“سيدتي ، تصبحين على خير!”

“حسنًا ، ليلة سعيدة لكِ أيضًا ، إميلي”

مع تحية إميلي المبهجة الأخيرة ، أُغلِق الباب تدريجيًا ، و تلاشى خيط الضوء الذي كان يتسلل من الشق ، ليُغرِق الغرفة في الظلام.

بقيت أريانا صامتة لبعض الوقت ، مستغرقة في صدى صوت إميلي.

في البداية، قررت ألا تتعلق بها، لكن في النهاية، كانت إميلي واحدة من القليلات اللواتي كن رفيقات لطيفات عبر حياتيها المتعددة.

‘…هل يجب أن أترك رسالة؟’

على الأقل كمكافأة على كل ما قدمته لها …

لكن إذا تركت أثرًا كهذا بشكل غير مدروس، قد يُشتبه بأن إميلي ساعدتها في الهروب وتلقت مكافأة مقابل ذلك.

‘من الأفضل ألا أترك شيئًا.’

على الأقل، مع الراتب الإضافي الذي حصلت عليه، كانت تأمل ألا تشعر إميلي بخيبة أمل كبيرة.

قررت أريانا، التي لا يمكنها أن تكون قديسة، أن تنسى شعور الذنب الذي كان يتسلل إليها.

طالما بقي كينيث في هذه الأرض، كان من الأفضل لكليهما ألا تتواصلا إلى الأبد.

‘لا يمكنني المغادرة من البوابة الرئيسية أو باب الشرفة.’

منطقيًا، كان هناك عدد لا يحصى من أفراد الأمن، وحتى مع وجود أوقات تغيير الورديات، لم يكن هناك من لا يتعرف على قوامها. في النهاية، كانت هناك حاجة إلى تنكر بسيط.

فتحت أريانا غطاء وسادة كرسي طاولة الزينة.

على الرغم من أن هذه الغرفة لا توفر أي خصوصية، إلا أن هناك أماكن لم يكن الخدم يفحصونها بعناية.

يبدو أنهم لم يشعروا بالحاجة إلى تنظيف الغبار من داخل كرسي يُستخدم لتخزين الصحف أو زيوت العطور أحيانًا.

‘لحسن الحظ أنني حصلت على زي الفندق.’

كان من الجيد أنها لاحظت الملابس التي اختلطت بالخطأ مع الغسيل الذي أحضرته إميلي وخبأتها سرًا …

بدأت أريانا بسرعة في تغيير ملابسها إلى زي خادم الفندق.

رتبت شعرها بعناية بحيث لا تبرز ولو خصلة واحدة، ثم غطته بالكامل بوشاح أبيض.

في النهار، قد يُلاحظ الأمر، لكن في هذا الوقت المظلم، قد تبدو كعاملة تنظيف ليلية.

باستثناء وضع وثيقة الهوية المؤقتة وبعض النقود في حقيبة جلدية صغيرة.

كانت قد أعدت نقودًا كافية للسيدة غريتا. 

قررت عدم لمس المجوهرات لأنها قد تُتتبع.

‘حتى مع هذا التنكر، اختراق البوابة الرئيسية مستحيل.’

السير بجرأة عبر الردهة بهذا الشكل؟ كان ذلك جنونًا. بدلاً من ذلك، نزعت أريانا غطاء فتحة التهوية الموجودة بجوار جدار السرير.

“كح، هـ، أخ.”

كبحت أريانا العطسة بشدة بضغط أسنانها. كان المكان واسعًا بما يكفي لشخص مثلها، لكن الأرضية التي ستزحف عليها كانت مغطاة بالغبار.

‘بيبي، أنا آسفة …’

لقد حملت طفلتها للتو، وأول ما تتناوله هو غبار فتحة التهوية. ستحرص على تلبية كل رغبات الطفل بمجرد بدء غثيان الصباح.

كانت فتحات التهوية في المبنى مختلفة الحجم، لكن المخارج كانت عادة في نفس الاتجاه. نحو الجدار الخارجي المواجه للجزء “الأقل جمالًا” في المبنى.

‘يمكنني الخروج من الباب الخلفي بجوار المحرقة.’

شعرت أريانا بالدوار من العطس المتكرر والإحساس بالضيق في المساحة الضيقة. بل إنها سمعت صوت فأر يصيح أحيانًا، مما جعل شعرها ينتصب.

“ها، هـ…”

في بعض الأحيان، كان هناك دافع ضعيف للعودة إلى غرفة النوم المريحة خوفًا من المجهول. 

كان هناك غريزة للبقاء داخل سياج آمن بدلاً من العالم الخارجي المجهول، لكنها عضت شفتها السفلى بقوة.

‘انتبهي.’

بعد أن أصبح لديها بيبي ، لا يمكنها العيش مع شخص وصفها بـ”الخطأ”.

تشبثت بهذه الفكرة وهي تكافح في النفق الذي بدا كالجحيم. أخيرًا، هبت ريح تحمل رائحة العشب والملح، فتنفست الصعداء.

“ها!”

دفعت أريانا غطاء فتحة التهوية بكل قوتها وخرجت. 

ربما كان وصف “تدحرجت ككتلة من الغبار” أكثر دقة.

كان الهواء النقي خارج الغبار حلوًا بشكل مذهل. نفضت أريانا الغبار عنها بسرعة واندفعت نحو الباب الخلفي. 

