على الرغم من أنها تبدو حذرة، إلا أن عائلة بايرن لا تزال رائدة في مجال الشحن البحري. لم يكن هناك مكان يجرؤ على التفتيش بدقة عندما تصر ثيودورا.

 

“إذا وصلنا إلى ميناء ميلر، يمكنني اصطحابك بأمان. لذا، تحمل قليلاً-“

 

“لكن ماذا عن أريانا، تلك المرأة؟”

 

“…قيل إنها أُلقي القبض عليها، سموك.”

 

“أحضريها إليّ فورًا، سيدة بايرن.”

 

“على أي حال، إذا سقط الدوق، يمكنك الحصول عليها لاحقًا…”

 

“يكون الأمر ممتعًا فقط إذا انتزعتها من قبضة كينيث. ألا تفهمين ذلك؟”

 

كبتت ثيودورا غضبها المتصاعد.

 

‘هذا الوغد عديم الفائدة …’

 

بينما كانت تجهد عقلها حتى شعرت بألم في صدغيها، كان هذا الرجل يتصرف كما لو أن هدفه الوحيد في الحياة هو توجيه ضربة لدوق كليفورد.

 

لو كان بإمكانها فقط رميه في حجرة الشحن والمغادرة به، لما تمنت شيئًا أكثر. 

 

مثل هذا الرجل هو أسوأ أنواع القمامة التي يجب على المرأة تجنبها ؛ جلدها الذي يلمسه يحتاج إلى فركه بالصنفرة داخليًا وخارجيًا.

 

لكن، كما يُقال، القمامة تتألق عندما تؤدي دورها.

 

“نعم، سموك.”

 

ابتسمت ثيودورا بأدب لهذا القمامة التي ستدمر حياة أريانا بشكل رائع.

 

“قبل المغادرة، سأتأكد من انتزاع أريانا أبردين. بمجرد إخراجها، سأتخلص من هذا القصر أيضًا”

 

* * *

 

كانت أريانا محتجزة في غرفة نوم الفندق طوال الوقت.

 

كانت أبواب الشرفة والغرفة مغلقة، وتم تسمير فتحة التهوية وجميع المنافذ. 

 

كانت الخادمات يأتين ثلاث مرات يوميًا لتوصيل الطعام و الغسيل، لكنهن جميعًا كن ينظرن إلى أريانا بوجوه متصلبة وعدائية.

 

في بعض الأحيان، كن يسكبن الماء عمدًا أو يرمين الطعام على الأرض.

 

“أوه، آسفة!”

 

أسقطت إحدى الخادمات، التي حلت محل إميلي، كوب الشاي على الساندويتش عمدًا. كان الخبز المبلل مليئًا بالخضروات الذابلة ذات الطعم المر.

 

لكن أريانا أكلت الطعام بصعوبة. لم تهتم بنظرات الخدم الازدرائية.

 

‘من أجل الطفل، يجب أن أحافظ على قوتي.’

 

لحسن الحظ، لم تبدأ غثيان الصباح بعد، وكانت في مرحلة مبكرة جدًا لم تشعر فيها بحركة الجنين.

 

في مثل هذه المرحلة، كان على الأم أن تخمن حالتها بنفسها، لذا ربما تستطيع خداع الجميع لبضعة أشهر إذا كانت حذرة.

 

‘لكن شخصًا ما كان يحاول توريطي. في هذا التوقيت بالذات …’

 

كان من الواضح من قد يكون. 

 

ثيودورا بايرن ، التي كانت موجودة بجرأة في المنطقة ، كانت المشتبه بها الأولى.

 

لكن إذا أشارت أريانا إلى ثيودورا، سيستاء الناس.

 

‘لكن عائلة بايرن ساعدت كثيرًا في استعادة كليفورد، فكيف يمكن أن يعرفوا هذا القدر عن هروب أندرو؟’

 

… ذلك اليوم، عندما سُحبت إلى المعبد كعروس، لم تكن تعرف شيئًا عن ذلك.

 

سيعتقد الناس أن “خطيبة الأمير” يجب أن تعرف، لكن أريانا، التي كانت غريبة تمامًا عن العائلة الإمبراطورية قبل الزواج، لم تكن تعرف شيئًا.

 

معرفة طريقة الهروب ستكون حكرًا على العائلة الإمبراطورية المباشرة، فهل أرسلت رسالة مزيفة بقلمها؟

 

‘كنت أتجنب حتى هدايا أندرو لأنني كنت أشعر بالاشمئزاز.’

 

خلال حياتها كسيدة دوق، لم تكتب سوى توقيعات، وقليلًا ما ردت بطول.

 

في العاصمة لينتيا.

 

لذا، مهما فكرت، كان الاستنتاج غير متوقع.

 

تمت سرقة رسائلها من هنا، وربما كانت عائلة بايرن ترتدي قناعًا مزيفًا …

 

‘لكن من سيصدقني الآن؟’

 

لم يكن هناك من يصدقها.

 

[أنتِ قذرة ، أريانا أبردين]

 

منذ اللحظة التي قال فيها كينيث كليفورد هذا، كانت حياتها قد انتهت.

 

بالطبع، عندما سمعت تلك الكلمات، شعرت بألم كما لو أن قلبها تقطع بزجاج.

 

لكن ذلك الألم تلاشى في النهاية.

 

كان من الطبيعي أن كينيث لن يستمع إليها، لذا لم يكن لديها وقت للألم على شيء طبيعي.

 

‘عليّ التركيز على ما يجب فعله بعد ذلك.’

