لم يستطع الكونت بايرن أن يتجاهل تلك النظرة. على الرغم من أنه تظاهر بالجهل في تلك اللحظة ، كان يعلم أنه بمجرد انتهاء هذا الاجتماع ، يمكنه إبلاغ الإمبراطور بسرور.

‘بفضل ثيودورا ، كل شيء جاهز بالفعل’

حتى لو كان كينيث كليفورد يتحدث بثقة أمام الجميع الآن ، فإن قوة كلمات النبيل تعتمد على أن تكون عائلته خالية من العيوب داخليًا و خارجيًا.

و أسهل طريقة لتشويه كلام كينيث كليفورد كانت “أميرة اليوم الواحد”. كما هو الحال دائمًا.

* * *

بعد حوالي أسبوعين من مغادرة كينيث بالقطار ، نفّذ روجر طلب أريانا بوضع مراقبة على ثيودورا. 

كانت التقارير أكثر تفصيلًا و دقة مما توقعت ، مما جعل أريانا تتوقع أن خطط ثيودورا بايرن للتقرب منها قد فشلت إلى حد كبير.

“لقد وضعنا مراقبة على الفيلا التي تقيم فيها السيدة بايرن ، لكنها لا تفعل سوى لقاء عائلات الجنوب التي تعرفها هنا”

“همم …”

هل هذا مجرد شعور مقلق لأريانا؟ هل هو شيء لا يستحق التحقيق؟

‘على أي حال ، يجب أن أركز الآن على ما إذا كنتُ حاملًا’

عضّت أريانا شفتها السفلى بقلق.

في الحقيقة ، إذا كانت ستهرب من كينيث ، فهذا هو الوقت المثالي. ليس موجودًا ، و المحطة التي تؤدي إلى الميناء قريبة ، و قد أعدّت بالفعل وثيقة هوية مؤقتة.

بل إنها فتحت حسابًا في دوبريس عبر داميان ، أليس هذا مثاليًا؟

‘لو انتظرتُ أسبوعًا آخر فقط ، سأكون متأكدة.’

كانت دورتها الشهرية منتظمة. لذا ، إذا تخطتها هذه المرة و بدأت تظهر بعض الأعراض المبكرة ، يمكنها أن تكون واثقة إلى حد ما.

حتى ذلك الحين ، كانت تأمل أن يبقى كينيث عالقًا في العاصمة.

‘لقد أخبرتُ إيديث كلارك بكل ما تحتاج إلى معرفته.’

بذلت أريانا جهدًا كبيرًا لتخبر إيديث بكل ما حدث خلال فترة خطوبتها المروعة. كانت هناك لحظات أرادت فيها اللجوء إلى المهدئات ، لكنها تغلبت عليها.

و الآن ، بعد أن لم يبقَ لديها المزيد لتقوله ، رتبت لقاءً أخيرًا سيكون الأخير.

“لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا حتى الآن ، آنسة كلارك”

“لا ، سيدتي. أنا من يجب أن أشكرَكِ على الثقة و إعطائي هذه الفرصة”

هزّت إيديث رأسها بسرعة. كانت المدة التي يمكنها البقاء فيها بسبب عمل لوحة الأزياء قد اقتربت من نهايتها.

لذا ، كان عليها أن تتجهز للعودة إلى العاصمة ، لكن إيديث ترددت بسبب شيء يقلقها.

“سيدتي ، ألم أخبركِ أنني سأبحث عن مزيد من المعلومات؟”

“بالطبع ، أتذكر”

كانت إيديث قد قالت إن قصص الإمبراطورية التي روتها أريانا لم تكن كافية لكتابة “مقال جذاب”.

‘لذا قالت إنها ستحاول العثور على تفاصيل إضافية.’

واصلت إيديث بشرح متردد.

“هناك فروع أخرى لشركة ‘بروتيكتور’ في هذه المنطقة ، سيدتي. كنت أحاول العثور على معلومات مفيدة من خلالها …”

“و ماذا بعد …؟”

“ليست مرتبطة مباشرة بالأمير ، لكن يبدو أن هناك شائعة غريبة مؤخرًا. يقال إن نساء يختفين عند قدومهن إلى هنا”

“ماذا؟”

مالت أريانا رأسها ، غير متوقعة هذا الموضوع.

حتى قبل مغادرة كينيث ، كانت تحضر بعض التجمعات الاجتماعية ، لكنها لم تسمع بهذا من قبل.

‘هل سمعت عن مثل هذه الحادثة في حياتي السابقة؟’

حتى لو كانت مشوشة أثناء الحمل و بعده ، لو كانت هناك حادثة اختفاء جماعي ، لكانت تذكرتها.

“معظم من اختفوا كانوا خادمات ، سيدتي. أشخاص من الخارج جاءوا استجابة لإعلانات توظيف”

“آه …”

بهذا الشرح وحده ، خمنت أريانا سبب عدم انتشار هذه القصة.

كان من الشائع أن تترك الخادمات العمل لعدم تحملهن ضغط العمل في مكان غريب ، أو يهربن بعد سرقة ملاعق فضية ، أو يختفين مع رجل آخر.

“… على أي حال ، لا تهتم الشرطة كثيرًا بانقطاع الاتصال بالخادمات ، معتقدين أنهن سيعدن يومًا ما”

“لكنكِ، آنسة كلارك، تعتقدين أن الأمر ليس كذلك”

“نعم”

“لكن، آنسة كلارك، لماذا تخبرينني بهذا؟”

كان الحديث عن البحث عن عيوب الإمبراطورية ، فلماذا تذكر معلومات تبدو غير مرتبطة؟

نظرت إيديث إلى أريانا وعضت شفتيها.

