في اليوم السابق لمغادرة كينيث ، نظرت أريانا إلى نفسها في المرآة وهي ترتدي الأقراط.

 

تلألأت الجواهر الوردية تحت ضوء الشمس، مرسلة هالة وردية على خديها البيضاء.

 

«رغبة قلبي» 

 

ما الذي كان يعنيه بذلك؟ هل كان يقول إن إعطاء المكافأة يعتمد على مزاجه؟

 

أم أن له معنى آخر؟

 

تحسست أريانا بطنها السفلى برفق. كانت مسطحة بالطبع الآن.

 

لكن كان لديها شعور.

 

‘الشعور مشابه جدًا للمرة السابقة.’

 

الأيام القليلة التي قضتها مع كينيث … كانت تشبه إلى حد كبير تلك الليلة التي حملت فيها بيبي.

 

ليلة زوجية حنونة ودافئة. الوقت الذي تمنته طوال زواجها.

 

ربما إنجاب نفس الطفل لا يتعلق فقط باختيار الوقت المناسب للحب ، بل باتباع المشاعر في تلك اللحظة.

 

لكن بما أنها لا تستطيع زيارة طبيب ، كان عليها الانتظار حتى الدورة الشهرية القادمة.

 

‘همم. أتمنى لو أستطيع رؤية القديسة كوليت مرة أخرى للتأكد.’

 

للأسف، أكدت القديسة الحامية أن لقاءهما في الكاتدرائية كان الأخير. ألم تقل إن ذلك اللقاء كان مستحيلًا أصلًا؟

 

تذكرت أريانا ذلك الحديث بعناية. 

 

في ذلك الوقت، كانت مشوشة، لكن المحادثة الأخيرة علقت في ذهنها بشكل خاص.

 

«مجيئكِ إلى هنا كان شرطًا لإخباركِ بهذا القدر» 

 

‘شرط، إذن. شرط الوصول إلى هذه الكاتدرائية.’

 

لكي يتحقق ‘شرط معين’، ألا يجب أن تكون هناك ‘صفقة’ مسبقة؟

 

لكنها لم تتذكر أي حديث واضح مع القديسة كوليت في حياتها الأولى.

 

‘هل يمكن أن تكون روح الطفلة هي من وضعت الشرط؟’

 

تحسست أريانا بطنها مرة أخرى بحيرة.

 

بيبي ، ماذا فعلتِ؟

 

في تلك اللحظة، سمعت صوت أقدام إميلي تهرع، يتبعها طرق عاجل على الباب.

 

“إميلي، ما الأمر؟” 

 

“سيدتي، سمعت من السيد إنجلس أن هناك ضيفًا قادمًا من العاصمة!”

 

“ضيف من العاصمة؟ من في هذا الوقت؟”

 

“إنه السيد باتيست. ذلك الذي وصف الشاي خاصّنا بالمياه القذرة!”

 

* * *

 

في جناح المكاتب بالفندق ، تردد صدى خطوات الأحذية في الرواق بصوت عالٍ.

 

لم تتحمل ثيودورا أكثر، وشعرت وكأن عينيها تشتعلان غضبًا.

 

منذ تأجير قاعة الحفل للزفاف، تغيرت أجواء المسؤولين عن الأعمال بشكل ملحوظ. ألم يكونوا يمدحون ثيودورا دائمًا، و الآن يترقبون تلك الطفيلية؟

 

‘هؤلاء الخفافيش القذرة!’

 

أين ذهب الوقت الذي كانوا يرفعون فيه ثيودورا كـ’سيدة الدوق الشرعية’ ويحاولون كسب ودها؟

 

حان الوقت لجعل كينيث يختارها.

 

‘وإلا ستقع في فخ عندما تذهب إلى العاصمة.’

 

رحلة كينيث إلى العاصمة ستكون فخًا.

لم يدرك بعد أن الكونت بايرن خائن.

