طوال رحلته بالقطار ، لم يتوقف كينيث عن التفكير بأريانا.

كان يشعر بالأسف لعدم قدرته على احتضانها خلال الرحلة ، و استمر في تذكر الأيام القليلة التي قضياها معًا مؤخرًا.

كان بإمكانه احتضانها بمجرد مد يده ، متشبثًا بها كوحش.

حتى عندما كانت أريانا تضغط شفتيها كلعبة أطفال ، كان صبره يتبخر بسرعة.

‘لحسن الحظ ، كان الوداع الأخير نظيفًا.’

حتى الآن ، كانت صورة أريانا و هي ترتدي الأقراط المتلألئة تطفو في ذهنه بوضوح ، فقرر التوجه إلى غرفة نومه أولًا.

فتح كينيث خزنة صغيرة كان يعتقد أنه سيبقيها مغلقة إلى الأبد ، و ابتسم بسخرية عند رؤية ما بداخلها.

“لا يزال هنا.”

بالطبع، لم يكن التاج ليهرب بمفرده.

أمسك كينيث التاج بيد واحدة و أداره ببطء. تلألأت الأحجار الشفافة المرصعة على التاج المنحني بلطف مثل رقاقات الثلج.

‘كان من المفترض إرساله إلى عائلة أبردين قبل بدء العرض’

لكنه في ذلك الوقت أراد أن يضعه بنفسه على رأسها.

أراد رؤية رد فعلها بعينيه ، فانتظر حتى استراحة العرض.

لكن المهاجمين اقتحموا المكان ، و لم يتمكن من رؤية تلك اللحظة أبدًا. كاد هذا التاج أن يضيع إلى الأبد في تلك الفوضى …

‘لن يكون سيئًا لو ارتدته في الافتتاح الرسمي للفندق.’

تذكر كينيث أريانا و هي تقف كلوحة فنية في منتصف الغرفة ، مرتدية فستانًا أزرق داكن أثناء القياس.

كان ضوء الشمس النقي المتسلل من النافذة يضيء محيطها كما لو كان لوحة مائية.

كان ينوي الاستمتاع بتلك الصورة لفترة أطول ، لكن عندما مررت أريانا يدها على شعرها الجانبي بإحراج، تغيرت خطته.

كانت تلك الحركة مشابهة تمامًا لتلك المرة التي لمست فيها شعرها و طلبت الخروج معًا في السيارة …

‘يا للسخرية ، أن أتفاعل مع نفس الشيء.’

تنهد بسخرية من نفسه ، لكن التاج سيتناسب جيدًا مع الفستان الجديد.

وضع كينيث التاج بحذر على الطاولة الجانبية و حدّق به. 

كان يتذكر باستمرار نظرة أريانا الحنونة و هي تحسد العروس في حفل الزفاف بقاعة الاحتفالات.

كلما تذكر تلك النظرة ، شعر بالضيق. هل لأنه أدرك أن هناك لحظات لا يمكن استرجاعها ، مهما زيّن المرأة بالفخامة؟

‘لكن مع هذا التاج ، لن تحسدي تلك العروس.’

في حفل الافتتاح ، ستكون أريانا بلا شك الأكثر تألقًا.

حتى لو لم تحبه أريانا ، و حتى لو لم يعد بإمكانه أن يحبها ببراءة و كمال ، فإن هذا سيكون بداية جديدة لا بأس بها.

‘إذا سارت الأمور بسلاسة من الآن فصاعدًا …’

شعر أن كل شيء سيكون على ما يرام.

ترك كينيث التاج وراءه و توجّه إلى المكتب. مع ترك روجر في الجنوب ، كان المساعدون الآخرون في العاصمة بانتظاره.

“سيدي.”

“ما الوضع الآن؟”

“الإمبراطورية تبدو طبيعية ظاهريًا، لكن الرأي العام في العاصمة بدأ يصبح غير مستقر مؤخرًا.”

كانت الإمبراطورة تشارك في الجدول الاجتماعي ، تخلق جوًا من السلام. لكن الصحف في العاصمة بدأت تنشر مقالات تحفز الناس تدريجيًا.

جاذبية توسيع الأراضي عبر البحار ، العدو الخبيث في الدول الأخرى ، قصص بطولية عن الحرب …

كانت قصصًا مُبهِرة لدرجة أنها تكاد تستدعي الضحك.

“يبدو أن جلالته يحاول شراء الصحافة.”

على الرغم من أن البرلمان يجب أن يوافق بأغلبية، فإن القرار النهائي بإعلان الحرب يعود للإمبراطور.

و بمجرد إعلان الحرب ، يصبح تأثير الإمبراطور في تعيين القادة العسكريين أقوى. و عادةً ، لا توجد أسباب لرفض تعيينات الإمبراطور.

و علاوة على ذلك ، مع اختفاء الابن الأكبر ، و الابن الثاني لا يزال طفلًا في الثانية عشرة ، كان من الواضح من سيقود الخط الأمامي.

“سيكون من السهل على جلالته التخلص من الأشخاص الذين لا يريد رؤيتهم”

“سيدي …”

قلق المساعدون و تصلبوا ، لكن كينيث هز رأسه بخفة.

في أسوأ الحالات ، سيتعين عليه الاستعداد للذهاب إلى ساحة المعركة. لكن الآن ، كان الاجتماع مع مجلس النبلاء أكثر إلحاحًا.

“أولًا ، يجب أن نجمع الاجتماع لفهم نواياهم بوضوح”

“نعم”

“و حان الوقت أيضًا لمقابلة جلالته”

مثل ابنه الأكبر ، ربما يكون إثارة الصداع موروثًا.

