نظر إليها كينيث من زاوية عينيه وهي تحدق إلى الأمام.

 

“هل ترغبين في تجربة شيء كهذا؟”

 

“…لا.”

 

“جيد، تفكير صائب.”

 

شد قبضته بقوة.

 

“لأن هذا شيء لن يكون لكِ معه صلة أبدًا.”

 

“….”

 

“أتذكر أنك كنتِ كئيبة لأنكِ لم ترغبي في زفاف ثانٍ، لكن يجب تجنب إقامة زفاف ثلاث مرات.”

 

لأنكِ، على أي حال، ملكي بالفعل.

 

كان يأمل أن تتخلى تمامًا عن أي تخيلات عن حياة زفاف أكثر هدوءًا مع رجل آخر.

 

حدقت أريانا بالعروس الجميلة فقط. كانت تعرف تعبير كينيث دون الحاجة إلى النظر إليه.

 

سيمزق جروحها مرة أخرى، وسيسحقها إذا لم تحافظ على اللامبالاة.

 

“…لم أكن كئيبة لأنني كرهت ذلك.”

 

“يا للأسف. كان يجب أن ألتقط صورة لأريكِ.”

 

“إذا بدوتُ في حالة يرثى لها ذلك اليوم، لم يكن ذلك لأنني كرهتك، كينيث.”

 

التفت كينيث لينظر إليها مباشرة.

 

“إذن ماذا؟”

 

“قبل الزفاف، في السجن …”

 

تمتمت أريانا وهي تحدق إلى الأمام.

 

شعرت بالأسف لتذكر ماضيها المظلم في مناسبة سعيدة يفترض أن تكون للبركات فقط.

 

“…كنت أتذكر باستمرار وجودي بجانب جثتيّ أمي وأخي”

 

رأت أريانا الذباب يتجمع على الجثث لأول مرة.

 

علمت لأول مرة أن الديدان تفقس بسرعة أكبر مما كانت تتوقع في الأيام الدافئة والرطبة.

 

خاصة في الأماكن الرطبة مثل فم الإنسان.

 

لذا، عندما كانت تتوسل إلى كينيث من أجل حياتها، كان نصف عقلها قد فقدته من الخوف من الموت.

 

هل سيغير كينيث رأيه فجأة ويرسلها إلى منصة الإعدام مجددًا؟

 

كانت في حالة ذهول من الخوف حتى الزفاف، لذا حتى لو كان العريس الثاني حبها الأول، لم تكن لتتمكن من الابتسام.

 

‘كنت أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام إذا عاد.’

 

لكن الواقع كان عيون زرقاء مملوءة بالغضب الهادئ تنتظرها كإله الموت.

 

[كيف ذلك ، إنه لا يغفر لي …]

 

عندما رأت كينيث، كانت خائفة جدًا ومتأسفة لدرجة أنها لا تعرف كيف وقّعت على عقد الزواج.

 

“لذا، عندما استعدتُ وعيي … كان الحفل قد انتهى”

 

تمتمت أريانا بهدوء وهي تتذكر تلك الأيام.

 

“استعدت وعيي في ليلة الزفاف، لكنك كنت مخيفًا بعض الشيء.”

 

“….”

 

“لذا لم أستطع قول شيء.”

 

كان زواجًا فوضويًا حقًا.

 

ابتسمت أريانا بمرارة.

 

فقط الآن، بعد أن تخلت تمامًا عن كينيث، استطاعت أخيرًا التعبير عن مشاعرها بصدق.

 

“كما قلت، يبدو أنني لم أكن مقدرة للزواج.”

 

“….”

 

“ومع ذلك، شكرًا لقبولك اقتراحي بتأجير المكان، كينيث.”

 

حتى لو كانت كلماته هي الأقسى في العالم، فقد دعم رأيها هذه المرة.

 

حتى لو كان قراره مدفوعًا بمصالح العمل فقط، فقد تم تبني رأيها.

 

كان شعورًا بالفعالية لم تشعر به كثيرًا في حياتها.

 

ظلا صامتين لفترة، يشاهدان لحظات سعادة زوجين آخرين معًا.

 

* * *

 

بعد قضاء الليل معًا، كان من الطبيعي رؤية مشاهد يومية عادية عند البقاء في غرفة واحدة.

 

تلك الليلة، راقب كينيث أريانا بهدوء وهي تمشط شعرها عند طاولة الزينة. كان شعرها ناعمًا جدًا، يتشابك بسهولة إذا هزت رأسها بعادة.

 

تدفق ضوء المصباح الأحمر الباهت كموجة على شعر أريانا.

بينما كان يراقب هذا الضوء، ترددت كلماتها في أذنيه.

 

[كنت أتذكر باستمرار وجودي بجانب جثتي أمي وأخي] 

 

لم يتوقع أن تؤثر هذه الكلمات به هكذا.

 

على الرغم من جشع عائلتها، كانوا عائلة أريانا.

لكن غضبه أعماه، فنسي ما عانته في السجن.

 

هل سألها يومًا إذا كانت بخير بعد البقاء مع الجثث المتعفنة؟

بالطبع لا.

 

لذا، في يوم زفافهما، لم تُظهر أي ارتياح لأنه عريسها … لم يكن ذلك فقط لأنها أحبت أندرو. لقد افترض ذلك بسهولة.

 

كانت ليلة الزفاف أيضًا قاسية بسبب غضبه. 

لم يواسِ المرأة الصغيرة التي كانت متجمدة من الخوف.