 

كونها ساعدت في إنقاذ حياة كينيث سيؤثر على المقربين من كليفورد في العاصمة. كانوا يبلغون عن علامات غريبة لكنهم ما زالوا يرون أن العودة إلى العاصمة آمنة.

 

‘الإمبراطور يتوق لإعلان الحرب.’

 

إذا أظهر أي تردد، ستُتهم عائلة الدوق بأنها غير وطنية و ستتعرض لانتقاد الجماهير.

 

لكن ثيودورا كانت تعلم أنها يمكن أن تكون منقذة كينيث.

 

‘والدي يستمع إلي كثيرًا.’

 

ستضمن أن تتربع كملكة في بورت إيليسيا الجميلة لبضع سنوات.

 

في هذه الأثناء، يمكنها التوسط بين كينيث والإمبراطورية ليعيش الجميع بسلام، وتصبح قديسة.

 

بهذه الطريقة، يمكن دفن حقيقة أن عائلة بايرن خائنة إلى الأبد، إذا تخلص كينيث من أريانا تمامًا.

 

اندفعت ثيودورا إلى مكتب كينيث وصاحت.

 

“كينيث!”

 

كان كينيث يقف نصف ظهره للباب، عبس.

 

كان قد أنهى لتوه التواصل مع داميان باتيست.

 

“… ثيودورا.”

 

“كينيث، متى ستتخلص من تلك المرأة؟”

 

فتحت ثيودورا عينيها بحدة، مطالبة بحقوقها الشرعية.

 

“عندما ألقت بها الإمبراطورية إليك، لم يعتقد أحد أنها ستبقى سيدة الدوق إلى الأبد.”

 

“….”

 

“الجميع يعرف الشائعات عن محاولتها إعطاء نفسها للأمير أندرو أولاً! من سيعتبر أطفالًا من مثل هذه المرأة ورثة لعائلة الدوق؟”

 

لم ترَ ثيودورا، في حماسها، أن فك كينيث تصلب.

 

“لم تكن أبدًا امرأة في مستواك. في هذه الأرض بدون أميرات-“

 

“و ماذا إذن.”

 

عندما طال غضب ثيودورا، رفع كينيث زاوية فمه قليلاً.

 

“هل تقولين إنني يجب أن أتزوجكِ، ثيودورا؟”

 

“أليس ذلك واضحًا؟ إذا لم تكن ستتزوج أميرة أجنبية!”

 

“….”

 

“وعلاوة على ذلك، إذا علمتَ بما قدمته عائلتي لك، لا يمكنك أن تفعل هذا-“

 

توقفت كلمات ثيودورا عندما واجهت تعبير كينيث.

 

“استمري، ثيودورا.”

 

اقترب كينيث منها ببطء.

 

اليوم، علمت لأول مرة أن عينيه الزرقاوين يمكن أن تلمعان حتى في الظل.

 

“عائلة بايرن كرست نفسها من أجلي؟”

 

“لقد ساعدناك عندما كنت بحاجة للاختباء.”

 

ارتجفت كتفاها تحت غضبه البارد.

 

“خفيةً … عندما هربت من هذا البلد ، نحن …”

 

“إذن، نسيتِ ما أخذه والدكِ مني.”

 

“ليس هذا، لكن-“

 

“دعم تكاليف الشحن بما في ذلك رسوم المرور والوساطة. دعم الحق في الفوز بالعطاءات الأولى للسفن المستخدمة في التجارة.”

 

“….”

 

“بل واستثمرنا حتى في بناء السفينة السياحية الماضية، أليس كذلك؟”

 

كان ذلك بمثابة قطع طرف من الجسد. لا أحد يمكن أن يختلف على أن ذلك كان أكثر من كافٍ كمكافأة على مساعدتهم لهروبه.

 

“و ثيودورا ، من يحق له المطالبة بمكافأة مني هو والدكِ ، هل تعتقدين أنكِ تملكين الحق في توبيخي الآن؟”

 

“لست أحاول توبيخك. فقط إذا كنت ستتخلص من تلك المرأة، فمن الطبيعي أن أكون أنا التالية-“

 

“كفى.”

