شعرت أريانا بنظرات السيدة هاريسون والخياطة الأخرى وهما تتفحصانها من رأسها إلى أخمص قدميها.

 

شعرها القصير، وأكمامها المهترئة بعد نزع الأزرار، وفستانها المتسخ بالطين والماء المالح من الليلة الماضية.

 

ربما اعتقدتا أنها فقدت ثروتها بعد وفاة زوجها، وتُركت حاملاً بمفردها.

 

وبعد لحظات، تنهدت السيدة هاريسون تنهيدة عميقة، كما لو أن الأرض انهارت. لم تكن القصة غريبة، لكنها لم تكن بلا شفقة.

 

“ليس لديكِ براغيث، أليس كذلك؟”

 

“…! لا، ليس لدي!”

 

“هاه، حسنًا، اركبي إذن. سأستغلكِ بشدة، فاستعدي.”

 

قالت إنها تعاني من نقص في العمالة مؤخرًا، وأن بإمكانهن إدراج اسمها كعاملة مؤقتة.

 

تحدثت المرأة بسرعة عن أشياء لم تسأل عنها أريانا، ثم استدارت فجأة وأشارت إلى زقاق.

 

“وأيضًا …”

 

“نعم؟”

 

“ارمي شيئًا على ذلك الوغد الذي يتبعكِ.”

 

“…؟”

 

استدارت أريانا لتنظر إلى المكان الذي أشارت إليه. بين المباني الطوبية، كان هناك رجل نحيف يرتدي قبعة قديمة يحدق بها.

 

“كان يتبعك منذ قليل، متشرد معروف في هذه المنطقة.”

 

“…!”

 

“يتبع النساء الشابات بمفردهن لسرقتهن. ارمي حذاءك عليه ليذهب.”

 

“حذائي؟ ألا يمكنني تجاهله؟”

 

“إذا لم تفعلي، سيلتصق بك عند بوابة الصعود. إذا تسبب في مشهد أمام الركاب، سيكون من الصعب أخذك.”

 

“آه …”

 

“ستحتاجين إلى ارتداء أحذية أخرى على السفينة على أي حال.”

 

خلعت أريانا حذاءها بحذر.

 

‘يا إلهي، كدت أقع في مشكلة.’

 

يجب أن تكون أكثر يقظة أثناء تربية بيبي.

 

تمنت أن يرضى ذلك الرجل بالحذاء ويغادر، فوضعت الحذاء على الأرض. شعرت بالقشعريرة عندما لامست قدمها مع جوارب ممزقة الأرض.

 

أعطتها السيدة هاريسون أحذية ثقيلة مقاومة للماء لارتدائها على السفينة.

 

مقارنة بحذائها الجلدي المصمم خصيصًا، كانت غير مريحة، لكنها لم تفكر في الشكوى. تبعت أريانا السيدة هاريسون و الخياطة الأخرى.

 

‘هكذا …’

 

شعرت بالخوف من سهولة سير الأمور، وكانت خطواتها كما لو أنها تمشي على السحاب، غير واقعية.

 

كان البحر الفيروزي يلمع أبيض تحت أشعة الشمس.

 

مثل لون عيون الفتى الذي ابتسم لها بلطف ذات يوم.

 

احتفظت أريانا بهذا المشهد في عينيها للمرة الأخيرة، وصعدت إلى السفينة دون تردد.

 

وبعد فترة وجيزة، دوى إشارة الإبحار عبر الرصيف.  

 

* * *

 

كان أول شيء حصل عليه كينيث هو أزرار مزخرفة.

 

“ها…”

 

لم يكن ليخطئ في التعرف عليها. 

 

كانت أزرار الأونيكس السوداء المرصعة على الملابس اليومية التي كانت ترتديها أريانا.

 

تلعثم صاحب متجر الرهن قائلاً إن امرأة اندفعت فجأة تطالب بتحويلها إلى نقود.