“عندما سمعتُ وصفهن ، فكّرتُ … أن الخادمات المختفيات يشبهنكِ بطريقة ما ، سيدتي”

“….”

فتحت أريانا فمها عدة مرات لكنها لم تستطع النطق.

الشعر الأشقر ليس نادرًا في كريميسا. العيون الزرقاء ليست نادرة أيضًا.

ومع ذلك، عند سماع كلمات إيديث، شعرت برعشة كأن ألفي قدم تمشي على ظهرها.

[لا تريدين أن تُثقب تلك العيون الجميلة ، أليس كذلك؟]

لم تعرف لماذا عادت سخرية تلك الأيام بوضوح. تلاشت الدماء من وجه أريانا بسرعة ، فتوقفت إيديث عن الحديث.

“سيدتي؟ سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“…من قيل إنهم وظفوا تلك الخادمات؟”

“لم أتمكن من التأكد من ذلك، سيدتي.”

أجابت إيديث بحرج و قدمت دفتر ملاحظات. كان الدفتر يحتوي على تفاصيل إعلانات التوظيف التي رأتها الخادمات المختفيات.

“كانت هناك عدة أماكن أصدرت الإعلانات، ولكن، كما تعلمين، أنا، أمم.”

“لم يكن بإمكانكِ التحقق أكثر.”

كانت إيديث كلارك تخفي هويتها كصحفية في “بروتيكتور”، وتبدو للآخرين كمراسلة لوحة أزياء. لم يكن لديها الحق في التجول كشرطية.

‘حتى لو مارست عائلة ما ضغطًا، قد يكون ذلك صعبًا.’

ربما تكون عائلة كليفورد الوحيدة القادرة على التدخل في السلطة العامة هنا.

لكن بعد وداع إيديث، حدقت أريانا في الورقة التي أعطتها إياها، مفكرة.

‘هل يجب أن أتعمق في هذا الأمر؟’

كل ما تريده هو إنجاب بيبي والرحيل.

‘لكن … الخادمات اللواتي استجبن لهذه الإعلانات كن يومًا ما بنات صغيرات مثل بيبي.’

كم سيعاني آباؤهن من فقدان الاتصال بأطفالهن الذين ذهبوا للعمل بعيدًا؟

إنجاب طفل يبدو أنه يجعل الشخص يهتم بأمور لا داعي لها. يجعلها تتعاطف مع آباء لن تقابلهم أبدًا.

في النهاية ، استدعت أريانا روجر المحتار وأعطته الورقة.

“سيدتي، ما هذا-؟”

“يقال إن خادمات جئن للعمل في هذه المنطقة مؤخرًا فقدن الاتصال بعائلاتهن.”

“…!”

“كانت هناك عدة أماكن أصدرت إعلانات التوظيف، لكن لا يوجد بين هذه الأسماء عائلات معروفة هنا، أليس كذلك؟”

على الرغم من أن أريانا لم تُظهر ذلك أمام إيديث، لم تكن الأسماء في إعلانات التوظيف مألوفة.

كان من المفترض أن تكون العائلات التي تبحث عن خادمات معروفة إلى حد ما.

يبدو أن روجر أدرك أيضًا أن الوضع غريب، لكنه ظل ينظر إلى أريانا باستغراب.

“سيدتي، بعفوكِ، لماذا تهتمين بهذا الأمر … و كيف عرفتِ به؟”

“….”

“سيدتي، إذا لم أعرف، سيكون من الصعب مساعدتك.”

“السيد إنجلس، لا يمكنني أن أخبرك كيف عرفتُ بهذا.”

“ماذا؟ لكن-“

“أعلم أنك لا تثق بي بسبب حادثة الأوبرا. لكن هذه المرة فقط.”

إذا كشفت عن هوية إيديث الآن، قد يؤثر ذلك على المقالات التي ستعدّها لاحقًا.

لذا، كان عليها الاعتماد على تحسن علاقتها مع روجر مؤخرًا والمضي قدمًا.

“أعدك أن هذا لن يؤذي الدوق بأي شكل.”

“….”

“لذا، تحقق من الأمر أولًا، وأخبر الدوق أيضًا.”

“نعم، سيدتي.”

تنهدت أريانا بارتياح عندما أومأ روجر على مضض.

مرة أخرى ، لم تكن متأكدة مما إذا كان لهذا التدخل أي معنى ، لكنها فعلت ذلك.

* * *

بعد انتهاء اللقاء مع الإمبراطور ،

كان كينيث في طريق العودة من القصر الملكي. 

بسبب الإرهاق من التعامل مع الإمبراطور ، ضغط على جبينه بقوة.

‘يبدو أنني نجحتُ في كبح جماحه مؤقتًا.’

عندما يتم تقديم الواقع بشكل موضوعي ، حتى الإمبراطور لا يملك سوى التردد.

‘في النهاية ، سيُطرح الموضوع في البرلمان مرة واحدة …’

لكنه شرح مرة واحدة مدى سخافة الأقوال المنتشرة، مما سيؤثر على آراء المحيطين.

إذا تمكن من توجيه البرلمان نحو رأيه مرة أخيرة قبل المغادرة، سيكون ذلك كافيًا.

لكن عندما أدار رأسه، رأى من نافذة السيارة الكاتدرائية المركزية مضاءة بضوء خافت.

“توقف هنا للحظة.”