لكن عندما فتح الدرج ليبحث عن قلم الحبر المألوف ، لامست أطراف أصابعه ورقة بيضاء ثقيلة.

“… ما هذا”

أخرج كينيث بطاقة صغيرة. 

عند فتحها ، شعر كأن صوتًا ناعمًا كرقاقات الزهور يتردد.  

[إلى كينيث العزيز]

كانت دعوة لعشاء يوم الأربعاء ، كانت أريانا ترسلها بحماس في السابق.

‘هذه البطاقة الوحيدة المتبقية.’

لأنه تخلص من جميع الرسائل الأخرى التي أرسلتها أريانا.

في الأيام التي كانا يتواصلان كزملاء دراسة مع كوينتين ، لم تكن هناك حاجة لكتابة الرسائل لأنها كانت مجرد أخت زميل.

كانت هذه الرسالة المكتوبة بخط يدها هي الوحيدة الموجودة.

‘هل أطلب منها كتابة واحدة أخرى و إرسالها؟’

طوى كينيث البطاقة بعناية و وضعها في جيب سترته الداخلي.

* * *

خرج الإمبراطور ألكسندر للقاء كينيث بمزاج متذمر كمن يتعامل مع الشياطين. 

على الرغم من أنه أطلق عليهم “المبعوثين” ، كان يعلم جيدًا أن الشخص الذي حرضهم كان واحدًا فقط.

“لقد مر وقت طويل ، لكنك تبدو شرسًا كالعادة ، دوق كليفورد”

“أعتذر ، جلالتك. لا يمكنني فعل شيء حيال مظهري الطبيعي الآن”

“ههه ، كينيث. يجب أن ترد على المزاح بمزاح”

صر الإمبراطور على أسنانه داخليًا لكنه أجبر نفسه على الابتسام لكينيث.

كان يتمنى لو كان هذا مجرد لقاء عادي أو محادثة عن الطقس ، لكن من هم الذين جلسوا مع كينيث؟

كانوا جميعًا من النبلاء المقربين منه، وبعضهم من الأثرياء من مجلس العموم.

‘سمعت من الكونت بايرن أنه اكتشف كل شيء …!’

كيف يمكن لشخص أن يفهم خطط الإمبراطور فقط لأنه أدخل بعض النبلاء الكبار بمهارة؟

‘بل إنني جعلت القواسم المشتركة بينهم قليلة قدر الإمكان لتجنب التتبع.’

لو واجهه كينيث مباشرة ، كان الإمبراطور واثقًا من الرد. لكن كينيث استهدف زاوية مختلفة.

“في غيابي عن العاصمة ، كثرت المقالات التي تضلل الجمهور ، جلالتك”

“ما الذي تقصده ، دوق كليفورد؟”

نظر كينيث بعيون زرقاء داكنة إلى الرجل الذي يشبه الكلب البلدغ. 

كان تجاهله المتعمد ، و هو يعرف كل شيء ، يثير اشمئزازًا لدرجة أنه جعله يرغب في مساعدة الجمهوريين.

كان الشيء الأكثر إزعاجًا هو اضطراره لترك أريانا في الجنوب بسبب مخططات هذا الرجل.

في هذه اللحظة التي بدأت فيها الأمور معها تتحسن …

كبح كينيث رغبته في الضغط و العودة بسرعة ، مجمعًا ما تبقى من هدوئه تجاه الإمبراطور المثير للاشمئزاز.

“تم تصوير الحرب بشكل مُبهر للغاية ، لكن من يغنون هذه الأغنية لا يعرفون الواقع”

“أمم …”

“بل إن قوتنا البحرية أضعف مما كانت عليه قبل نصف قرن ، و هذه حقيقة معروفة”

“دوق ، أليس هذا تصريحًا متعجرفًا؟ هل يجب أن نسكب الماء البارد على من يحاولون رفع هيبة الإمبراطورية؟”

“أنا مندهش أكثر من كلامك عن التعجرف ، جلالتك”

رفع كينيث حاجبه قليلًا كما لو كان مندهشًا.

كانت رؤية الإمبراطور للحرب متوقفة عند عصر المعارك اليدوية ، و لم تظهر أي علامة على التطور مهما قدم له الآخرون من المعرفة.

إذا اندلعت الحرب حقًا ، ستفقد الإمبراطورية نفوذها الحالي.

و مع كون الضباط النبلاء هم من سيقودون الخط الأمامي ، فإن العائلات النبيلة ستُدمر على الأرجح. لا يدرك الإمبراطور أن وجود النبلاء الكبار ضروري للحفاظ على سلطته الحالية.

“… لذا ، أعتقد أن من الواجب إيقاف من يضللون الجاهلين”

“….”

“آمل أن يرى جلالتك الأمر على هذا النحو”

حتى و هو يقول ذلك ، كان كينيث يعلم أن هذا الرجل العنيد ، الذي يتعلق بالغرور ، لن يفهم.

صر الإمبراطور على أسنانه حتى ظهرت خطوط كقشرة الجوز حول فكه المغطى باللحية.

‘هذا الوغد المتعجرف اللعين’

بسبب شعبيته ، لم يعد ابنه الأكبر حتى الآن ، و مع ذلك يحاول إسكات الإمبراطور بهذه الصراحة؟

نظر الإمبراطور سرًا إلى شخص يجلس بين النبلاء الآخرين.

‘هذا الفأر الماكر. متى سينفجر الأمر؟’