راقب كينيث تعبير أريانا عن كثب وابتسم بخفة.

 

كان من المضحك بعض الشيء أن تكون متأكدة من أنه لن يستمع إليها.

 

‘وفوق ذلك، إنها فكرة جيدة فعلاً.’

 

بعد أن أثارت أريانا مسألة الغرف الفارغة، كان هو والآخرون يفكرون في حلول مناسبة.

 

لم تكن هناك حلول مرضية حتى الآن، لكن اقتراح أريانا كان الأفضل. إذا انتشرت الكلمة عن هذه الطريقة، سيهتم الناس من مناطق أخرى أيضًا.

 

قد يكون لدى العروسين أفكار أخرى، لكن لا يوجد خيار أفضل من اقتراح عائلة الدوق.

 

بعد مناقشات إضافية لبضع دقائق، تقرر نقل اقتراح أريانا إلى العروسين.

 

عندما انتهى الاجتماع، التفت كينيث إلى أريانا التي كانت تنتظر بتوتر.

 

“لنتناول الطعام معًا.”

 

“ماذا؟ ألست مشغولاً؟”

 

“وجبة واحدة لن تضر.”

 

‘لكنك لم تعطِني حتى هذا الوقت من قبل.’

 

كادت أريانا أن تعاتبه، لكنها غيرت رأيها.

 

شعرت بنظرات ثيودورا بايرن الحادة من الخلف، كما لو كانت ستقتلها، بينما كان كينيث أمامها، يعبس منتظرًا.

 

‘لماذا يصر الجميع على مضايقتي هكذا؟’

 

خرجت على مضض بمرافقة كينيث.

 

عندما ركبا السيارة إلى وسط مدينة بورت إيليسيا النابضة بالحياة، بدأت تشعر بالقلق من تصرفاته. لم تخرج أريانا مع كينيث من قبل خارج المناسبات الرسمية.

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

“لنتناول الطعام، كما قلت.”

 

ضحك كينيث بخفة وهو يرى أريانا تنظر حولها بتوتر. عندما نزلت من السيارة، اقتربت منه بشكل طبيعي، كما لو كانت تشعر بعدم الأمان في الخارج.

 

كان المطعم المطل على البحر الواسع ريفيًا مقارنة بالعاصمة، لكنه لم يكن مبهرجًا بشكل يخنق الناس، مما جعله خيارًا جيدًا.

 

لكن عندما جلسا وجهًا لوجه لتناول الطعام، استمر توتر أريانا، فلم يجد بدًا من السؤال.

 

“ما الأمر؟ هل الطعام لا يعجبك؟”

 

“آه … لا، ليس كذلك.”

 

عبثت أريانا بأدوات المائدة بتوتر، ثم ابتسمت بصعوبة.

 

في الحقيقة، أرادت الهروب لأنها لم تفعل شيئًا كهذا معه من قبل. كل ما كان “حميميًا” بينهما كان يحدث في غرفة النوم فقط.

 

لكنها حاولت أولاً أن تبتسم بشكل أخرق.

 

“إنه لذيذ حقًا.”

 

“……”

 

“شكرًا، كينيث.”

 

لم يرد كينيث، لكنه عرف أن ابتسامتها كانت مجرد قناع.

 

ومع ذلك، ألم يفكر أن مجرد هذا التعبير كان مُرضِيًا؟

 

‘لم يمر وقت طويل منذ أن فكرت هكذا.’

 

لماذا يبدو ذلك الآن غير كافٍ على الإطلاق؟

 

بما أنه خصص وقتًا للخروج معًا، كان يتمنى لو تبتسم بمزيد من الحيوية.

 

وعلاوة على ذلك، ألم يقبل اقتراحها بالكامل هذه المرة؟

 

كان يأمل أن تتحدث بحيوية عن هذا الأمر، كما فعلت عندما كانت تتجول في قاعة الحفل بحماس.

 

ليس ذلك التعبير المتوتر الذي تتحمل فيه كأنها على سرير من المسامير …

 

بعد صمت متصلب أنهيا الطعام، وعندما عادا إلى مكان الإقامة، اصطف الخدم بسرعة على جانبي الطريق.

 

“مرحبًا، سيدي الدوق، سيدتي.”

 

“مرحبًا!”

 

قبل أن ينحنوا، كانت النظرات التي وجهوها لأريانا مليئة بالود.

 

بما أن كينيث بقي في الغرفة، أصبحت تصرفات الخدم تجاهها أكثر احترامًا بشكل غريب. كانت نظرات الازدراء التي كانت تظهر عند تولي مهامها ترتعش الآن بالخوف.

 

‘هل يعتقدون أنني سأعاقبهم الآن؟’

 

هزت أريانا رأسها وتنهدت.

 

ليس طوال اليوم، بل لبضع ساعات في الصباح. 

 

وجبة عرضية معًا …

 

كان هذا هو مدى كرم كينيث. 

ومع ذلك، أصبح العالم أسهل للتنفس.