 

[لن يكون هناك أطفال بيننا]

 

قال ذلك لها وهي تمسك بالغطاء متجمدة.

عندما تذكر ذلك، شعر بألم كالنار تحرق صدره.

 

كانت أريانا لا تزال تكافح مع أطراف شعرها المتشابكة.

 

نهض كينيث بصمت، وأمسك بأطراف شعرها التي لم تستطع فكها. 

 

عندما تسللت أصابعه إلى التشابك، رمشت أريانا بدهشة.

 

“كينيث؟”

 

في النهار، عندما شاهدوا الزفاف، كان يسخر، لكن بعد أن كشفت قليلاً عن الماضي، بقي الرجل صامتًا لفترة. 

 

حتى عندما قضيا الليل معًا، كان ينظر إليها بصمت، على عكس المعتاد.

 

أرادت أن تقول إنه ليس عليه فعل هذا. لكن بما أنه كان يلمس شعرها بعناد، شعرت بالحرج.

 

فقط بعد أن انفك الشعر المتشابك، فتح كينيث فمه المغلق بثقل.

 

“أخبريني بما تريدين.”

 

“ماذا؟”

 

اتسعت عينا أريانا بدهشة. ما هذا الكلام المفاجئ؟

 

“لكننا تحدثنا عن شيء مشابه من قبل-“

 

“إنها مكافأة على اقتراحك بشأن قاعة الحفل.”

 

لا يمكن التراجع عما حدث.

لكن ربما لم يكن زفافهما سيئًا كما كان يعتقد.

 

جعلته هذه الفكرة يشعر كما لو أن قدميه تغوصان في مستنقع.

 

على الأقل الآن، شعر أنه لا يمكنه تحمل الضيق إذا لم يعطِ أريانا شيئًا بيدها.

 

لكنه لم يُظهر ذلك على الإطلاق.

 

“بما أنكِ قدمتِ رأيًا عمليًا، يجب أن أعطيكِ مكافأة مناسبة.”

 

“همم.”

 

“لذا، هذه المرة، بدلاً من دعوة أشخاص من الخارج، أخبريني بما تريدين.”

 

مالت أريانا برأسها. إذا كان جزءًا من موقفه في مكافأة تابع ، فهذا ليس غير مفهوم.

 

ما الذي تريده؟

 

‘ماذا سيكون تعبيره إذا قلت طفل؟’

 

هل سيقول إنها ستخلق أخًا غير شرعي لوريثه الشرعي؟

 

“لا يخطر ببالي شيء الآن.”

 

“أريانا.”

 

“حقًا.”

 

نظرت أريانا إليه بحذر و تحدثت. 

 

لم تفهم لماذا، بعد قبول رأيها فجأة، يصر على مكافأتها.

 

“لكن أي هدية منك سأعتز بها.”

 

كبحت نفسها عن القول إنها ستترك كل شيء يمكن تتبعه.

نظر كينيث إلى تعبيرها البريء، ثم هز رأسه باختصار.

 

“أنتِ لا تعطينني الإجابة التي أريدها أبدًا.”

 

لم تكن الإجابة التي أرادها، لكن شعوره لم يكن سيئًا.

 

* * *

 

انتشرت أخبار زفاف عائلتي تشيسلين و ساندرز في فندق بلايس بسرعة في المنطقة.

 

مع القصص الجميلة عن مساعدة عائلة الدوق أولاً، أراد الجميع معرفة المزيد عن الزفاف في الداخل المزين كالقصر.

 

وبما أن الفكرة كانت لأريانا في الأصل، بدأ الذين عارضوها دون تفكير يغيرون كلامهم بسعلة محرجة.

 

“بالتأكيد، سيساعد ذلك على الإيرادات، وإذا انتشرت الكلمة، سيتدفق الناس من المدن القريبة …”

 

“يبدو مصدر دخل أفضل مما كان متوقعًا.”

 

كانت تلك الفتاة أبردين تقدم فكرة مفيدة.

 

شعر أتباع عائلة كليفورد بالحرج، وبعضهم عبروا عن أسفهم الطفيف بشأن أصلها.

 

على أي حال، وجود سيدة تقدم آراء متنوعة للأعمال كان مهمًا.

 

وكان كينيث على دراية بهذه التفاعلات.

 

“يبدو أن الجميع يتساءلون عما إذا كانوا يجب أن يصطفوا مع أريانا أم لا.”

 

“نعم، سيدي. كانوا يعتقدون أن منصب الدوقة سيصبح شاغرًا قريبًا.”

 

“….”

 

أغلق كينيث عينيه بصمت عند إجابة روجر. انتظر روجر بهدوء، مدركًا ما يفكر فيه سيده.

 

إبقاء أريانا كسيدة الدوق.

 

سيسخر العالم بقذارة، قائلين إنه مغرم بجسد ابنة العائلة التي قتلت والديه. إبقاء أريانا كسيدة الدوق لن يجلب أي فائدة على صعيد العلاقات الاجتماعية العليا.

 

ومع ذلك، مع إدراكه أن زفافهما ربما لم يكن كما كان يعتقد، وجد نفسه غير قادر على ترك يدها.

 

“… يجب أن يعرف الجميع قراري قريبًا. لذا، في غيابي، تأكد من ألا يعامل أحد أريانا بقلة احترام.”

 

“نعم، سيدي.”

 

لقد ظهرت مشكلة ملحة تتطلب ذهابه إلى العاصمة.

تم رصد دلائل على أن الإمبراطور يجمع المؤيدين للحرب.