كأن يوم المغادرة قد لفت أنظار الأرواح الشريرة.

 

‘أن يصل باتيست بعد مغادرتي مباشرة.’

 

كان هذا الواقع يزعج كينيث حتى قبل وصول ثيودورا.

 

كان داميان قادمًا لأعمال تجارية في المنطقة، وحتى كدوق كليفورد، لم يكن لديه سلطة لمنعه.

 

على الرغم من قلقه، لم يكن تغيير الموعد خيارًا بسبب واجباته كدوق في العاصمة.

 

كان كينيث وأريانا و مرافقوهما في محطة بورت إيليسيا.

نظر إلى أريانا، التي جاءت لتوديعه، بتأمل.

 

أعجبته رؤيتها ترتدي الأقراط التي أعطاها لها، لكن تعبيرها الهادئ بعيون منخفضة جعل فمه مرًا.

 

قد يطول غيابه أكثر مما يتوقع هذه المرة.

 

فكر كينيث في كلمات الوداع للحظة، لكنه أغلق فمه في النهاية.

 

شعر أن الكلمات لا يمكنها التعبير عن مشاعره، وأن الوقت لم يحن بعد.

 

فكرة أن أريانا ربما شعرت بحب حقيقي تجاه الرجل الذي احتقره طوال حياته لا تزال تخنق حلقه كحبل مشنقة.

 

كم من الوقت سيحتاج ليتلاشى هذا الشعور بالهزيمة؟

 

استبدل كلماته بتحذير.

 

“حتى أعود، كوني هادئة ولا تتسببي بأي مشاكل.”

 

“….”

 

“لا تتحركي دون إذني، وإذا كنتِ تفكرين في شيء غبي، من الأفضل أن تنسي الأمر تمامًا.”

 

“… لا تقلق.”

 

تنهدت أريانا بعمق. 

إذا كان سيتصرف هكذا، فلماذا طلب منها الحضور لتوديعه؟

 

بدت الأمور جيدة مؤخرًا، لكن هوسه المخيف لا يزال موجودًا. المشكلة أنه غالبًا ما يكون محقًا بشأنها.

 

عندما بدأ البخار الأبيض يغطي المحطة، تمتمت أريانا وهي تخفض عينيها.

 

“عُد … بخير.”

 

شعرت بهذه الكلمات غريبة وخشنة كالرمل.

بوجود أعين الآخرين، انتهى الوداع بإيماءة واحدة من كينيث.

 

وقفت أريانا في مكانها بصمت لفترة بعد مغادرة القطار الذي يقله. التفكير في هذا كتدريب على اليوم الذي ستغادر فيه إلى الأبد جعل خطواتها ثقيلة.

 

حتى إميلي همست بصوت خافت.

 

“سيدتي، ألن نعود الآن؟”

 

“… نعم.”

 

كان عليها العودة، أليس كذلك؟ هناك أمور يجب القيام بها.

 

‘عندما يصل السيد باتيست، يجب أن أتأكد من أن الترتيبات تسير بشكل جيد.’

 

وكذلك، كان عليها معرفة ما تخطط له ثيودورا بايرن.  

 

* * *

 

في حياتها السابقة، اعتقدت أريانا أن ثيودورا و روجر كانا متآمرين لدفعها للانتحار.

 

‘لكن القديسة كوليت قالت إن روجر إنجلس كان مستغَلًا.’

 

بل إن ممتلكاته استُخدمت في موت نبيل، لذا من المحتمل أن يكون روجر، وهو مجرد مساعد، قد أُعدم شنقًا.

 

‘يا لها من حياة بائسة …’

 

بالطبع، لا شيء يُقارن ببؤس ابنتها …

 

على أي حال، كان روجر إنجلس المقرب الأول الذي يساعد في أعمال الدوق، لذا فإن فقدانه كان خسارة كبيرة.

 

ربما كان ذلك جزءًا من خطة الإمبراطورية.

 

‘لكن هل يمكن أن لا تكون ثيودورا بايرن متورطة؟’

 

كان من الصعب تصديق أنها كانت مجرد شخص يلقي الإهانات من أجل المزاح.

 

لذا، بعد مغادرة كينيث، استدعت أريانا روجر إلى المكتب أولاً.

 

“السيد إنجلس، أرجو أن تعتني بالأمور جيدًا أثناء غياب الدوق.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

مالت أريانا برأسها لموقف روجر المهذب للغاية.

 

كانت تتوقع أن يكون متوترًا عند استدعائها ، لكنه كان مطيعًا بشكل غريب.

 

‘في الآونة الأخيرة، يبدو أن إنجلس يحتفظ بمسافة من تلك المرأة.’

 

كان مختلفًا عن الأيام التي كان يتودد فيها بشارة اللبلاب. 

لدرجة أنها شعرت أنها يمكن أن تثق به في هذا الأمر …

 

“لكن، السيد إنجلس، ما مدى السلطة التي أملكها أثناء غياب الدوق؟”

 

“ضمن ميزانية و سُلطة مناسبة ، أي شيء ضروري للحفاظ على كرامة الدوقة-“

 

“لا، ليس هذا. أقصد، هل يمكنني وضع شخص تحت المراقبة، السيد إنجلس؟”

 

“مراقبة … تقصدين؟”

 

“نعم، السيدة بايرن.”

 

“ماذا؟”

 

تفاجأ روجر من المرأة ذات الوجه الرقيق التي ألقت كلمات متفجرة بلا مبالاة.

