بعد مغادرة روجر بأيام ، ظلّت أريانا محتجزة في غرفتها ، تفكر فيما يجب أن تفعله.

 

كان القلق يتزايد بسبب التقلصات المتكررة في أسفل بطنها ، ربما بسبب الخوف.

 

‘بيبي ، من فضلكِ ، تحملي بصحة’

 

سأفكر في طريقة ، يا صغيرتي.

 

حاولت نسيان خوفها بالتركيز على شيء أكثر إنتاجية ، فتفحصت ممتلكاتها. على الأقل ، لم يحتجزوها في ملابس داخلية.

 

كانت ترتدي ملابس عادية بسيطة ، لكنها كانت أكثر إنسانية من تلك التي كانت ترتديها في السجن.

 

‘يجب أن يكون هناك شيء يمكن بيعه.’

 

زخارف أزرار الأكمام، الأحذية، أو حتى الجوارب.

 

عندما كانت تعيش كنبيلة فقيرة، علمت أن هذه الأشياء يمكن أن تجلب أموالًا أكثر مما كانت تتوقع عند رهنها.

 

‘هل هناك طريقة للحصول على مساعدة من السيد باتيست؟’

 

لكن ذلك كان مستحيلًا لأنها تحتاج إلى الخروج أولًا. 

و كان هناك سبب لعدم طلبها مساعدة مباشرة منه.

 

تلقي مساعدة مباشرة سيجعل من السهل على عائلة كليفورد تتبعها …

 

في تلك اللحظة ، فُتح الباب دون طرق.

 

أصبحت الغرفة الآن مكانًا يدخله الخدم دون إذن.

 

انكمشت أكتاف أريانا و هي تتفحص الوافدين الجدد. 

كانوا خادمات الفندق.

 

“ما الأمر؟”

 

“جئنا لأخذ الغسيل، سيدتي.”

 

كانت نبرتهن مهذبة ولكنها قاسية. لكن كما لو كان كلامهن صحيحًا، دفعن عربة كبيرة تحمل سلة الغسيل.

 

استدارت أريانا بشكل محرج نحو السرير، لكنها شعرت فجأة بجو غريب واستدارت بسرعة.

 

“…لحظة، لقد أخذتم الغسيل بالفعل-“

 

تم أخذ الغسيل بالأمس، فما الذي يحتاجون إلى معالجته الآن؟

 

لكن قبل أن تتمكن من الصراخ بحدة، أمسكت بها الخادمات.

 

“ماذا تفعلون، أخ…!”

 

سُد فمها بمنديل. لم تعرف ما الذي استُخدم، لكن بمجرد أن استنشقت، أصبحت رؤيتها ضبابية وغابت عن الوعي.

 

* * *

 

الدواء الذي استخدمته الخادمات لم يكن قويًا.

 

من المحتمل أن الأدوية التي يمكن الحصول عليها سرًا كانت محدودة، وكان هناك تردد في قتل نبيلة.

 

عندما فتحت أريانا عينيها المغبشة، لحسن الحظ، لم تكن أطرافها مقيدة. 

 

شعرت بالدوار للحظة، لكن حتى مع رؤيتها الضبابية، رأت سقفًا غريبًا ومظلمًا، فنهضت بسرعة.

 

‘أين أنا؟’

 

نظرت أريانا حولها بعيون مرتبكة.

 

للوهلة الأولى، بدا المكان كنادٍ فاخر، لكن الخادمات لم يكن من المفترض أن يأخذنها إلى مكان كهذا.

 

كانت الأرض مليئة بزجاجات الخمر الفارغة وبقايا أكواب مكسورة.

 

و كان هناك حامل شموع …

 

حامل شموع كانت تراه يومًا ما، يُلوَّح به كما لو كان يلعب بفريسة أمام حيوان صغير.

 

رفعت أريانا رأسها ببطء، كما لو أنها غُمرت بماء مثلج.

 

أدركت أن هناك شخصًا يجلس على أريكة في الغرفة المظلمة.

 

وأنه كان يبتسم لها.

 

“مرحبًا بعد غياب ، سيدتي”

 

“… آه”

 

كادت أريانا أن تتوقف عن التنفس للحظة.

الرجل الذي عذبها منذ زمن بعيد.

 

‘لا يزال … على قيد الحياة؟’

 

كيف يمكن أن يكون أندرو كلود على قيد الحياة وبصحة جيدة؟

 

في حياتها السابقة، لم تسمع عنه أبدًا، فافترضت أنها لن تواجهه، مما جعلها تشعر بالراحة دون وعي.

 

كادت أن تتقيأ من الرعب عند رؤيته.

 

‘…لا، اهدئي.’

 

إذا أمسكت ببطنها، قد يؤذيها. يجب أن تبقى متيقظة.

 

لا يمكنها أن تكون ضعيفة كما كانت من قبل.

 

أعطاها تأكيد القديسة كوليت القوة للتمسك بعقلها.

 

ستكبر بيبي هذه المرة بصحة، بعيدًا عن أرواح المرض الشريرة. لا يمكن أن تُؤذى قبل أن تلدها.

 

‘ومع ذلك، مقارنة بما أتذكره …’

 

شعرت أن أندرو يبدو أنحف. هل كان ذلك وهمًا؟

 

بالطبع، كان من المفترض أن يكون تحت ضغط بعد هروبه.

 

نظرت أريانا بحذر إلى زجاجات الخمر المتناثرة على الأرض. 

كانت هناك علامات واضحة على إفراطه في الشرب للتغلب على الضغط.

