كانت أريانا تلهث و هي تفتقر إلى الهواء ، ثم رفعت رأسها فجأة.

 

أدركت أنها واجهت كينيث في أسوأ موقف ممكن. 

 

في اللحظة التي حصل فيها على هذه الرسالة ، تم القبض عليها و هي تحاول الهروب …

 

“لا ، ليس صحيحًا”

 

وقفت أريانا على ركبتيها المرتجفتين ، تواجهه. كانت يدها التي تمسك بالرسالة القذرة ترتجف كما لو أنها أصيبت بالحمى.

 

“لم أكتب هذه الرسالة أبدًا ، لم أشتاق إلى هذا الرجل قط”

 

“آه ، إذن تقولين إن الأميرة لم تنتظر الأمير ولو مرة واحدة”

 

سخر كينيث ، ينظر إليها بنظرة مليئة بالاشمئزاز.

 

“بعد أن كشفتِ للعالم كيف استمتعتِ مع زوجك الأصلي بهذه التفصيلات-“

 

“لم أفعل شيئًا كهذا!”

 

صرخت أريانا و هي تتلوى من الاشمئزاز.

 

خلال فترة خطوبتها مع الأمير ، عندما كان الجميع يشيرون إليها بالأصابع ، كانت تقاوم في الجحيم ، ممسكة بأسنانها ، لأنها لم تسمع بعد أن كينيث قد مات. 

 

كانت بحاجة إلى أمل ساذج ، كما لو أنه سيأتي لإنقاذها مثل أمير من القصص الخيالية.

 

كانت هناك لحظات حاولت فيها والدتها و أخوها دفعها برفق إلى أحضان الأمير. قائلين إنها ستتزوج على أي حال ، و بما أن سمعتها قد تلطخت كامرأة فاسقة ، فما الذي تخسره؟

 

كان حبها الأول ، الذي حاولت حمايته ، موضوع سخرية.

 

“كنت أنتظرك أنت. لقد قاومت لأنني لم أرد أن أفعل شيئًا كهذا مع ذلك الرجل!”

 

“….”

 

“لكنك لم ترغب أبدًا في سماع كلامي. كنت أقول دائمًا ، طلبت وقتًا لأتحدث بوضوح ، لماذا أنا …”

 

كانت تريد قول هذا منذ زمن طويل. و حتى قبل أن تسحب الزناد ، حاولت جاهدة أن تقول هذه القصة.

 

لكن الآن ، بعد أن أصبح كل شيء بلا جدوى و استسلمت ، كانت تتقيأ هذه الكلمات القذرة …

 

لكن الرجل الذي سمع صراخها لم يكن منقذًا دافئًا ، بل شبحًا بلا قلب.

 

“إذن ، أثبتي ذلك”

 

بمجرد أن تكلم الشبح بهدوء ، سقطت الرسالة من يده بلا رحمة. و فجأة ، كانت أريانا ، التي كانت نصفها في أحضانه ، مستلقية على السرير.

 

“كينيث-“

 

“إذا كنتِ ، كما قلتِ ، تنتظرينني”

 

عندما أمسك خصرها بيده الكبيرة ، شهقت أريانا.

 

كانت عيناه باردتين كالجليد، لكن كفه التي لمستها عبر الرداء الرقيق كانت ساخنة كما لو أنها ستترك حروقًا تحت الجلد.

 

لكن عندما شد قبضته حتى برزت عروق يده، دفعته أريانا بعيدًا وهي تهز رأسها بيأس.

 

“لا، لا يمكن. الآن، أنا …”

 

كان دائمًا شخصًا صعبًا، لكن في هذه الحالة غير المتزنة، كان من الواضح أنها ستتأذى.

 

كيف يمكن لطفل عاد للتو؟ لم يكن حتى في مرحلة الاستقرار …

 

‘هل أقول إنني حامل؟’

 

لكنها لم تستطع توقع رد فعله التالي.

 

لم يبدُ أنه سيسعد بخبر الطفل، وكلماته عن جعلها مربية لوريثه كانت لا تزال واضحة في ذهنها.

 

“كينيث، من فضلك …!”

 

كانت أريانا تتلوى وتلهث بصعوبة.

 

نظر كينيث إليها بصمت وهي في حالة يأس، ثم أرخى قبضته ببطء. بعد ذلك، فرك وجهه بيده.

 

اجتاحه الإرهاق والإنهاك فجأة.

 

حتى أثناء عودته المحمومة بالقطار، أخفى اضطرابه عن مرافقيه، لكن الآن وصل إلى الحد الأقصى ثم هدأ.

 

“ها …”

 

كان هناك قضايا أكثر أهمية تتعلق بعائلته، لكن رؤية وجه هذه المرأة جعلت رؤيته ضيقة.

 

بسبب امرأة عديمة الفائدة كهذه.

 

نظر إلى أريانا، التي كانت تبكي خوفًا، وقال بنبرة خالية من العاطفة.

 

“…كوينتن، أخوكِ، فعل نفس الشيء بي”

 

“كينيث …”

 

“قال إنه بما أنني أهملته، فله الحق في خيانتي.”

 

كان كوينتن يتفاخر أمام الآخرين بأن كينيث استغله، لذا كان من حقه تدمير الشركة المشتركة.

 

عندما عرف التفاصيل، كان ذلك سخيفًا حقًا.

 

كانت الشركة مُعدة لصالح كوينتن بشكل أكبر في الأرباح.

 

لماذا وافق كينيث على ذلك؟ لم يستطع أبدًا إخبار هذه المرأة.

 

ابتسم بمرارة وهو يراقب عينيها تنهار. 