كان عقلها يدور بسرعة للتفكير في الخطوة التالية.

‘هل أذهب مباشرة إلى ميناء بورت إيليسيا؟ يمكنني الوصول إليه سيرًا على الأقدام.’

بهذا الشكل، لن يُكتشف أمرها حتى لو ذهبت إلى أقرب ميناء.

لكن إذا لم يكن ذلك ممكنًا، يمكنها ركوب قطار ليلي إلى ميناء ريتشي أو ميلر …

لكن أفكارها المتسارعة توقفت فجأة بسبب اهتزاز طريق الحصى.

‘ما هذا؟’

نظرت أريانا بحيرة وهي منحنية.

‘لماذا أسمع صوت سيارة في هذا الوقت المتأخر؟’

على الرغم من وجود العديد من العائلات التي تمتلك سيارات في المنطقة، إلا أن التحرك في هذا الوقت المتأخر كان عادة لطبيب في زيارة طارئة.

على الرغم من أنها ليلة خريفية دافئة، شعرت بخط من العرق البارد ينزلق على ظهرها.

لم يكن هناك الكثير من الأشخاص في هذه المنطقة يمتلكون سيارات بمحركات نظيفة وحديثة كهذه. 

بل إن هذا الصوت …

‘يشبه صوت السيارة التي كان كينيث يستخدمها عندما يتحرك من المحطة.’

بسبب حساسيتها اليومية لتحركات الآخرين، تعرفت على الصوت فورًا. بدا الأمر مستحيلًا، لكنه عاد من العاصمة في هذه الليلة المتأخرة.

‘لماذا، بحق السماء؟’

لو كان السيد سيعود، كان يجب أن يكون الفندق في حالة فوضى منذ الصباح … لا، على الأقل منذ ثلاثة أيام للتحضير لاستقباله. حتى لو كان يسافر بالقطار، كان بإمكانه التواصل بسهولة لو أراد.

‘لقد عاد دون إشعار عمدًا.’

عندما وصلت إلى هذه الفكرة، تجمد عقلها. لم تعرف لماذا فعل ذلك، لكن تأخيرها لتأكيد دورتها الشهرية كان قد أوقعها.

لم يكن هناك وقت للعودة إلى غرفة النوم بهذا الشكل. 

كان من المستحيل تفسير كونها مغطاة بالغبار.

‘لا يوجد مخرج.’

عضت أريانا شفتها السفلى المؤلمة من العضات المتكررة داخل فتحة التهوية. تذوقت طعم الغبار القذر واللاذع على لسانها.

لكن هذه المرة، كانت خائفة لدرجة أنها لم تسعل، وبدأت تركض بكل قوتها نحو الميناء.

* * *

عندما وصل كينيث، تحولت ردهة الفندق الهادئة إلى فوضى صامتة. 

عادة، كان يجب أن يتلقوا إشعارًا قبل نصف ساعة على الأقل لاستقبال السيد، لكن هذه العودة كانت غير مسبوقة.

كان روجر، الذي ارتدى زيه الرسمي بسرعة بعد أن كان في ملابس مريحة، في نفس الحالة.

“سيدي، كيف في هذا الوقت …! لماذا لم تعطِ إشعارًا-“

“لأن الجميع سيتصرف هكذا.”

“ماذا …؟”

أراد روجر السؤال، لكنه أغلق فمه عند رؤية تعبير كينيث.

خلال إقامته هنا، أدرك فجأة مدى استرخاء تعبير سيده. 

قبل مغادرته إلى العاصمة ، كان السيد راضيًا و مسترخيًا ، يبدو إنسانيًا.

لكن كينيث الذي عاد الآن، على الرغم من هدوء نبرته، كان له نظرة حادة كما لو كانت ستقطع جلد من يراه.

في الوقت نفسه، كانت عيناه تلمعان كشخص مسحور بروح شريرة.

على الرغم من تحذيرات الدكتور بيالي، استأنف كينيث تناول الدواء. لم يكن أمامه خيار سوى ذلك في هذا الوضع.

طوال رحلته بالقطار، كان يصارع مع مساعديه لحل مسألتين دون أن يأخذ قسطًا من النوم.

الأولى:

عُقد البرلمان بعد مغادرته. كما كُشف طموح الحرب ، أعلن الإمبراطور نواياه بسرعة.

لو كانت خطته الأصلية ستنجح ، لكان قد منع ذلك ، لكن ذلك كان مستحيلًا.

‘كان يجب أن أعود بسرعة قبل أن أسحقهم تمامًا.’

لو بقي في العاصمة لفترة أطول، لكان قد عزز موقف حلفائه وعاد. لكن المسألة الثانية جعلت ذلك مستحيلًا.

مصدر تلك الرسالة اللعينة.

كانت مشكلة أن خط اليد يشبه خط أريانا كثيرًا، لكن ما كان أكثر إثارة للدهشة هو كيف حصلت “كراون غازيت” على الرسالة.

لقد وضعوا شخصًا في مكتب بريد بالقرب من بورت إيليسيا للتجسس على الدوقة.

و ادّعوا أن خادمة تتردد على المهمات لسيدة الدوق كانت ترسل الرسائل.

إذا كان ذلك صحيحًا ، فهذا يعني أن هذه المرأة ، بينما كانت تعيش في قصر الدوق ، كانت ترسل المعلومات و الأموال سرًا إلى أندرو كلود طوال الوقت—و هو استنتاج لا يصدق.