حاول الوغد الإمساك بكاحلها وهو يلوح بيده بعنف.

لكن أريانا داسته بيأس ونفضته عنها.

 

“اتركني!”

 

ركلته بعشوائية ثم ألقت بنفسها بقوة لتفتح الباب. لحسن الحظ، لم يكن الباب مغلقًا من الداخل أو الخارج.

 

كانت السلالم المؤدية من القبو إلى الطابق الأول مليئة بالأمتعة المبعثرة، كما لو كانت معدة للهروب السريع. 

 

بينما كانت تتعثر وهي تصعد، سدت أريانا فمها بيدها.

 

“أخ…!”

 

رأت امرأة ذات شعر أسود ملقاة في الممر بالطابق الأول، فظنت للوهلة الأولى أنها جثة.

 

لكن عندما رأتها تتنفس بعيون مقلوبة، أدركت أنها فاقدة للوعي فقط، لكن أن تكون ثيودورا بايرن …

 

لماذا كانت هذه المرأة ملقاة هنا بمظهر بائس؟

 

‘كما لو أن شخصًا ما ضربها حتى فقدت الوعي.’

 

و بهذا المشهد ، أدركت بوضوح. 

 

بينما كانت تتظاهر بأنها داعمة كبيرة لعائلة كليفورد ، كانت ثيودورا تدعم أندرو سرًا …

 

‘لا وقت للتفكير في هذا الآن.’

 

كان عليها الهروب من هذا المنزل فورًا. على الرغم من أنه مكان يقيم فيه الأمير، إلا أنه كان منزلًا من طابقين عاديًا، فلم يكن من الصعب العثور على الباب الخارجي.

 

‘افتح، من فضلك!’

 

ربما لأن شخصًا ما فتحه بعنف من قبل، انفتح الباب بسهولة. 

كانت الأضواء مطفأة في كل مكان، ولم يظهر سوى العشب مضاءً بضوء القمر.

 

سمعت صراخ الناس بصوت مكتوم، مما زاد من اضطراب عقلها المشوش.

 

‘أين أنا؟’

 

بما أن الخادمات عالجنها كغسيل، فلا بد أنها ليست بعيدة عن الفندق. كان من المستحيل نقلها بالسيارة، لذا ربما حملها شخصان أو ثلاثة بأقصى جهدهم.

 

لكن في تلك اللحظة، شعرت بألم حارق كما لو أن فروة رأسها انتُزعت.

 

سقطت أريانا على الأرض وهي ممسكة بشعرها.

 

“آه!”

 

شعرت أطرافها بالخدر من الألم الذي كاد يغمى عليها منه. 

لم تكد تشعر بالراحة لسقوطها للخلف، عندما شعرت بالدوار وهي تُسحب بقوة.

 

“أو، أوغ…!”

 

“لو أنكِ أتيتِ بطاعة، لكان الأمر أسهل.”

 

كان أندرو، ممسكًا بنصف وجهه الملطخ بالدم، قد تخلى منذ زمن عن ابتسامته الساخرة.

 

“لا يمكن السماح بذلك، أريانا.”

 

“اترك … اتركني …!”

 

حاولت أريانا المقاومة بحامل الشموع، لكن أندرو ركله بعيدًا في الظلام.

 

‘لا!’

 

لكن عندما رفع أندرو يده اليسرى، رن طلق ناري في الظلام.

 

* * *

 

كان القصر المنفصل محاطًا بالفوضى من أتباع عائلة بايرن. 

كانوا منشغلين بملاحقة الخادمات الهاربات، وتفاجأوا بتدخل الشرطة.

 

لم يتوقع أحد هذه الليلة. ولا حتى كينيث.

 

مهما تتبعه، كان أندرو كلود، الذي اختفى بعد هروبه إلى بلد آخر، مختبئًا بذكاء في أراضي عائلة كليفورد. 

 

كان ذلك إهانة فادحة، استغلالًا ذكيًا للظلام تحت المصباح.

 

لكن أثناء الركض، لم يشعر بالإهانة أو الغضب.

 

‘أريانا.’

 

لو أن أندرو أخذها، لتركت أثرًا لمقاومتها. وكلمات الخادمة ذات الكدمة على خدها ظلت تتردد في أذنيه.

 

[إنها في خطر … كان يضربنا دائمًا ، و يقول إننا بديلات للأميرة …] 

 

العنف.

 

لم يستطع ربط هذه الكلمة بجسد أريانا الهش. كانت تتألم إذا تحرك بعنف قليلاً، ويحمر جلدها إذا أمسكها لفترة طويلة.

 

[كان يضربنا بحامل شموع أو بحزام … يوبخنا ، لماذا نبكي ، نحن مجرد خادمات ، بينما النبلاء يتحملون ذلك …]

 

كلمات لا يمكن ربطها بأريانا. أليس هذا سخيفًا؟

ألم تكن خطيبة الأمير المحبوبة؟

 

تلك المرأة التي كانت تبتسم كما لو أنها تملك العالم ، كانت تُعنَّف؟

 

‘إذن، منذ متى …’

 

لكنه عرف الإجابة دون أن يهمس بها أحد.

 

عندما تبددت السحب وكشف القمر، رأى ما كان مخفيًا في الظلام.

