عبست ثيودورا و هي تنظر إلى القبو في القصر المنفصل.

 

“تُف، آمل أن يكون هذا قد أرضاه.”

 

كانت تأمل أن يهدأ ويتعاون في الهروب الآن بعد أن حصل على ما يريد.

 

‘لم يعد هناك وقت.’

 

كان من الصعب التعامل مع شخص أعلى مرتبة منها. لكنها لم تُظهر ذلك ، و بدلاً من ذلك ابتسمت بلطف للأغبياء الذين ينتظرونها.

 

“عمل رائع ، جميعًا. أعلم أن الأمر كان صعبًا ، لكنكم أديتموه جيدًا.”

 

“لا، لا، السيدة بايرن!”

 

ابتسمت الخادمات اللواتي اختطفن أريانا بسعادة ردًا على ابتسامتها.

 

في البداية، اعتقدن أن تلك المرأة ستحظى بحماية الدوق، مما يعني خسارة فرصتهن في الترقي. 

 

لكن من أجل “السيدة الحقيقية”، لم يكن إغماء أريانا أبردين وإخفاؤها في سلة الغسيل أمرًا صعبًا.

 

لم يشعرن بالذنب لتوزيع “رسائل الحب للأميرة” سرًا وإلقاء اللوم على إميلي. كل ذلك كان من أجل السيدة العادلة.

 

قالت ثيودورا وكأنها تمنح معروفًا: “سأتأكد من حمايتكن من العقاب، فلا تقلقن.”

 

“نعم، سيدتي!”

 

“الآن، عُدن بسرعة. قبل أن يعلم الدوق.”

 

طردتهن بوجه مبتسم، لكن بمجرد مغادرتهن، تحول وجهها إلى تعبير شرس.

 

“ها، يا له من نقص في الذكاء.”

 

هؤلاء الوضيعات لا يمكن إصلاحهن … ضحكت ثيودورا بسخرية و هزت رأسها. 

 

مجرد إغراء بسيط جعلهن يفكرن في إيذاء نبيلة بلا أدب.

 

‘يجب التخلص منهن أيضًا.’

 

حياة الخادمات لا تعني شيئًا، وسيهتم والدها باستبدالهن.

 

الآن، كان عليها إخلاء المكان بسرعة والتوجه إلى السفينة المجهزة في ميناء ميلر للهروب.

 

لكن صوتًا مكتومًا مع صراخ من القبو جعل أذني ثيودورا تنتصبان.

 

‘يا إلهي.’

 

هل يسحق وجه أريانا؟

 

على الرغم من القرف، كانت هناك رغبة غريبة في رؤية حشرة مهروسة، فتحركت ثيودورا بهدوء نحو القبو.

 

كانت تأمل أن تنهار تلك المرأة الوضيعة التي سرقت مكانها هذه المرة في الوحل.

 

‘لكن ذلك الصراخ لم يكن صوت امرأة …’

 

توقفت ثيودورا فجأة بشعور غريب بالخطر ، لكن في تلك اللحظة ، أصابها ألم حارق في مؤخرة عنقها ، و أصبحت رؤيتها بيضاء.

 

“آه …!”

 

* * *

 

في المنتجعات الجميلة ، تكثر الجرائم الصغيرة والكبيرة. 

 

الموارد محدودة ، و السرقات البسيطة و جرائم السُكر شائعة …

 

لذا، اختفاء خادمات لسن من المنطقة كان أمرًا ثانويًا لشرطة بورت إيليسيا.

 

عندما عاد دوق كليفورد فجأة و سأل ، “ما الذي يحدث؟”، تصبب العرق البارد داخليًا. 

 

كان من الواضح أن إغضاب شخص يسيطر على أعمال المنطقة سيسبب مشاكل كبيرة.

 

“لا شيء، سيدي.”

 

حتى رئيس الشرطة المسن جاء لمواجهة الدوق. حاولوا التأكيد على أن كل شيء تحت السيطرة، على أمل تهدئة الأمور.

 

“من غير المحتمل أن تختفي الخادمات في نفس المكان. انتظر قليلاً وسيظهرن.”