 

قاطعها كينيث بصوت حاد وصلب.

 

“ثيودورا، لم نكن مخطوبين أبدًا، ولن نكون كذلك في المستقبل.”

 

“لكن!”

 

“كما حذرتكِ، حافظي على كرامتكِ، سيدة بايرن.”

 

ترنحت ثيودورا تحت هذا التوبيخ البارد كما لو أن صخرة سقطت على كتفيها.

 

“من يحق له اتخاذ قرار بشأن منصب الدوقة هو أنا، و ليس عائلة بايرن.”

 

“كينيث-“

 

“بما أنكِ شاركتِ بما فيه الكفاية كـ’وكيلة عائلة بايرن’ في الأعمال، عودي إلى العاصمة في الوقت المناسب.”

 

فتحت ثيودورا فمها كسمكة لا تستطيع التنفس.

 

أن يطردها من هنا لأنها تجاوزت الحدود التي وضعها!

 

‘كيف يمكنك أن تفعل هذا؟’

 

لكن تحت نظرة كينيث كليفورد الثابتة، لم يكن لديها خيار سوى الخروج بلا حول ولا قوة. وهي تغادر مذهولة، تذكرت ثيودورا شيئًا من طفولتها.

 

عندما قالت بثقة إنه يجب أن يخطبها، أجاب الأمير النبيل:  

 

[سأحصل على كل ما أريد، لذا فإن المكان بجانبك ملكي!]

 

[يا للأسف، أنا أيضًا أبقي فقط ما أريده بجانبي]

 

لم يتغير كينيث كليفورد منذ تلك الأيام.

 

إذن، إدراك أنها ربما لم تكن من البداية مجرد عشيقة أقل من ذلك بالنسبة لأريانا أبردين جعل ثيودورا تشعر بالبؤس.

 

“قبركِ ، أنتِ من حفرتِه.”

 

تمتمت ثيودورا بهدوء، محاولة كبح غضبها.

 

إذا لم تستطع الحصول عليه، فستدمر سمعة عائلة كليفورد تمامًا. كينيث و تلك الفتاة البغيضة على حد سواء.

 

‘على أي حال، حان الوقت. يجب أن أرافق الأمير أندرو بأمان.’

 

كان غياب كينيث هو الوقت المثالي للتحرك.

 

قبل أن تغادر الفندق، ركضت إليها خادمة من قصر الدوق.

 

“السيدة بايرن!”

 

كانت إحدى الخادمات التي أغرتها ثيودورا سابقًا. حان الوقت أخيرًا لتسليم ما جمعته سرًا أثناء تنظيف غرف أريانا.

 

“لقد أحضرت ما طلبته!”

 

“أعطيني إياه”

 

نسيت ثيودورا الحفاظ على وجهها اللطيف المعتاد وانتزعت ظرف الأوراق من الخادمة.

 

كان بداخله أوراق كتبتها أريانا أبردين كسيدة الدوق أثناء إقامتها هنا.

 

توقيعات، مسودات دعوات، وما إلى ذلك. 

المحتوى لم يكن مهمًا.

 

“الخط مقبول إلى حد ما.”

 

ضحكت ثيودورا بسخرية، لكن في داخلها، كانت الأفعى تتلوى.

 

‘أتمنى لو تموت تلك الفتاة.’

 

لكن الموت البسيط سيكون مخيبًا للآمال.

 

أليس الموت شيئًا ينتهي مرة واحدة؟ المعاناة مرة واحدة فقط ستكون مضيعة.

 

إذا جعلتِني أشعر بهذا الإذلال وسرقتِ ما هو ملكي من البداية، يجب أن تُعاني مدى الحياة.

 

لذا، أريانا أبردين، سأُعِدُّ لكِ أجمل رسالة حب في العالم.

 

رسالة عاطفية و فاضحة لدرجة أن كل من يقرأها سيحمر وجهه عند التفكير بكِ و الأمير.