 

“لم أكن أعلم أنها دوقة كليفورد، سيدي.”

 

“….”

 

“لو كنت أعلم، أقسم -“

 

كنت سأدفع للسيدة ثمنها الحقيقي ، أو كنت سأحتفظ بها هنا و أتصل بالدوق …

 

كان كينيث غاضبًا لأن هذا الماكر خدع أريانا بسعر زهيد، لكنه صُدم أكثر بشيء آخر.

 

‘هل وصلتِ إلى هذا الحد …؟’

 

عندما هربت أريانا عبر فتحة التهوية سابقًا، كان شعور الخيانة هو الأقوى. ظن أنها كانت تهرب لتلتقي بأندرو. 

 

اعتقد أنها لم تأخذ الأقراط التي أعطاها لها لهذا السبب.

 

لكن مع هروبها الثاني، وكلما أصبحت نواياها الحقيقية واضحة، شعر قلبه يهوي إلى هاوية.

 

‘هل كنتِ ترغبين في تركي إلى هذا الحد …؟’

 

حتى لو هربت من الخوف في تلك اللحظة ، كان من الطبيعي أن تعود إلى مكان آمن بعد الهدوء.

 

لكن هذا الهروب … بدا وكأن أريانا لا تستطيع تحمل فكرة البقاء بجانب كينيث كليفورد.

 

“…كيف كانت حالتها؟”

 

“كانت … تبدو مستعجلة جدًا، وكان هناك كدمات على خدها ويديها …”

 

“….”

 

“لذلك لم أعرف أنها سيدة الدوق. ظننتها مجرد امرأة هربت من منزلها-“

 

كاد صاحب المتجر أن يقول إنه ظنها امرأة هربت من منزلها، لكنه أغلق فمه تحت ضغط الأجواء. 

 

فرك كينيث وجهه من الغضب والإحباط.

 

كانت تتحرك جيدًا، مما يعني أنها لم تكسر عظامًا أو تنزف بشدة. كان ذلك مطمئنًا، لكن وجود آثار الضرب …

 

قال ببرود لروجر و مساعديه: “لم تذهب بعيدًا بعد. أسرعوا في التحقيق، وتأكدوا ألا تخاف أو تتأذى.”

 

“نعم!”

 

أثناء تحركه معهم، حافظ كينيث على تعبير هادئ. لكن مع كل خطوة، شعر كما لو أنه يغرق في مستنقع.

 

حتى في أيامه الباردة، لم يتخيل أبدًا أن يصاب جسمها بأذى.

 

كيف يمكنها أن تتصرف بتهور بعد أن تأذت هكذا؟

 

‘يجب أن تعودي إليّ.’

 

حتى لو كانت عائلة أبردين من الطبقة الدنيا، كانت نبيلة بالولادة. لم يستطع فهم لماذا لم تعُد بعد كل هذا العناء.

 

‘من غيري يمكنك الاعتماد عليه في هذا العالم …؟’

 

عائلتها، إن صح تسميتهم كذلك، ماتوا في السجن.

 

قضت أريانا الليل بجانب جثثهم.

 

عندما تذكر ذلك، عاد شعور الضيق الذي شعر به عندما سمع قصتها لأول مرة.

 

كان يعلم أن ذلك كان شعورًا بضياع فرصة ثمينة.

 

‘لا.’

 

إذا وجد أريانا، لن تكون هناك أزمة.

 

لا يمكن ألا يجدها في هذا المكان الصغير. لكن عندما خرج إلى الشارع، سمع صوت بوق السفينة يتردد من مكان ما.

 

* * *

 

في نهاية التحقيق ذلك اليوم، لم تكن هناك امرأة مثل أريانا في قوائم ركاب السفن التي أبحرت.

 

حتى مع الأخذ في الاعتبار احتمال استخدام اسم مستعار، لم يكن ذلك مفيدًا. في النهاية، اضطر كينيث لقمع إهانته و أرسل مرافقًا إلى مكان إقامة باتيست و مجموعته.

