فتح رئيس التحرير فمه بدهشة أمام هذا الموقف غير المتوقع.

التحقيق في مصادر الأخبار؟ كان هذا أمرًا لم يُسمع به من قبل. حتى عائلة نبيلة كان يجب أن تمر بإجراءات قانونية عبر الشرطة للتحقق من مصادر الصحافة.

لم يكن متوقعًا أن تتصرف عائلة كليفورد، التي تعتمد على سمعتها، بهذه القسوة.

“سيدي، إذا فعلت شيئًا غير مسبوق كهذا، فإننا-“

تراجع رئيس التحرير دون وعي عندما حاول إيقاف كينيث.

كان كينيث يبتسم بلطف.

لكن هذه الابتسامة جعلت من يواجهه يرتجف من برودة مخيفة.

“مثلما لم أتوقع أن أُطلق عليّ النار فجأة في سن الحادية والعشرين، أو أن يُقتل والداي في انفجار …”

“س-سيدي؟”

“لا أحد يمكنه أن يكون متأكدًا مما سيحدث في الخمس دقائق القادمة من حياته.”

أخرج كينيث ساعته الجيبية ونهض من مقعده.

“لكن بما أنني جئت إلى هنا، كان يجب أن تكون متأكدًا من شيء واحد.”

كان يجب أن يتذكروا أنه ليس رجلًا أعاد بناء نفسه بطرق أنيقة.

كان من الخطأ أن يعتقدوا أنه يمكنهم المساومة معه بمثل هذه الكتابات الرخيصة. لا بد أنه بدا صدئًا لفترة طويلة.

غادر كينيث المبنى بينما بدأ المساعدون والحراس في تفتيش المكتب بشكل فوضوي، تاركًا وراءه صراخ الناس.

هذه المقالة التافهة التي كانت “كراون غازيت” تنوي نشرها ليست سوى طُعم لزعزعته. كانت خدعة يمكن احتواؤها بسهولة.

كان عقله يقول ذلك. 

إذا بقي هنا بثبات ، فلن يكون هناك شيء لا يمكنه حله. 

إذا كان هناك شيء يحتاج إلى التحقق منه، فإن الاتصال بروجر سيكون كافيًا.

‘يجب أن أبقى هنا.’

كان هذا هو الصواب. يمكنه تجاهل سخرية الآخرين.

لكنه أعطى تعليماته للمرافقين الذين تبعوه بنبرة خالية من العاطفة.

“تعاملوا مع هذا، وأخبروني فورًا بعد التحقق.”

“…! نعم، سيدي. إلى أين ستتجه؟”

“سأعود إلى الجنوب.”

كان يجب أن يتبع عقله، لكن قلبه كان يحكي قصة مختلفة.

اذهب الآن. انظر إلى وجهها مباشرة.

سترى نهاية هذه العلاقة.

* * *

منذ مغادرة كينيث، كانت أريانا تحافظ ظاهريًا على حياة دوقة هادئة.

كان ذلك يشمل استضافة الضيوف في المنطقة بشكل مناسب والتحضير تدريجيًا لحفل الافتتاح.

لكن في يوم من الأيام، سمعت شيئًا غير متوقع من شخص غير مرغوب فيه. 

كان ذلك خلال دعوة ثيودورا لتناول الشاي بعد الظهر لمعرفة ما تخطط له.

“سأعود إلى العاصمة قريبًا.”

كادت أريانا أن تُظهِر تعبيرًا كمن رأى شيئًا غريبًا لتصريح ثيودورا.

“ظننت أنك ستبقين حتى يوم افتتاح الفندق ، سيدة بايرن.”

“ها، هل يجب أن أستمر في إرضائكِ بينما كينيث غائب؟”

وضعت ثيودورا ملعقة الشاي بوقاحة وضحكت بسخرية. 

لكن على عكس مظهرها المستهزئ، كانت متوترة داخليًا.

‘أندرو يجعلني أفقد عقلي.’

لم تعد حتى تطلق عليه لقب الأمير في ذهنها.

كانت تتوقع من أمير أن يكون أنيقًا و ينتظر الوقت المناسب بهدوء ، لكنه أصبح أكثر فوضوية. حتى أن ضربه للخادمات و هو مخمور ازداد سوءًا.

إذا استمر هذا، فقد تظهر جثة قريبًا.

‘لكن بما أن كينيث مشغول بمسألة “كراون غازيت” أو مجلس الإمبراطورية، سيعود إلى العاصمة لفترة أطول …’

الرسالة التي قلدت خط يد أريانا أبردين ستكون مشكلة كبيرة بالتأكيد.

لم تصل الأخبار إلى الجنوب بعد، لكن عائلة الدوق ستكون مشغولة داخليًا بالبحث عن مصدرها.

‘لقد تأكدتُ من أنها لن تُتبع إلي.’

تجاهلت ثيودورا شعورها بالقلق وأفرغت كوب الشاي بأناقة.

أومأت أريانا على مضض لكلمات ثيودورا.

“…حسنًا، من المؤسف، لكن لا يمكنني إيقافك وأنتِ مشغولة”

لم تكن تشعر بأي أسف، لكن أريانا رحبت بهذا التغيير.

‘هذه فرصة.’

عندما يكون الشخص هادئًا، إذا هاجمته، قد يثور قائلًا “لماذا تهاجمني وأنا لم أفعل شيئًا؟”.

