منذ زمن ، كان معروفًا أن الإمبراطور ، في شبابه ، كان يطمح لأن يكون بطل حرب من أجل هيمنة البحار.

 

لكن والد كينيث أوقف ذلك بالدبلوماسية ، مما جعل احتمالية حدوث ذلك أقل من أن يكون الطقس في لينتيا مشمسًا طوال العام.

 

في الأساس ، لم تكن لديه موهبة عسكرية كبيرة ، فلماذا يسعى وراء طموح غير قابل للتحقيق؟

 

‘هل هو أحمق؟’

 

شعر كينيث أنه لو لم يكن من فرع الإمبراطورية ، لكان قد فهم وجهة نظر الجمهوريين تمامًا.

 

عندما يكون الحاكم غبيًا و مليئًا بالجشع ، تصبح حياة الجميع معقدة.

 

لم يكن كينيث إنسانًا مثاليًا ، فقد اعترف أن الحرب يمكن أن تجلب مكاسب.

 

المشكلة هي أن القوة البحرية لكريميسا لم تكن قوية كما في الماضي ، و سيُراق الدم من الآخرين بينما يحصد الإمبراطورية المجد.

 

“والأهم، إذا اندلعت الحرب، ستنتهي منطقة بورت إيليسيا”

 

“نعم … سيتحول الفندق وجميع الأعمال إلى دعم الحرب.”

 

الموانئ التي يمكن أن تخرج منها السفن الحربية ستدخل في نظام زمن الحرب، مما يعني أن عائلة كليفورد ستضطر للتضحية بجزء من مواردها.

 

مكافأة على ذلك؟ لا شيء من هذا القبيل.

 

إذا قررت الإمبراطورية تدمير عائلة الدوق بحجة “التضحية من أجل الوطن”، فسيكون ذلك متعمدًا.

 

‘إذا لم نسلم، ستُتهم عائلتنا بعدم الوطنية.’

 

ومن الواضح إلى من ستذهب تلك الثروة.

 

“يجب سحق الشرارة بينما لا تزال صغيرة. أعهد إليك بهذا المكان.”

 

“حسنًا، سيدي.”

 

“أين أريانا الآن؟”

 

لم يخبر أريانا بعد أنه سيرحل قريبًا. 

 

على عكس الماضي حيث كان يغادر دون اهتمام، أراد إخبارها بشكل صحيح هذه المرة.

 

انحنى روجر و أجاب ، “هي الآن مع السيدة غريتا و الآنسة كلارك. يقال إن فستان الحفل اكتمل اليوم”

 

* * *

 

قبل وصول السيدة غريتا –

 

“همم ، المعلومات التي قدمتِها صادمة بالتأكيد.”

 

نقرت إيديث بلسانها وهي تنظر إلى دفتر ملاحظاتها.

 

كانتا أريانا و إيديث غالبًا معًا بحجة رسم التصاميم للفستان.

 

في هذه الأثناء، كانت أريانا تكشف بصعوبة عن أمور الماضي بشكل متقطع.

 

ما عاشته ورأته في الإمبراطورية. أي شيء يمكن أن يُستخدم.

 

لكن رد فعل إيديث جعل أريانا تسأل بحذر.

 

“ما المشكلة؟ هل… ليست مثيرة للاهتمام؟”

 

“آه، لا، ليس كذلك!”

 

كان الوجه المزدوج للأمير مقززًا بطريقة مثيرة. 

 

على الرغم من أن الصراعات السياسية قاسية، كان الجمهور يعتقد دائمًا أن أندرو شخص مهذب.

 

“المشكلة الكبرى هي عدم وجود أدلة. بشكل مضحك، لن تظهر الأدلة إلا إذا ظهر الأمير بنفسه.”

 

“….”

 

“لكن لا تقلقي كثيرًا، سيدتي.”

 

عندما صمتت أريانا، سارعت إيديث لمواساة المرأة الحزينة.

 

“سأبحث عن معلومات أخرى. إذا انفجرت في الوقت المناسب، سيكون لها تأثير هائل.”

 

“شكرًا، آنسة كلارك.”

