عندما أوقف السائق السيارة فجأة ، عبر كينيث حديقة الكاتدرائية المركزية ببطء.

كان قد أمر بتفتيش كاتدرائية القديسة كوليت مرة واحدة. 

كان يشتبه أنها ، تحت قناع المكان الديني الورع ، ربما تستخدم مهلوسات مشبوهة في الحديقة.

لكن التحقيق لم يكشف عن شيء من هذا القبيل.

‘إذن، من كانت تلك الراهبة …’

هل كان مسحورًا بروح شريرة؟

و الأكثر من ذلك ، بعد حلم غامض ، بدأ يشعر بيقين متزايد أنه التقى بها.

[الخاطئ الذي دفع زوجته إلى الانتحار]

في غرفة مظلمة ، و كأن ظلال الأثاث تظهر عند التجعد ، رأى لحظة لم يعشها من قبل.

كان يجلس مستندًا إلى المذبح ، و تلك الراهبة تنظر إليه من الأعلى ، على بعد خطوات قليلة.

‘مهما فكرت ، لم ألتقِ بها من قبل.’

و مع ذلك ، كان هناك شعور غريب بأنه أبرم صفقة معها.

[هذا ظلم كبير لـ …]

[حسنًا ، كينيث. لكن سيكون عليك دفع الثمن]

مرر كينيث يده عبر شعره الأمامي ، مقطبًا وجهه. ولد في عائلة دوقية ، و لم يبرم صفقة مع أحد على قدم المساواة من قبل.

بل إنه الآن يواجه الإمبراطور نفسه بتهديدات غير مباشرة ، أليس كذلك؟

لذا، فإن فكرة مطالبة راهبة بـ”صفقة” كانت خارجة عن إطار فهمه.

‘هل هذا أثر جانبي من التوقف عن المنشطات؟’

على أي حال، لم تكن هذه الذكرى مهمة.

الأهم الآن هو حسم المواجهة مع الإمبراطورية والعودة إلى بورت إيليسيا.

التأكد من أن أريانا تنتظره كما ينبغي كان الأولوية.

‘إذا لم يحدث شيء، فهذا ممكن.’

فكرة التاج الموجود في القصر خففت من إرهاقه.

على الرغم من أن عدم محاولة أريانا التواصل معه عبر التلغراف أو الهاتف كانت تزعجه بعض الشيء.

عندما عاد إلى القصر، هرع إليه مساعد آخر مقيم هناك.

“سيدي، أخبار عاجلة!”

“من إيليسيا؟”

“لا، ليس ذلك.”

كان يتمنى لو كانت الأخبار من الجنوب. 

قدم المساعد وثيقة سرية بيد مرتجفة.

“صحيفة ‘كراون غازيت’ و خمسة أماكن أخرى تستعد لنشر تقارير خاصة عن الدوقة. يجب أن ترى المحتوى … الآن”

* * *

لم تتوقف الشائعات في العاصمة عن “أميرة اليوم الواحد” ولو ليوم واحد.

امرأة تعيش ببذخ على الرغم من زواجها من رجلين متنافسين كانت دائمًا مادة للصحف التي تنفد بمجرد نشرها.

كانت عائلة الدوق تدير بعناية أي مقالات تتعلق بأريانا.

لكن هذه المرة، كان الأمر مختلفًا تمامًا.

كانت رسالة حب باسم سيدة الدوق.

<إلى أندرو العزيز

<لقد مر ما يقرب من عامين منذ افترقنا ، لكنني لم أنسك ولو للحظة.

هل أنت بخير؟>

كانت مليئة بالعاطفة و الحماس.  

<أتذكر الليالي التي قضيناها معًا. تلك الذكريات هي التي تساعدني على تحمل هذا الألم الطويل مع الدوق. أنت …>

كانت تحتوي على تعبيرات صريحة وأخرى تترك مجالًا للخيال عن حب عاطفي بين عشيقين.

وتعاونت أسوأ الصحف في العاصمة لنشرها.

<“أميرة اليوم الواحد” لا تزال تتوق إلى زوجها السابق>

<حقيقة أخرى عن ذلك اليوم تُكشف من خلال رسالة العشاق؟>

كان الهجوم والسخرية موجهين بالطبع إلى أريانا كليفورد.

كانوا يقولون إنها، بعد أن عاشت على حساب خطيبها الأمير، لا تزال مخلصة بشكل مثير للإعجاب. لكن هذا جعل عائلة الدوق هدفًا للسخرية بطبيعة الحال.

ومن بين هذه الذئاب، كانت “كراون غازيت” هي الأولى والأكثر عدوانية في نشر المقال.

كانت هذه الصحيفة معروفة بابتزاز الضحايا مقابل عدم النشر، مُطالبة بـ”رسوم الصمت”.

حتى النبلاء، على الرغم من كراهيتهم لهذه الأماكن، لم يحاولوا استئصالها.

لأنهم، حسب الظروف، كانوا يستفيدون من التعاون معها، فكانوا يتحملونها وفقًا لقاعدة “الجيد هو الجيد، حتى لو كان سيئًا”. لكنهم كانوا يرون أن التعامل مع هذه الأشياء الوضيعة بجدية يشوه سمعة النبلاء.