لكن عندما يتحرك، تظهر الثغرات، لذا قد تلتقط شبكة المراقبة شيئًا عندما تقرر ثيودورا المغادرة.

عندما غادرت ثيودورا، فتحت إميلي المظلة بسرعة خلف أريانا وسخرت.

“هذه السيدة جاءت كعاصفة وستغادر كعاصفة.”

“ربما لأنها تشعر أن هذا المكان مريح.”

كانت تتصرف بحرية لأنها تعتقد أن هذا المكان منطقتها.

لكن إميلي مالت المظلة نحو أريانا وسألت بحذر.

“سيدتي، هل شعرتِ بالحر اليوم؟”

“ماذا؟”

“وجهك يبدو أكثر احمرارًا من المعتاد … هل أنتِ مريضة؟”

“….”

لمست أريانا خدها بحذر. شعرت بارتفاع طفيف في الحرارة، كما لو كانت تنتمي إلى جسد غريب.

لم تكن مرهقة للحركة، لكنها شعرت بحمى خفيفة. 

مرة أخرى.

قادت إميلي أريانا نحو غرفة النوم، مقطبة جبينها.

“ربما أنتِ متعبة. للأسف، ذهب الدكتور بيالي مع الدوق … هل أستدعي طبيبًا آخر من المنطقة؟”

“…لا، أنا بخير.”

ابتسمت أريانا عمدًا بنبرة مشرقة.

“هذا يحدث كل موسم. أنا حساسة بعض الشيء لهذه الأمور.”

“آه! إذن، هل أعد لكِ شاي الحليب بالعسل؟ مع القليل من الزنجبيل؟”

“نعم، من فضلكِ. شكرًا.”

كانت أريانا تعرف هذه الأعراض من قبل.

في الصباح، شعرت بالإرهاق رغم عدم سهرها. لم يكن ذلك فقط.

حمى خفيفة على الوجه ليست كالزكام، وأحيانًا إحساس غريب بالتقلص في أسفل البطن.

وكان من المفترض أن تبدأ دورتها الشهرية، لكن لم تظهر أي علامة. كانت هذه الأعراض المبكرة كافية للتأكد.

في غرفة النوم التي كان صوت الأمواج البعيدة هو الصوت الوحيد، أطلقت أريانا تنهيدة كانت تكبحها.

“ها…”

لقد عادت طفلتها.

كانت تريد أن تفرح بصدق، لكن الواقع لم يكن قد استقر بعد.

ربما عندما يبدأ جسدها في التغير بشكل واضح، ستشعر بالواقعية.

لو كانت هذه حالة يمكنها مشاركتها بسعادة والاحتفال بها مع الآخرين …

‘لا تتحسري على ما هو مستحيل.’

كان عليها أن تهتم بميلاد بيبي بنفسها، وشعرت بالسخافة لشعورها بالاكتئاب من شيء كهذا.

‘ليس هذا وقت التحسر. لقد كادت إميلي أن تلاحظ.’

بما أنها معها يوميًا، لاحظت إميلي التغيرات. لكن سيزداد عدد من يجدون الأمر غريبًا.

وسيطلبون منها زيارة طبيب آخر هنا.

‘حتى لو كذبت وقالت إن دورتها تأخرت بسبب الإرهاق، قد يُكتشف الأمر.’

بالطبع، كانت هناك بعض الأمور التي لم تنته هنا.

رؤية المقال الذي ستكتبه إيديث كلارك ضد الإمبراطورية. 

الكشف عن تصرفات ثيودورا المشبوهة.

لكن، هل هذا مهم؟

أو بالأحرى ، هل يجب أن ترى هذا بنفسها “هنا”؟

‘أريد أن أرى ، لكن … لا ، يجب أن أحدد الأولويات.’

مهما كرهت الإمبراطورية، كان الأهم بالنسبة لأريانا هو حياتها مع بيبي. 

أمام “سلامة” طفلها، لم يكن لضغينتها أي معنى.

والآن، بينما كان كينيث عالقًا في العاصمة، كان أفضل وقت للمغادرة.

نهضت أريانا ببطء ونظرت إلى البحر من خلال باب الشرفة. 

كانت الأقراط الوردية تلمع بشفافية على انعكاس المرأة في النافذة.  

«رغبة قلبي» 

تذكرت هذه الكلمات مع المد ، لكن عندما تراجعت الأمواج ، ترددت كلمات القديسة كوليت بصوت أعلى.

«لقد عاش كينيث. نسي موتكِ جيدًا. تزوج امرأة جديدة ، أنجب أطفالًا آخرين ، و عاش حياة جيدة حتى مات» 

عندما سمعت هذه الكلمات لأول مرة، كانت مؤلمة للغاية.

لكن الآن، عند التفكير بها، لم يكن هناك ما يدفعها للأمام أكثر من هذه الكلمات.

كينيث هو شخص يمكنه أن يكون بخير حتى لو ماتت بشكل مأساوي.

على الرغم من مرور ذكريات “الأيام الجيدة”، كان من الخطأ أن تتأثر بتقلباته ولو للحظة.

خلعت أريانا الأقراط ووضعتها في علبة على طاولة الزينة.

لم تكن تنوي أخذها معها.

* * *

أثناء إقامتها في الفندق، كانت أريانا قد حفظت بالفعل روتين وتحركات الأشخاص في ذهنها.

كان مكان إقامتها تحت أشد الحراسة والأمان، مما جعل من المستحيل المغادرة في وضح النهار.

في النهاية، كان عليها أن تغادر في منتصف الليل.