 

الأدلة ، كما توقعت. 

 

شعرت أريانا بالإحباط من الإجابة غير المرغوبة.

 

‘لكن كيف يمكنني إظهار دليل على الإساءة؟’

 

بسبب غياب الأدلة، لم يصدقها أحد من عائلة كليفورد في بداية زواجها.

 

لكن على عكس مزاجها، كانت السيدة غريتا التي جاءت بالفستان مشرقة كالشمس.

 

“أفخر أن هذا أعظم أعمالي، سيدتي. سأساعدكِ في تجربته!”

 

على الرغم من أن دعوة إيديث كانت ذريعة، اعترفت أريانا بمهارة السيدة غريتا.

 

كان الفستان الأزرق الداكن يتلألأ، يصبح أفتح مع اقترابه من الأسفل، مزينًا بجواهر بيضاء عند الصدر والكتفين، متلألئة كالنجوم تحت الإضاءة.

 

صفقّت السيدة غريتا بتعبير كقطة شبعانة.

 

“آه، كما توقعت! هذا اللون مصنوع لكِ، سيدتي.”

 

“إنه رائع حقًا، سيدتي. لكن …”

 

نظرت أريانا بقلق إلى الجواهر وأشرطة الزينة على الكتفين.

 

‘ألم يتجاوز هذا ميزانية ملابسي؟’

 

ضحكت السيدة غريتا بلطف، ملاحظة تعبير أريانا.

 

“لقد خصص الدوق شيكًا مفتوحًا لميزانية هذا الفستان.”

 

“آه …”

 

“ههه، قد يبدو هذا ماديًا جدًا، لكن الرجل الذي ينفق بسخاء على امرأة يظهر حبه!”

 

ابتسمت أريانا بسلاسة كما لو كانت توافق على هذا الرأي، لكنها هزت رأسها داخليًا.

 

كانت تعلم أن كينيث لم يكن بخيلًا معها في الميزانية، لكن ذلك كان للحفاظ على المظاهر، وليس عاطفة دافئة كالحب.

 

كانت السيدة غريتا تزيل دبابيس التثبيت من الفستان بعد تعديله ليناسب جسد أريانا.

 

“سيدتي، دعيني أساعدكِ في التغيير …”

 

“يا إلهي!”

 

“…؟”

 

استدارت أريانا، التي كانت تواجه المرآة، وتفاجأت.

 

“سيدي الدوق؟”

 

لم تتوقع أن يكون كينيث في الغرفة.

 

نظر كينيث إليها بثبات، ثم حول نظره إلى السيدة غريتا.

 

“هل انتهيتِ؟”

 

“آه، ليس بعد. ما زلنا في مرحلة التجربة…”

 

“حسنًا.”

 

“لكنني أكملت التعديلات. إذا أراد الاثنان معاينته معًا، سأنسحب.”

 

أضافت السيدة غريتا بسرعة. 

 

عضّت أريانا شفتها السفلى وهي تستمع.

 

ما الذي سيفعله رجل بمعاينة ملابس امرأة؟

 

لكن عندما أومأ كينيث، جمعت السيدة غريتا وموظفوها أغراضهم وغادروا الغرفة بسرعة.

 

أصبح المكان، الذي كان صاخبًا بالنشاط، هادئًا بشكل مذهل.

 

كان كينيث يتكئ على أريكة غرفة الاستقبال، ينظر إليها بصمت. نظراته القوية جعلت أريانا تمسح شعرها الجانبي بتوتر ثم توقفت.

 

‘آه، لا ينبغي أن أبدو كطفلة هكذا.’

 

لكن عندما سحبت يدها من شعرها بسرعة، نهض كينيث و اقترب. بفضل خطواته الواسعة، وصل إليها بسرعة.

 

توقف عندما أصبح قريبًا بما يكفي لاحتضانها لو مد يده. 

 

ألقت أريانا باللوم على الشمس لأن لون عينيه كان واضحًا جدًا.

 

“يبدو مناسبًا.”

 

“آه … شكرًا.”

 

لم تستطع أريانا مواجهة نظرته مباشرة وأنزلت رأسها.