 

في مثل هذا الوضع، لن يتركها كينيث بسهولة. 

بينما كانت تفكر في خطة هروب أخرى، فُتح الباب.

 

توقعت أريانا أن يكون ذلك مضايقة أخرى من الخدم، لكنها فتحت عينيها بدهشة عندما رأت الشخص غير المتوقع.

 

“…! السيد إنجلس؟”

 

“… سيدتي”

 

تردد السكرتير، الذي كان يكرهها سابقًا، وهو يدخل بوجه مليء بالتردد.

 

لاحظت أريانا أنه رأى الطعام الملوث من الخادمة، فأخفت الصينية خلف ظهرها بسرعة.

 

كان الموقف محرجًا بعض الشيء، لكنها لم ترغب أن يراها السكرتير تأكل هذا.

 

‘ربما جاء للسخرية من حالتي.’

 

لكنه لم يقل شيئًا، فطرحت أريانا السؤال الأكثر إلحاحًا.

 

“كيف حال إميلي؟”

 

“تم إطلاق سراح الآنسة فانس كبريئة.”

 

“…!”

 

“لم تكن تعرف شيئًا، وتوقيت ترددها على مكتب البريد لم يتطابق مع توقيت الرسالة.”

 

“ها…”

 

شعرت بالارتياح والأسف لإميلي في آن واحد. كانت تشعر بالذنب لعدم ترك شيء لها، لكن على الأقل، لم تُتهم إميلي بمساعدة سيدة الدوق.

 

“…إذن، السيد إنجلس ، هذا يعني أن هناك احتمالية مؤكدة أن شخصًا ما حاول توريطي.”

 

“الاحتمال موجود، سيدتي … لكن من الأفضل ألا تتوقعي الكثير.”

 

أجاب روجر بصدق، بنبرة تحمل شفقة الآن، دون سخرية.

 

على الرغم من أنه لم يثق بامرأة من عائلة أبردين تمامًا، إلا أن مراقبتها عن قرب جعلته يعتقد أن طباعها ليست شريرة …

 

“مهما كان قرار الدوق، من الأفضل أن تستعدي عقليًا.”

 

“….”

 

أخفت أريانا يدها المرتجفة تحت تنورتها.

 

بالطبع، قيل إنها تسببت في تعطيله عن أمور مهمة في العاصمة. حتى لو كشفت الحقيقة، فلن يتحسن مصيرها.

 

الاستعداد العقلي. لماذا يجب أن تستعد؟

 

ربما لعقوبة مؤجلة منذ زمن طويل.

 

أو، كما سخر كينيث ذات مرة، لتصبح خادمة طفل زوجته الجديدة.

 

“حسنًا، شكرًا لإخباري. من فضلك، تأكد من ألا تتأذى إميلي أكثر.”

 

“نعم…”

 

كان روجر يتردد، كما لو أنه يريد قول شيء آخر.

 

ربما ينتظر توسلي له بالرحمة. 

ابتسمت أريانا بضعف و تحدثت.

 

“السيد إنجلس ، لدي طلب واحد”  

 

* * *

 

بعد أيام من تفقد أريانا ، توجه روجر إلى مكتب كينيث. 

 

كان المكتب في حالة فوضى بسبب الأمور العاجلة ، الوثائق ، و البرقيات.

 

كان أعضاء مجلس النبلاء في العاصمة، الذين كانوا مع كينيث، يطالبون بعودته السريعة، بينما كان آخرون في حيرة بشأن ما إذا كانت الدوقة متورطة مع الأمير.

 

نظر كينيث إلى روجر بعيون جافة و متعبة. 

 

شعر بحدة حواسه المرهقة إلى أقصى حد، وهو شعور لم يشعر به منذ زمن.

 

“ماذا كنت تفعل، روجر؟”

 

“تفقدت حالة السيدة.”

 

“….”

 

“كان الخدم يعبثون بطعامها.”

 

“….”

 

“سأتأكد من تنظيم الأمر.”

 

لم يعلق كينيث على التقرير، بل قلب الوثيقة التالية ببرود. 

 

كان يعني أنه لم يعد يهتم إذا كانت “تلك الشيء” على قيد الحياة.

 

كان يراقب أريانا، لكنه أراد نسيانها، كما لو أنها زينة مغبرة على الرف.

 

كان يأمل ذات مرة أن يتغلب على الماضي بمرور الوقت و يعطيها مكانًا إلى جانبه. لكن تلك الفكرة تحولت إلى خيانة.

 

كان يريد إعطاءها للآخرين وفي نفس الوقت التخلص منها.

 

لكن روجر تحدث بصعوبة.

 

“في الواقع، سيدي، خلال غيابك، طلبت السيدة شيئًا.”

 

“هل هذا أهم من القضايا الحالية؟”

 

“… إنه أمر لا أستطيع الحكم عليه بنفسي.”

 

أخرج روجر، متلعثمًا، تقريرًا جمعته قوات تحقيقه السرية.

 

لم يكن متأكدًا من فائدته، لكن طلب أريانا الهادئ جعله يشعر بالقلق.

 

[التحقيق الذي طلبته. هل يمكنك متابعته حتى النهاية؟ لا بأس إذا أخبرت الدوق] 

 

ولو لم يكن المحتوى مشبوهًا، لما أخبر كينيث.

 

“خلال غيابك ، سيدي ، اختفت بعض الخادمات من هنا … و كانت وجهتهن جميعًا القصر المنفصل للسيدة بايرن”