 

أين ذهبت تلك المرأة التي كانت تتوسل وتبكي من أجل وقت سيدها؟

 

لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة وأجاب.

 

“أمم، أعتذر، لكن هل يمكنني السؤال عن السبب؟”

 

“ألا يبدو الأمر غريبًا؟ الدوق، الذي تحبه كثيرًا، ذهب إلى العاصمة، فلماذا لم ترافقه؟”

 

“همم …”

 

“في العادة، لم تكن لتفوت مثل هذه الفرصة. لكانت أرادت تأكيدًا من الدوق أن أريانا أبردين لا شيء.”

 

“….”

 

“بل إنه من الغريب أنها لا تفعل شيئًا بينما تتغير آراء الناس حولي.”

 

“سيدتي، هذا- في الحقيقة-“

 

تلعثم روجر، محاولًا التعبير عن نوايا كينيث.

 

لأن سيده كان يفكر في الإبقاء على أريانا بجانبه، كان على روجر أن يتصرف وفقًا لذلك.

 

وعلاوة على ذلك، بعد أن رأى نفاق السيدة بايرن مرة، فقد نفوره منها. من يريد اتباع شخص يسرق إنجازات الآخرين ويلقي باللوم على الغير؟

 

لكن أريانا لوحت بيدها بلامبالاة.

 

“لا، لا داعي للشرح. ليس مهمًا.”

 

“سيدتي …”

 

“أنا فقط لا أعرف ماذا تخطط السيدة بايرن بالبقاء هنا. تحقق من ذلك فقط.”

 

“نعم، حسنًا.”

 

“وقد قيل إن السيد باتيست وصل، أليس كذلك؟ يجب أن أحيي الضيف قريبًا.”

 

* * *

 

عندما وصل داميان إلى بورت إيليسيا، رتّب، كما ذكر للدوق، لتفقد الأعمال في المنطقة أولاً.

 

سخر خادمه المقرب منه بخفة.

 

“آه ، سيدي يعمل بجد بسبب حب غير متبادل. قلبي المخلص يشعر بالفخر”

 

“اخرس ، أيها الوقح. قبل أن ألغي راتبك”

 

بغض النظر عن إعجابه الشخصي ، اكتشف طريقة لزيادة الأرباح في الأعمال بفضل السيدة.

 

على الرغم من أنه كان يمكن أن ينسب الفضل كله لنفسه ، إلا أن داميان ، حتى و هو يشرب ، كان يعتبر نفسه رجلًا نبيلًا إلى حد ما.

 

وعلاوة على ذلك، لا يزال لديه الكثير من الفضول حول السيدة.

 

دعت أريانا داميان إلى مقهى مفتوح يطل على الشاطئ للترحيب به.

 

“مرحبًا، السيد باتيست. لقد مر وقت طويل. هل أنت بخير؟”

 

“بفضلكِ، سيدتي. يبدو أن الجنوب يناسبكِ أكثر من لينتيا.”

 

كان لقاء امرأة ساحرة أمرًا ممتعًا لداميان. لكن وجود مراقب في نفس الغرفة كان مختلفًا.

 

‘ألا تكتفي السيدات عادةً بخادمة واحدة عند استقبال الضيوف؟’

 

كانت هذه أول مرة يرى فيها مساعدًا ذكرًا يقف بصلابة هكذا.

 

نظر داميان إلى روجر إنجلس بنظرة فهم. على الرغم من أدبه، كانت عيناه، المشابهة لسيده، غير مريحة.

 

‘مراقب مباشر زرعه الدوق.’

 

على الأرجح ، عندما سمع الدوق أن داميان قادم إلى الجنوب ، أوكل أكثر مرافقيه ثقة لمراقبة السيدة. تنهد داميان بصمت و هو ينظر حوله.

 

‘في وضح النهار، في مقهى مفتوح؟’

 

كان معجبًا بالسيدة، لكن هذا كان مبالغًا فيه ومزعجًا …

 

استمرت المحادثة حول الأعمال المختلفة التي حدثت منذ وداعهما في قصر الدوق، مع تناول الحلويات. 

 

حتى مع يقظة المرافقين، بدأ التوتر يخف عندما كانت المحادثة هادئة. ثم طرح داميان الموضوع بلا مبالاة.

 

“بالمناسبة، لقد استثمرتُ مؤخرًا في بعض البوتيكات الواعدة.”

 

“…!”

 

توقفت يد أريانا، التي كانت ترفع كوب الشاي إلى شفتيها، للحظة.

 

“إحداها هي برنواه فوسير. هل سمعتِ عنها من قبل؟”

 

“آه، أعتقد أنني سمعت عنها بضع مرات.”

 

“حقًا؟”

 

ابتسم داميان، لكن عينيه الرماديتين الزرقاوين لمعتا بحدة.

 

‘سمعتِ عنها؟ هذا مستحيل’

 

لأنه، حتى هو، سمع لأول مرة عن هذا الخياط من دوبريس في رسالتها الأخيرة التي اقترحت الاستثمار فيهم.

 

“لقد وقّعتُ عقدًا معهم عندما كانوا لا يزالون غير معروفين في فلورينشا.”

 

“….”

 

“بعد ذلك، أحبت الأميرة هنا فستانًا أصدره برنواه مبكرًا.”

 

“آه …”

 

“كاد سعره يتضاعف ، لكنني ، بالطبع ، أبرمتُ عقدًا مربحًا”

 

ابتسمت أريانا بهدوء و استمعت فقط.