برنواه فوسير.

مثل إيديث كلارك ، كان هذا الاسم عالقًا في ذهنها من حياتها السابقة بسبب شهرته الكبيرة.

كان المصمم الذي يسعى إلى الأناقة الرفيعة والجمال المقيد قد برز لاحقًا كنجم جديد في فلورينشا.

‘كنتُ حاملًا بـ بيبي في ذلك الوقت ، أليس كذلك؟’

اختارت أميرة المملكة، التي كانت صعبة الإرضاء، فستانًا لأول ظهور لها، رفضه الجميع ووصفوه بـ”الغريب”.

كان الخياط، المليء بالطموح لكنه يرتجف عند شراء لفة حرير، قد أصبح فجأة شخصية لا يمكن مقابلتها حتى بثروة طائلة.

‘كان التوقيت مثاليًا.’

لو تأخر داميان باتيست في عرض العقد قليلًا ، لكان عليه دفع مبلغ أكبر بكثير للتعاقد معهم.

و كان كل من أريانا و داميان يعلمان جيدًا أن هذا التعاقد كان بفضل رسالتها.

ابتسمت أريانا كما لو أنها لا تعرف شيئًا.

“تهانينا ، سيد باتيست. لقد أبرمت صفقة جيدة.”

“….”

ابتسم داميان بمكر ، مفكرًا.

‘كما توقعت، لن تخبرني كيف عرفتِ بهدف الاستثمار بدقة.’

حسنًا، مع وجود ذلك المراقب ذو الشعر الأحمر المزعج، لن تكشف الدوقة عن أسرارها بسهولة.

في النهاية، لمعرفة سر بصيرتها المذهلة أو للحصول على مساعدة إضافية …

‘يجب أن أفعل ما تريدين، أليس كذلك، سيدتي؟’

رفع داميان كوب الشاي بابتسامة ماكرة.

“لذا جئت لأتباهى دون خجل ، لكن الدوق غائب. لم أتوقع أن يذهب إلى العاصمة.”

“أخبرني أولًا ، من فضلك. القصص الجيدة يمكن سماعها مرة أخرى عندما يعود الدوق”

“شكرًا ، سيدتي. لكن في الحقيقة، هناك أشخاص قدموا النصيحة لهذا الاستثمار ، لذا كنت أنوي مشاركة جزء من الأرباح كعربون شكر”

“حسنًا، هذا بفضلك، لكن هؤلاء الأشخاص سيسعدون بالتأكيد.”

“أتمنى ذلك … لقد وضعت الأرباح في بنك ببلدي ، لكن من الأفضل أن أسأل عن الطريقة التي تفضلينها لاستلامها ، أليس كذلك؟”

“….”

“البنك المركزي في فلورينشا آمن.”

أُذهِلَت أريانا في سرها.

‘يا لجرأته في الكشف عن ذلك.’

بهذا الشكل، حتى أمام روجر، لن يُعتبر الحديث مشبوهًا.

بل كان سؤالًا لاختبارها أيضًا.

لو قالت الآن ، “بما أنني من كريميسا، سأفضل حسابًا إمبراطوريًا” ، ‘سيبدو الأمر كأنني أجمع ثروة سرية دون علم زوجي.’

كما تفعل سيدة أي قصر، ميزانية صغيرة للرفاهية.

لكن أريانا ابتسمت بهدوء.

“الجميع سيشكرونك على هذا التفكير. لكن بما أنك من قمت بالعمل، يجب أن تفعل ما يناسبك.”

“همم ، إذا فعلتُ كما تقولين ، سيكون ذلك أسهل بكثير بالنسبة لي.”

كان داميان لا يزال يبتسم بثقة، لكن حاجبه الأيسر ارتفع قليلًا.

كأنه يريد أن يسأل.

‘تبدين أكثر استقرارًا هنا مما رأيتك في المرة السابقة، لكن هل تنوين حقًا الذهاب إلى دوبريس؟’

ابتسمت أريانا فقط لهذا التعبير الموحي.

كان من السهل تخمين سبب نظرته هكذا. 

كان هذا اللقاء يبدو، على السطح، أفضل من لقاءاتهما في القصر أو السفينة السياحية.

في ذلك الوقت ، كان جميع المرافقين يبدون مهذبين ، لكن من منهم كان يتبع أريانا بصدق؟

باستثناء إميلي، كانت الخادمات يسخرن من أريانا خلف الأبواب المغلقة، واصفاتها بـ”أقل من عشيقة”.

‘لكن ماذا الآن؟’

كان الجميع قلقين من أن أريانا قد تكون فعلًا قد استحوذت على قلب كينيث، وحاولوا أخذ واجبات إميلي منها.

[حسنًا ، كان كبار الخادمات يقولون إنني طماعة. يا إلهي! متى كانوا يفرحون بأن العمل ذهب إلى فتاة ريفية غبية؟]

كانت إميلي تشتكي مؤخرًا بينما كانت ترتب شعر أريانا.

لم تُظهر إميلي أبدًا أنها متعبة ، لكنها كانت تقريبًا تتولى خدمة أريانا بمفردها.