 

“لقد اختفى خمس عشرة حتى الآن، أليس هذا متأخرًا لتسميته لا شيء؟”

 

“أ…”

 

“أليس كذلك؟”

 

لم يستطع رئيس الشرطة قول “لا” أمام عيون كينيث الجافة.

 

“لكن ذلك المكان هو القصر المنفصل لعائلة بايرن … لا يمكننا التدخل بسهولة …”

 

“….”

 

“لكن إذا أصر الدوق، يمكننا التفتيش بسرعة.”

 

لم يستطع الشكوى من الضجة في وقت متأخر.

 

كان من الواضح أن الدوق في حالة مزاجية سيئة. بالنسبة لكينيث، لم يكن اختفاء الخادمات هو المشكلة، بل الانزعاج بسبب أريانا.

 

‘ظننت أنها كانت تتوسل من أجل حياتها.’

 

لكن طلبها من روجر كان تحقيقًا.

 

لو كان شخصًا آخر، لقالوا إن إرسال أريانا لمراقبة ثيودورا كان “غيرة”. لكن كينيث، مهما احتقرها، عرف أن ذلك ليس صحيحًا.

 

‘لو أرادت أريانا شيئًا، لكانت أدخلت زوجة ثانية.’

 

قال رئيس الشرطة، وهو يرتدي قبعته بهدوء: “سنرسل فريق تفتيش فورًا. لا تقلق، سيدي.”

 

“لا، سأذهب معكم.”

 

“ماذا؟ الدوق بنفسه…؟”

 

عبس كينيث قليلاً أمام الطرف المتردد.

 

السبب الأول كان أن الموقف بدا و كأنهم سيتعاملون مع الأمر بعشوائية إذا لم يكن هناك إشراف.

 

السبب الثاني …

 

‘حصرًا قصر عائلة بايرن.’

 

بالنظر إلى مساعدة عائلة بايرن له، كان التفتيش في هذا الوقت مع الشرطة وقاحة كبيرة. لكن تذكر فجأة أن كونت بايرن كان هادئًا بشكل غريب خلال لقاء الإمبراطور.

 

‘كان ثرثارًا جدًا في مأدبة السفينة السياحية.’

 

كما أن تغيير أعضاء مجلس النبلاء لم يكن مفاجئًا، لكن تغير وسائل الإعلام في العاصمة بهذه السرعة أثناء غيابه كان مشبوهًا.

 

‘شخص ما يقدم النصيحة للإمبراطور.’

 

لكن بعد أن دمر كينيث النبلاء الموالين للإمبراطور، لم يكن هناك الكثير ممن يقدمون مثل هذه النصائح.

 

… إلا إذا كانوا يبدون متحالفين مع عائلة كليفورد.

 

طق-! ، طق-! عادته السيئة في النقر على ذراع الكرسي عادت.

 

‘هل يمكن أن تكون عائلة بايرن …’

 

الافتراضات دائمًا تخون، لكن لماذا تختفي الخادمات في قصر عائلة بايرن؟

 

إلا إذا كان هناك شيء يجب إخفاؤه …

 

“….”

 

توقف أصابعه عن النقر على ذراع الكرسي.

 

كان يعلم أنها فكرة سخيفة. 

 

لكن بعد الحادث الذي هزّ حياته، ربما بسبب سمة أصبحت بارزة، شعر بإكراه لتأكيد أي شيء مشبوه بعينيه.

 

ابتسم كينيث بشكل مائل للطرف الذي يراقب تعبيراته. 

كان يأمل ألا يرافقه الدوق، لكن للأسف، لن يحقق أمله.

 

“هل هناك مشكلة في مرافقتي؟”

 

“لا، لا! سنصطحبك فورًا.”

 

نهض رئيس الشرطة بابتسامة متكلفة مع كينيث، يتنهد داخليًا على إصرار الشخصية المهمة لسبب غريب.

 

* * *

 

أثناء التوجه إلى قصر عائلة بايرن، لم يظهر شيء مشبوه بشكل خاص.

 

كان الأمر يبدو أكثر فأكثر كضجة بلا داعٍ في وقت متأخر من الليل.