 

كان يريد في يوم من الأيام أن يمتلك تلك النظرة، لكنه الآن أراد سحقها تحت قدميه بلا رحمة.

 

“حتى لو كنتِ تشعرين بالإهانة من شيء لم يحدث، فإن تدمير عائلة صديق لن يترك حتى شعورًا زهيدًا بالذنب.”

 

“كينيث …”

 

“لكنكِ مثله تمامًا.”

 

نهض من السرير تمامًا ، و التقط الرسالة اللعينة من الأرض مع سترته المعلقة على الكرسي.

 

“…لقد كنتِ بارعة في بيع زوجك من أجل البقاء. لهذا بكيتِ تحتي دون كبرياء.”

 

“….”

 

نظر كينيث إليها بنظرة باردة وهي عاجزة عن الكلام.

 

كانت أريانا تحدق به مذهولة، كما لو أنه صفعها.

 

كان من المضحك أنها تبدو بريئة في هذا الموقف رغم أنه يقول الحقيقة فقط.

 

“أنتِ قذرة، أريانا أبردين.”

 

“….”

 

“كان من الأفضل لو متِّ ، لكان ذلك أسهل على الكثيرين”

 

مهما سخر، ظلت أريانا تحدق به بوجه مذهول.

 

ترك كينيث أريانا في الغرفة المظلمة و غادر.

 

* * *

 

“هربت الدوقة وتم امساكُها من قِبَل الدوق.”

 

في فندق بلايس وما حوله، تم تغليف الاضطراب الصغير الذي حدث ليلًا بهذه الطريقة. 

 

كان هناك شجار بسيط بين الزوجين، لكن سيدة الدوق لم تتحمل ذلك وهربت بلا امتنان.

 

لكن الأشخاص في الداخل كانوا يعرفون جيدًا أن هذا لم يكن مجرد هروب.

 

بينما كانت الرسالة التي تشتاق إلى أندرو تثير العاصمة، حاولت أريانا كليفورد الهروب. عند ربط الحدثين، بدا الأمر كما لو أنها ذهبت للبحث عن زوجها السابق.

 

“هل هي مجنونة حقًا؟”

 

كان الأشخاص الذين كانوا يغارون من إميلي فانس لكونها مفضلة لدى أريانا وينتظرون دورهم يثرثرون بحماس أكبر.

 

خارجيًا، كانوا يغلقون أفواههم، لكن داخليًا، كانوا متحدين تمامًا.

 

“في الآونة الأخيرة، كان الدوق يعاملها جيدًا، ومع ذلك…”

 

“طبيعتها الفاسقة لا تتغير. لا تزال لديها الطاقة للنظر إلى رجل آخر.”

 

“إميلي المسكينة، أليس كذلك؟ كانت تطمح لتكون خادمة سيدة الدوق، والآن هي محتجزة كشاهدة.”

 

كان من المؤكد أن إميلي متورطة بشكل كبير في هروب أريانا.

 

بل إن تلك الخادمة ربما كانت الوسيط الذي نقل الرسالة العاطفية القذرة. الآن، تتظاهر بأنها لا تعرف شيئًا، لكن قليل من التحقيق سيفضح الحقيقة.

 

قال الجميع إن الأمر مخزٍ، وكان الاستنتاج النهائي أن “تلك المرأة القذرة لم تكن أبدًا مناسبة لتكون سيدة الدوق”.

 

“آه، لو أن الدوق تزوج من السيدة بايرن منذ البداية!”

 

كانوا يهمسون أن سيدة نبيلة حقًا من كريميسا هي من يستحق الخدمة.

 

و في العادة ، كانت ثيودورا ستشعر بالنشوة من هذه الأخبار.

 

كانت دائمًا سعيدة عندما يمدحها ويدعمها المقربون من عائلة كليفورد.

 

لكن في هذه اللحظة، لم يكن لديها وقت للاستمتاع بسوء حظ المرأة التي تسميها طفيلية.

 

‘ما الذي حدث؟ عاد كينيث بسرعة كبيرة!’

 

في الأصل، كان يفترض أن ينشغل جميع أفراد قصر الدوق في العاصمة بمحاولة إخفاء فضيحة أريانا. 

 

و كان من المفترض أن يكون كينيث عالقًا بسبب شؤون البرلمان، لكن ما الذي حدث؟

 

لأجل رؤية أريانا أبردين، تخلى عن منصب مهم وعاد إلى الجنوب بنفسه …!

 

‘بسبب تلك الطفيلية اللعينة، تم تعزيز التفتيش في المحطات!’

 

بمجرد أن صدر أمر عائلة الدوق بالبحث عن سيدة الدوق المفقودة، أصبح موظفو التفتيش في القطارات والموانئ، الذين كانوا مرتاحين بسبب الحياة الهادئة، في حالة فوضى.

 

طالما كان كينيث هنا بحدة، كانت ثيودورا وأندرو كالفئران في الفخ.

 

لكن أندرو، غير مدرك لقلقها، استمر في التذمر.

 

“اسمعي، السيدة بايرن.”

 

“نعم، سموك.”

 

“متى بالضبط ستأخذينني من هنا؟ كنتِ واثقة جدًا، فماذا يمكنكِ أن تفعلي؟”

 

حاولت ثيودورا ألا تلوي شفتيها. 

 

هذا القمامة، الذي كان يعذب الخادمات الشبيهات بأريانا أبردين بينما كان محبوسًا تحت الأرض …

 

“أعتذر، سموك. بسبب تعزيز الدوق كليفورد للتفتيش في المنطقة، كنت أبحث عن مسار آمن …”

 

“ها!”

 

“لكن لا داعي للقلق. لا يزال هناك مكان يمكنني استخدام اسم عائلتي فيه”