وعندما كان أشخاص من الفندق أو من قصر الدوق يمدحون أريانا بصوت عالٍ عمدًا، كانت إميلي تضيف بنبرة متذمرة:  

[لم تتغير سيدتي ، فلماذا يستغرق الجميع وقتًا طويلًا ليروا ذلك؟]

لم تتغير أريانا كثيرًا، لا في الماضي ولا الآن.

لكن الآن، كان الجميع يحاولون معاملتها بلطف بحذر. لكن ذلك كان كطبقة رقيقة من السكر.

‘يمكن أن تنكسر بسهولة مع أي صدع.’

وعندما تنكسر، لن يبقى سوى أنقاض كانت أسوأ من العدم.

“سيدتي؟”

“… آه.”

لكن حينها، أدركت أريانا أنها كانت شاردة أمام ضيفها.

كان واضحًا أنها بدت غائبة. 

لمست جبينها وابتسمت بلا مبالاة.

“أعتذر، شعرتُ بدوخة لحظة.”

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم، إنه بسبب شمس المكان، فلا تقلق.”

رفعت أريانا كوب الشاي مرة أخرى، مبتسمة بهدوء.

“طقس الإمبراطورية متقلب جدًا، لكن هنا مشمس ودافئ على الأقل.”

“بالتأكيد، إنه جميل مقارنة بلينتيا.”

“لكن عندما تهب عاصفة، تجرف كل شيء. يصعب تذكر الأيام الجيدة.”

“….”

“لذا، بدأت أشعر بالتعب من طقس الإمبراطورية.”

حدقت أريانا في انعكاسها في الشاي.

تلألأت الأقراط كوميض على الماء. لم يظهر لونها الوردي بسبب لون الشاي، لكنها كانت ساطعة بنفس القدر.

صوت الرجل المتقلب، الذي كان حنونًا بشكل محير قبل مغادرته، ظل يتردد في أذنيها.

«رغبة قلبي» 

كان يعني على الأرجح أنه أراد إعطاءها الأقراط على هواه.

‘مثل هذه الكلمات الغامضة لا تعني شيئًا.’

و كينيث ، أنتَ تمنيت موتي ، و قلت إنني سأكون مجرد مربية لـ”وريثك”.

لم يعوض أبدًا عن تصريحاته السابقة بلطف.

إن وضع مراقب لي ليس شيئًا يفعله زوج يثق بي حقًا.

‘لا في حياتي السابقة، ولا في هذه.’

شربت أريانا الشاي بهدوء حتى النهاية.

عندما وضعت الكوب على الصحن، شعرت بالراحة لأن الأقراط لم تعد مرئية.

ابتسمت أريانا بهدوء وأومأت.

“لقد مر الوقت بسرعة.”

كان ذلك إشارة للنهوض، ولم يكن داميان ليفوتها. 

تحرك روجر والمرافقون بناءً على كلمات أريانا.

بهذا، كان على أريانا العودة إلى فندق بلايس، وعلى داميان الذهاب إلى مكان إقامته المنفصل.

لكن خادم داميان اقترب من روجر بسرعة وسأل بلغة إمبراطورية متعثرة.

“عذرًا، السيد إنجلس، هل يمكنني سؤالك عن شيء؟”

“نعم؟”

“في الحقيقة ، لم نجد بعد سائقًا مؤقتًا جيدًا هنا ، فهل تعرف أحدًا …؟”

بينما كان روجر يتحدث عن نقابة سائقين يمكن العثور عليهم لفترة قصيرة في المنطقة، همس داميان لأريانا بلغة دوبريس.

“سيدتي.”

“…!”

تفاجأت أريانا داخليًا لكنها حافظت على تعبير هادئ وأصغت. 

كان الرجل واثقًا من أنها تتحدث دوبريس وهمس بسرعة.

“إذا كنتِ تنوين حقًا الذهاب إلى المملكة، سأساعدكِ.”

“….”

“لكن، في المقابل، ستشاركين حكمتك معي فقط، أليس كذلك؟”

ابتلعت أريانا ريقها وأومأت باختصار. 

اختلط همسه بمحادثة روجر والخادم، فلم يسمعه الآخرون.

بينما كانت تراقب داميان ومرافقيه يغادرون، أمسكت أريانا يديها الباردتين.

كان موعد دورتها الشهرية على وشك الحلول.

* * *

عندما وصل كينيث إلى لينتيا، كان المطر الخفيف يهطل.

على عكس الجنوب، حيث كانت الشمس وفيرة حتى بداية الخريف، شعر بهواء رطب وغريب.

حتى عند وصوله إلى القصر، استمر شعور الغرابة.

“مرحبًا، سيدي الدوق.”

لم تختلف وجوه من استقبلوه.

لم تكن المرة الأولى أو الثانية التي يسافر فيها بمفرده للأعمال بعد تعافيه. 

لكن بمجرد وصوله، تردد صوت اعتذار محرج في ذهنه.

[مرحبًا بعودتك ، كينيث. أعتذر ، كان يجب أن أخرج لاستقبالك مبكرًا-]

أريانا من تلك الأيام ، التي كانت تتبعه بخطوات صغيرة سريعة حتى و هو يتجاهلها ببرود.

هز كينيث رأسه وهو يتذكر تلك اللحظات.

‘هذا مرض خطير.’