 

لكنه أمسك وجهها بلطف، رافعًا رأسها، فلم يكن لديها مكان للهروب. اضطرت لمواجهته رغمًا عنها.

 

عادةً ما يكون كينيث بلا تعبير عندما ينظر إليها، لكن هذه المرة كان هناك شيء مختلف. كانت تخشى التفكير أنه عطف.

 

سأل كينيث بصوت خافت.

 

“هل أعجبكِ؟”

 

“…نعم.”

 

“والمجوهرات؟”

 

“سأختار ما يناسب لاحقًا.”

 

كانت تأمل أن يكون هذا كافيًا. لكنه استمر في لمسها وفحصها بعناد.

 

“ألم تكوني ترتدين أقراطًا عادةً؟”

 

“لا؟ أرتديها-“

 

تلمست أريانا أذنها التي كان يفحصها.

 

منذ وصولها إلى هنا، كان الجو أحيانًا أدفأ من العاصمة، فتجنبت ارتداء المجوهرات الثقيلة مثل الأقراط لأنها كانت تشعر بالثقل.

 

لمست الثقب الصغير وأجابت دون تفكير.

 

“آه، لقد أغلق. كان يحدث هكذا دائمًا.”

 

“حسنًا …”

 

لم يرفع كينيث يده عن لوب أذنها الناعم.

فرك أذنها الصغيرة بلطف.

 

فقط بعد كبح رغبته في العض، تمكن من إزالة يده ببطء.

 

“…بعد بضعة أيام، سأضطر للغياب مؤقتًا”

 

“ماذا؟”

 

“هناك أمر في العاصمة.”

 

اتسعت عينا أريانا ونظرت إليه.

 

لم تتوقع ذلك. 

السفر بين العاصمة والجنوب يستغرق أيامًا، وغيابه الآن …

 

“هل ستغيب طويلاً؟”

 

“حسب الوضع.”

 

إذا كان الإمبراطور يحاول إقناع البرلمان، فعليه إيقافه بأي وسيلة.

 

في المقابل، أمسكت أريانا طرف فستانها بقلق.

 

‘هذا لا ينبغي أن يحدث.’

 

لم تكن بيبي قد وصلت بعد، وغيابه لفترة طويلة سيكون خسارة كبيرة.

 

عضت أريانا شفتيها، مترددة، ثم أمسكت طرف كمه بحذر.

 

“كينيث.”

 

“نعم؟”

 

“إذن ، نحن …”

 

أغلقت أريانا عينيها بإحكام وحركت شفتيها.

 

هذه آخر مرة ستتوسل فيها بخجل من أجل قضاء ليلة معًا.

 

“قبل أن تذهب ، كن معي فقط … معي وحدي”

 

“….”

 

“لا تذهب إلى أي مكان آخر.”

 

من الخجل، أخفضت أريانا رأسها.

 

“…أثناء غيابك، لا تجعلني أشعر بالوحدة.”

 

“….”

 

لم تستطع التعبير بشكل أكثر مباشرة. 

بعد هذا التصريح، أصبحت الغرفة هادئة كالموت.

 

أرادت الهروب، لكن الحرارة التي بدأت من أعماقها جعلت عظام كتفيها ترتجف. لم تكن مجرد حرارة الشمس، بل كانت تتجاوز الدفء الخفيف ببطء.

 

في خجلها الصادق، صلت بقلبها لروح ابنتها.

 

بيبي، أرجوكِ، ألا يمكنكِ أن تُولدي فقط؟

 

“غيري ملابسك.”

 

“ماذا؟”

 

عندما ابتعدت يد كينيث عن وجهها ، توقفت الحرارة التي كانت تمزق داخلها. شعرت بالتوبيخ مجددًا ، و بدأ جسدها يتصلب.

 

لكن تعبير كينيث، رغم برودته، كانت عيناه الزرقاوين تغمرها العاطفة.

 

“لا يمكنني أن أفسد فستانك الجديد هنا.”

 

“….”

ارتجفت شفتا أريانا عند سماع هذه الكلمات.