 

لكن الموقع كان أكثر عزلة مما توقع كينيث ، مع أشجار كثيفة تحيط بالمكان ، مما أثار شعورًا بالغرابة. هذا المكان لم يكن يتماشى مع التصميم “الطبيعي” الذي يفضله النبلاء …

 

“انظر ، سيدي”

 

قال رئيس الشرطة بأدب للدوق الشاب، كما لو كان يقول “أرأيت”.

 

“لا توجد مشكلة، أليس كذلك؟ وفي هذا الوقت المتأخر، زيارة مكان تقيم فيه سيدة بمفردها…”

 

“سيدي رئيس الشرطة!”

 

لكن في تلك اللحظة، صرخ شرطي كان يراقب المنطقة. 

 

من تلة مليئة بالشجيرات التي أشار إليها، كانت نساء يركضن ويلهثن، يلوحن بأيديهن.

 

“ساعدونا!”

 

للحظة، ظن كينيث أن المرأة التي تصرخ هي أريانا.

 

لون شعرها كان مشابهًا جدًا لأريانا …

 

لكن عندما ظهرت امرأتان أخريتان، تجمد قلبه لسبب آخر.

 

كلهن كن مختلفات، لكن كل واحدة كانت تذكره بشيء معين.

 

إحداهن تشبه لون شعر أريانا، وأخرى لها عيون زرقاء مشابهة …

 

‘أريانا.’

 

في تلك اللحظة، شعر كأن دماءه تجمدت.

 

هدأ الشرطيون الخادمات اللواتي هربن وهن يبكين. 

 

كانوا يفترضون أنهن سرقن بعض الملاعق الفضية و اختفين ، لكن ظهورهن مصابات أثار الارتباك.

 

“ما الذي يحدث؟”

 

“السيدة بايرن… سجنتنا هناك… توسلنا لإطلاق سراحنا…”

 

“…!”

 

أن تتهم خادمة نبيلًا كان أمرًا غير مسبوق. لكن في هذا الموقف، لم يكن هناك من يسكتها.

 

صدمت خادمة ، كانت ثيودورا قد نبذتها سابقًا ، الجميع بقولها: “سمو الأمير كان هناك أيضًا!”

 

كان هناك كدمة زرقاء على خد إحدى الخادمات، التي كانت الأكثر شبهًا بشعر أريانا، مما جعل فك كينيث يتصلب.

 

“هل أنتِ متأكدة؟ من هناك الآن؟”

 

“نعم، السيدة بايرن كانت تسميه سمو …!”

 

منذ متى كان هناك ، و كيف تورطت عائلة بايرن ، و كيف سرقت الخادمات المفاتيح عندما فقدت ثيودورا وعيها، كل ذلك يمكن توثيقه لاحقًا.

 

“في النهاية ، أحضروا شخصًا تُسمى الدوقة. إنها لا تزال محتجزة هناك”

 

* * *

 

في كل مرة، كانت أريانا تدافع عن نفسها بإلقاء حياتها بعيدًا، لكنها لم تستطع فعل ذلك بعد الآن.

 

‘طالما هناك بيبي.’

 

لا يمكن أن تتأذى أو تموت.

 

لذا، إذا كان هناك من يحاول إيذاءها، قررت الهجوم بدلاً من الارتجاف من الخوف وفقدان الفرص.

 

كان من المستحيل عادةً مواجهة مثل هذا الخصم، لكن عينيه المشوشتين بالسكر أعطتاها الشجاعة. 

 

للهروب، كان عليها التخلص منه أولاً.

 

خائفة من إحساس إيذاء شخص، عضت أريانا أسنانها وضربت وجهه بحامل الشموع مرات عديدة.

 

“أو، أوغ…”

 

كان من غير الواقعي أن ينهار الرجل الذي كان يهينها ويعنفها سابقًا بهذه الضربات القليلة. شعرت بالظلم لأن سمعتها لوثها شخص ضعيف وبائس كهذا.

 

بينما كان أندرو يمسك بوجهه ويتلوى على الأرض ، اندفعت أريانا نحو الباب الذي رصدته مسبقًا.