 

أريانا، مُمسِكة بشعرها، تتلوى بيأس.

 

وقطعة زجاج حادة في يد أندرو اليسرى تلمع بيضاء تحت ضوء القمر.

 

في تلك اللحظة، لم يكن هناك وقت للتفكير. 

أخرج مسدسه الدفاعي وسحب الزناد دون تردد.

 

كان سيمزق تلك اليد اليسرى يومًا ما. لم يتوقع أن تكون هذه اللحظة.

 

دوى صوت البارود الممزق للأذن، وصرخ ذلك الوغد المروع وهو يسقط للخلف. 

 

كان يصرخ كما لو أنه سيموت، لكنه لم يُصب بجروح قاتلة، وكان منظره المبالغ فيه مقززًا.

 

“أريانا!”

 

صرخ كينيث وهو يركض نحو المرأة المنهارة على الأرض. 

لكنها، وهي تزحف على الأرض بعشوائية، بدت وكأنها لم تسمع صراخه.

 

بدأت المرأة تتعثر نحو الشجيرات.

 

“أريانا، انتظري…!”

 

كان بإمكانه الإمساك بها بسهولة لو ركض. لكن عندما مد يده وصرخ بصوت أعلى، شعر بألم حارق في ظهر كتفه الأيمن.

 

لم يصدر أنين.

 

عرف فقط أن الوغد الذي كان يتلوى على الأرض طعنه بقطعة زجاج.

 

“سيدي!”

 

جعلت الصيحات العشوائية المكان أكثر ضجيجًا. كان معتادًا على الألم الجسدي، وكاد يصرخ ليصمتوا وهو يتعامل مع الأمر.

 

‘لا.’

 

كانت أريانا تبتعد. 

 

في خضم الطلقات النارية، إذا صرخ بصوت أعلى، ستفر بسرعة أكبر من الخوف. وفي الظلام، قد تتأذى إذا أخطأت.

 

“أغ …!”

 

ضرب كينيث الأمير الذي كان يتشبث به وألقاه على الأرض. 

سال الدم من ذراعه بسبب الارتداد. 

 

نسي الألم النابض من كتفه إلى أطراف أصابعه وصرخ: “أريانا …!”

 

لكن المرأة اختفت بالفعل في الظلام بعيدًا عن صراخه.

 

* * *

 

كان المكان مليئًا بالضجيج والصيحات، مما جعل من الصعب التركيز.

 

شعرت أن شخصًا ما نادى اسمها، لكنها كانت خائفة جدًا لتلتفت.

 

‘يجب أن أبتعد قدر الإمكان.’

 

كان غريزة البقاء تصرخ بها كحيوان محاصر. لم تسمح بأي أفكار أخرى.

 

تذكرت حادثة دار الأوبرا ، فأصابها الرعب.

 

“ها، أو، أوغ…”

 

لكن عندما شعرت بأن معدتها انقلبت، استندت أريانا إلى شجرة قريبة وجلست لتلتقط أنفاسها.

 

كان رأسها يدور من شدة الأحداث.

 

‘بيبي، هل أنتِ بخير…؟’

 

هل يمكن للطفل أن يولد بسلام بعد هذا؟

 

لمست أريانا بطنها بخوف، لكنها لم تشعر بتقلصات أو ألم.

 

‘هاه.’

 

ارتجفت من الراحة وسالت الدموع. 

اجتاحتها مشاعر الخوف والراحة معًا.

 

يبدو أن الطفل قوي هذه المرة. لهذا لم يتأذى رغم هذه الأحداث المرعبة.

 

“أو …”

 

مسحت أريانا دموعها بقوة ونظرت حولها. 

مع كثرة الأشجار، بدا أنها تائهة في غابة ساحلية.

 

‘إذا لم تكن بعيدة عن فندق بلايس، إذا عرفت الاتجاهات الشمالية والجنوبية، يمكنني الخروج…’

 

لكن عندما حاولت تحريك قدميها، استفاقت فجأة.

 

كانت الآن خارج الفندق.

 

على عكس التفكير في “الاستعداد النهائي” وهي محتجزة، لم يكن عليها العودة إلى فندق بلايس …

 

‘إذن، يمكنني المغادرة الآن؟’

 

لم تكن مستعدة كما خططت في البداية، لكن هل يمكنها المغادرة هكذا…؟

 

في خضم الارتباك، ظلت كلمات ذلك الوحش المروع تتردد في ذهنها.

 

[علمتُ أن كينيث يرغب فيكِ منذ البداية]

[لو لم يُعجب بكِ ، لما ماتت عائلة أبردين أصلًا]

 

‘أعلم أن هذه كلمات خداع.’

 

كان أندرو يصور الحقيقة كما لو أنها مقلوبة. بينما هو من جعل فترة الخطوبة كابوسًا، تظاهر بأنه ليس الجاني.

 

كان نفاقًا مقززًا. كان سحق نصف وجهه أمرًا جيدًا.

لكن في النهاية، لم يتغير شيء كثيرًا.

 

خانت عائلة أبردين عائلة كليفورد بسبب الطمع.

 

هذه هي القصة.

 

لكن كينيث …

هل كان في الحادية و العشرين من عمره يحبها حقًا؟