لكن في مكتب فاخر في وسط لينتيا، حدث شيء لا يصدق: الدوق الشاب وجهًا لوجه مع رئيس تحرير “كراون غازيت”.

كان مساعدو كينيث يغلقون أفواههم، لكن في الداخل، كانوا يتعرقون بشدة.

‘لم نتوقع أن يتدخل الدوق بنفسه …’

كان من المحرج للغاية بالنسبة للمرؤوسين أن يضطر رئيسهم للتعامل مع مكان وضيع كهذا.

في المقابل، كان رئيس التحرير، السمين والمتغطرس، يشعر بسعادة غامرة.

‘ههه، لقد أمسكنا بالفرصة.’

تلقت “كراون غازيت” التقرير الأولي لهذا المقال. لكن، لتجنب الانتقادات باحتكار القصة المثيرة، تعاونت مع أماكن أخرى.

ومع ذلك، بما أن المشكلة كانت بين يديه، كان يعتقد أنه يمكنه ابتزاز الدوق الشاب بقدر ما يريد!

“…هذا مفاجئ إلى حد ما.”

أنزل كينيث عينيه الزرقاء الداكنة.

على الطاولة بينه وبين رئيس تحرير “كراون غازيت”، كان هناك مخطوط المقال المثير للمشكلة.

“كتابة مقال مثير للاهتمام هي حرية مضمونة في الإمبراطورية ، لكن التفكير في نشر مقال تشهيري دون دليل …”

“أمم، سيدي. هذا يجعلني أشعر بالإهانة.”

اغتنم رئيس التحرير الفرصة ووضع الرسالة بهدوء فوق مخطوط المقال. كانت الورقة ذات حواف مزينة كالدانتيل، نوعية يفضلها السيدات النبيلات.

كانت الرسالة مليئة بكلمات واستعارات شائعة بين الطبقة العليا. كان من الممكن أن يكتبها أي نبيل يغار من سيدة الدوق.

لكن المشكلة الأكبر كانت شيئًا آخر.

“انظر إلى هذا. دليل حصلنا عليه سرًا. ألا يبدو خط اليد مألوفًا؟”

“….”

“ولو كانت مجرد رسالة حب، هل كنا لنقترب منها دون علم؟ إنها توضح بالتفصيل كيف ساعدت سيدة الدوق، أو بالأحرى، أميرة اليوم الواحد، الأمير على الهروب!”

تحت الجمل العاطفية التي تتوق إلى الحب، كان هناك محتوى أكثر أهمية. كان يتعلق بهروب الأمير يوم زفافه.

في اليوم الذي عاد فيه كينيث كليفورد وكشف عن تفاصيل ما حدث لعائلة الدوق، تجمع حشد غاضب حول القصر الإمبراطوري.

ومع ذلك، تمكن الأمير من الاختفاء ببراعة.

كان من المفترض أنه هرب عبر ممر سري يعرفه فقط العائلة الإمبراطورية المباشرة.

لكن نص الرسالة الذي سيُنشر في المقال كان يوضح بالتفصيل كيف ساعدت “أميرة اليوم الواحد” في هروبه.

كيف يمكن لشخص لم يكن في القصر أثناء الزفاف أن يعرف هذه التفاصيل بدقة؟

كان هذا خيانة قاتلة لعائلة الدوق. عدم إظهار الامتنان لإنقاذ حياته، والتفوه بتصريحات سخيفة ومتعجرفة.

“أمم ، لكن ، ألا تعتقد أن هذا سيضر بسمعة عائلة كليفورد …؟”

“….”

“لم نطبع بعد في العاصمة فقط. إذا أجرينا نقاشًا بناءً قبل الطباعة، سنكون سعداء …”

بينما كان رئيس التحرير يثرثر بكلمات لا داعي لها بدافع الطمع، كان كينيث يحدق في السطر الأخير من الرسالة.

<… أنتظر فقط اليوم الذي ستعود فيه. من فضلك ، أخرجني من هنا>  

كان خط اليد مطابقًا لبطاقة “عشاء الأربعاء” في جيب سترته.

يمكن لأي شخص ماهر تقليد خط اليد. كان هناك الكثير ممن يريدون إهانة أريانا وتشويه سمعتها.

‘من فضلك، من هنا.’

ومع ذلك، كان هذا السطر الأخير يعلق في ذهنه لأنه تخيل صوتها، التي أقسمت أنها لا تحبه، تهمس بهذه الكلمات.

لقد شعر ببرودتها حتى عندما أعطاها الأقراط، وبإزعاجها عندما قالت “عد بخير”.

إذا كانت هذه الرسالة حقًا من كتابتها، فماذا كانت تفكر؟

هل استغلت غيابه لتطلب من شخص آخر إنقاذها؟

… أن يهربا معًا؟

لكن بينما كان رئيس التحرير يلمح بمطالبه، و كانت أنفاس المساعدين تتصلب من الغضب ، رفع كينيث رأسه أخيرًا.

“فهمت جيدًا، رئيس التحرير.”

“…! ههه، كما توقعت من سيد كليفورد، إذن، بشأن الدعم-“

“من الآن فصاعدًا، سنحقق مع جميع المصادر التي وصلت إلى هذه الصحيفة، لذا يجب إغلاق هذا المبنى.”

“ماذا؟”

“فتشوا كل شيء بعناية. ابدأوا الآن”