 

“لماذا أنا من يُسأل عن السيدة …؟ ما الذي حدث بالضبط؟”

 

كان داميان مذهولًا، وعندما سمع الأحداث، بدا مصدومًا بنفس القدر. فهو أيضًا لم يكن يعلم شيئًا.

 

على الرغم من وعده بمساعدتها إذا وصلت إلى دوبريس، كيف كان يمكن أن يتوقع اختفاء السيدة قبل ذلك؟

 

لكن من كانوا يمشون على جليد رقيق في هذا الموقف كانوا رجال الشرطة في المنطقة الساحلية.

 

عادةً، كانت الجرائم البسيطة شائعة على الساحل، وكان التغاضي عنها وأخذ الرشاوى يفيد الجميع.

 

لكن مع تحول اختفاء الخادمات إلى أمر خطير، أصبح الجميع كمن لديه فتيل متفجر في ظهورهم.

 

وبعد أيام، جلبوا متشردًا كانوا عادةً يتجاهلونه إلى أمام دوق كليفورد.

 

كان هذا الرجل سارق جيوب ومعتدي سيء السمعة، يدخل و يخرج من مركز الشرطة كمنزله. لكن الوضع تغير الآن.

 

“سيدي، هذا هو الذي سرق حذاء السيدة.”

 

“لا، ليس صحيحًا!”

 

“إنه متأكد، سيدي، لديه نفس الملابس التي وصفتها-“

 

“آه…!”

 

لم يكن يعلم أن هذا الحذاء سيسبب له مثل هذه المشكلة.

 

كان يتبع فتاة شقراء جميلة من بعيد، لكنه وقع في يد تلك الخياطة اللعينة.

 

في النهاية، عاد بالحذاء فقط قبل أن يثور. 

ظن أن الجلد الثمين سيباع بسعر جيد ، لكن …

 

“…هل سلبته بالقوة من زوجتي؟”

 

كاد المتشرد أن يفقد وعيه أمام كينيث كليفورد.

 

مقارنة بالشرطة الغاضبين، كان هذا الرجل النبيل هادئًا يحافظ على وقاره.

 

لكن من تجربته في الشوارع، عرف أن الأشخاص ذوي النظرات الهادئة المجنونة هم الأكثر خطورة.

 

“لا، لا، سيدي الدوق، ليست سرقة!”

 

“إذن، يجب أن أفترض أنك دفعت ثمنه المناسب؟”

 

نظر كينيث إلى الرجل الزاحف دون أن يرمش.

 

مرة أخرى، رأى أريانا تتلوى على الأرض وشعرها ممسك. 

 

مجرد التفكير في ذلك جعل عضلات وجهه تتجمد من الغضب الهادئ.

 

“إذا لم تدفع ثمنه، يمكنك أن تخبرني كيف أخذته من زوجتي.”

 

“….”

 

“أجب. وأخبرني أين ذهبت زوجتي أيضًا.”

 

فتح الرجل فمه كسمكة ألقيت على اليابسة أمام كينيث.

 

لا، لقد أعطته الحذاء طواعية …! لكن الناس لا يصدقون الحقيقة الهادئة غالبًا.

 

بالطبع، سيظن الجميع أنه تحرش بسيدة الدوق وسرقها. 

وحتى يخرج هذا الاتهام، سيعاقبه الشرطيون الغاضبون بشدة.

 

ما هي عقوبة إهانة نبيلة؟

 

…الإعدام بالرصاص؟

 

‘بدلاً من ذلك…’

 

قرر الرجل قول أكثر كذبة معقولة.

 

انبطح وهو يرتجف وقال: “أ، أ، لقد قفزت المرأة إلى البحر بالفعل. خلعت حذاءها قبل أن تقفز.”

 

في تلك اللحظة، ساد الصمت المطبق مركز شرطة ميناء ميلر.