 

الإفراط في الشرب ونمط الحياة المنعزل لم يكن ليؤثر إيجابيًا على صحته.

 

ومع ذلك، لم يكن بإمكانها التهاون، فهي في وضع غير مواتٍ تمامًا.

 

فكرت أريانا أن عليها تهدئة مزاجه أولاً، فحاولت الحفاظ على الأدب رغم جسدها المرتجف.

 

“سمو الأمير.”

 

“واو … أكثر طاعة مما توقعت.”

 

اقترب أندرو منها وهو يبتسم بسخرية. 

خفضت أريانا عينيها إلى الأرض وهي ترتجف.

 

“بعد أن عشتِ كسيدة دوق، أصبحتِ مشرقة أكثر.”

 

“….”

 

“عندما كنتِ خطيبتي، كنتِ تعيشين كما لو كنتِ ستموتين.”

 

“ربما.”

 

كان ذلك صحيحًا.

 

كانت لحظات لم تتحمل العيش فيها. لكن أريانا، وهي مطأطئة الرأس، أدارت عينيها بسرعة.

 

مع اعتيادها على الغرفة المظلمة، بدأت ترى هيكلها. 

لم تكن هناك نوافذ، لكن الباب كان خلف أندرو مباشرة.

 

‘الطريق الوحيد للهروب هو هناك.’

 

لكنها لم تعرف ما الذي ينتظرها إذا خرجت.

 

حاولت التمسك بعقلها وهي تقبض يديها الباردتين. 

 

كان أول شيء لمسته أصابعها …

 

“لكن، هل تعلمين، أريانا؟”

 

“ماذا؟”

 

ردت أريانا على سؤال السكير وهي تمسك ببطء بما لمسته.

 

حامل الشموع الذي كانت تخافه كثيرًا …

 

“كل ما يحدث لكِ بسبب كينيث”

 

“…كنتُ أعلم أنك لم تحبه.”

 

عضت شفتيها وهي تتذكر الأحداث قبل الخطوبة وبعدها.

 

قبل الخطوبة، كان يشعر بالرضا لأن عائلة ابن عمه، التي أثارت غيرته، دُمرت، فأراد إطلاق الألعاب النارية مبكرًا.

 

والإهانات المتكررة، الشتائم، والعنف العرضي كانت بسبب استيائه من خطيبته التي رفضت العلاقة الحميمة قبل الزواج.

 

كانت الهدايا الباهظة محاولات لإخفاء نواياه الفاسدة ولجعل أريانا تعاني من أنظار الآخرين.

 

لكن عندما رأى أندرو وجهها المحير، ضحك بسكر.

 

“لا، لا. يبدو أنكِ لا تعرفين شيئًا.”

 

“…؟”

 

“أريانا، أمك الوضيعة وأخوك لم يكونا ذا فائدة.”

 

“ماذا…؟”

 

“مقارنة بالآخرين، ما الذي كان عظيمًا في إنجازاتهم؟”

 

نظرت أريانا إليه مذهولة وهو يبتسم بسخرية.

 

لم تكن إنجازاتهم عظيمة؟

 

لكن جوزفينا وكوينتن حصلا على مكافآت كبيرة …

 

‘لأنهما قادا في بيع عائلة كليفورد…’

 

وخلقا فرصة لاستهداف كينيث عبر أريانا.

 

صفع أندرو خدها برفق بطريقة مقززة.

 

“عروستي ذات الرأس الفارغ. لم تكن هناك حاجة لاستخدام عائلة أبردين الوضيعة لهذا العمل. ألا تتذكرين كم كان أخوك أحمق؟”

 

“….”

 

“ومع ذلك، اخترتُ عائلة أبردين عمدًا لأنني علمت أن كينيث يرغب فيكِ منذ البداية.”

 

استمعت أريانا مذهولة وهو يتحدث بلهجة مشوشة من السكر.

 

في الحقيقة، لم يكن لديه نية لاستخدام عائلة أبردين.

 

قال إن إعطاء الحماية لعائلة فيكونت مدمرة كان أقل قيمة من إعطاء قطعة لحم لكلب في الشارع …

 

“كان مضحكًا كيف كان يتصرف ككلب في حالة هياج … بسبب امرأة تافهة مثلكِ.”

 

“….”

 

“لو لم تُظهري رغبتكِ فيه، هل كنتِ ستُعاملين كعاهرة؟”

 

إذن، يقول هذا الرجل إن كل ما حدث كان بترتيب عكسي؟

 

“لذا، كل ما مررتِ به، اللوم عليه يقع على كينيث.”

 

“….”

 

“لو لم يُعجب بكِ، لما ماتت عائلة أبردين أصلًا.”

 

تذكرت أريانا السجن بصمت.

 

كانوا قساة ويهملونها، لكنهم عائلتها. قول أنهم استحقوا الموت مائة مرة ليس من شيم الإنسانية.

 

“والآن، انظري، أريانا.”

 

“….”

 

“هل آمن كينيث بكِ ولو مرة واحدة؟”

 

“…لا.”

 

ابتسمت أريانا بابتسامة ممزوجة بالدموع وهزت رأسها. 

 

عندما رأى انهيارها، ضحك أندرو بشكل مقزز.

 

لكن مهما كانت كلماته المغرية، لم تستطع زعزعة واقعها.

 

كان بإمكانها التفكير في كلمات أندرو كلود لاحقًا.

 

الآن، أهم شيء بالنسبة لها هو …

 

“أغ!”

 

بذلت قصارى جهدها لضرب وجه أندرو المبتسم المقزز بحامل الشموع.