 

شعرت أنها كانت في خسارة حتى الآن. خسارة كبيرة.

 

* * *

 

عندما تتغير علاقة السيد والسيدة، تتأثر أجواء الخدم أيضًا.

 

على السطح، كان الجميع يعاملون “الأميرة ليوم واحد” بأدب، لأن الفارق الطبقي لا يمكن تحديه، لكن لم يكن أحد يخدمها بصدق.

 

لكن عندما بدت علاقتها مع الدوق غير عادية، أصيبت بعض الخادمات بالذعر.

 

“يا، أنتِ! إميلي!”

 

في أحد الأيام، لم تتحمل الخادمات الأكبر سنًا من إميلي وهاجمنها.

 

“لماذا تحتكرين مهام السيدة؟”

 

تفاجأت إميلي وهي ذاهبة لجلب الغسيل، وواجهت اللوم في الرواق.

 

“ماذا؟ احتكار؟”

 

“خادمة مثلك لا يُفترض أن تخدم سيدة الدوق! لذا، سأتولى تزيينها اليوم.”

 

“ما هذا الهراء؟”

 

نفثت إميلي بغضب. من هم الذين استبعدوها بمهارة لأنها لم تشارك في الغيبة مرة واحدة؟

 

“أنتِ من قالت إنكِ لا تريدين مهام السيدة! أعيدي السلة!”

 

انتزعت إميلي سلة الغسيل بقوة وهربت بسرعة.

 

أغضبها تصرفهن الوقح، لكنهن لم يجرؤن على المساس بها خوفًا من استياء الدوقة.

 

‘هل سنُطرد جميعًا؟’

 

لم تعاقب أريانا كليفورد أحدًا. لكنها لم تُظهر أي علامة على التسامح، بل تعاملت معهن بلامبالاة.

 

كان ذلك أكثر رعبًا.

 

كانوا يخشون أنها تجمع أخطاءهم ونميمتهم لتفجرها أمام الدوق عندما تقرر ذلك.

 

بينما كانوا يعضون أظافرهم ويترنحون من القلق، سمعوا صوتًا مألوفًا.

 

“يا إلهي، ماذا تفعلون هنا؟”

 

“آه …! السيدة بايرن، مرحبًا!”

 

انحنت الخادمات بسرعة عند ظهور ثيودورا. 

كان محرجًا أن تأتي سيدة نبيلة إلى مكان متواضع كهذا.

 

وعلاوة على ذلك، بدت ثيودورا قلقة وهي تنظر إليهن، مما زاد من إحراجهن.

 

“لماذا تبدون كئيبات هكذا؟ هل هناك مشكلة؟”

 

“آه، لا، سيدتي، لا شيء…”

 

“لا داعي للتكلف، تحدثن براحة.”

 

ابتسمت ثيودورا بأناقة وأمالت رأسها. 

 

شعرت الخادمات فجأة بالأسف لأنها هي من كان يجب أن تكون السيدة الحقيقية.

 

كم حاولن أن يكن ودودات معها، على عكس تلك المرأة أبردين التي لا تقدر جهودهن!

 

استمعت ثيودورا إلى شكاوى الخادمات التافهة بأقصى صبر عرفته في حياتها.

 

“إذن، تخافن من استياء السيدة والطرد … لن يحدث ذلك، لكن إذا حدث، سأعتني بكن، فلا تقلقن.”

 

“سيدتي …!”

 

“في المقابل، هل يمكنكن مساعدتي بشيء واحد؟”

 

بما أنهن كن يثرثرن بسوء عن سيدتهن ، فقد أسلمن أنفسهن بالفعل لثيودورا.

 

ابتسمت بهدوء وهمست.

 

“أولاً، إذا كانت هناك رسالة كتبتها السيدة بنفسها، أحضرنها لي.”

 

* * *

 

بمجرد موافقة كينيث، تمت عملية تأجير قاعة الزفاف بسرعة.

 

كانت حظًا غير متوقع لعائلتين كانتا في حيرة بشأن ما سيقولانه للضيوف القادمين من بعيد وكيفية إعادة تحديد موعد الزفاف.

 

كان شرفًا أن تساعدهم عائلة دوق العاصمة، وكانت العروس تدمع من فكرة أن تكون بطلة أول زفاف في فندق بلايس.

 

“شكرًا جزيلًا، سيدي الدوق، سيدتي …!”

 

“لا داعي لذلك، آنسة ريبيكا. أقلق إذا كان هذا التحضير السريع سيتناسب مع ذوقك.”

 

“ما الذي تقولينه!”

 

تجنب الخرافة السيئة كان أهم من مسألة الذوق.

 

فوق ذلك، كان الفندق، الذي لم يُفتح بعد للعامة، تجربة لا تُنسى بحد ذاته.

 

تجمع العروسان السعداء وأقاربهم، الذين وصفتهم إميلي بأنهم “مثل أرانب مزرعة”، في المكان. كان زفافًا رائعًا حقًا.

 

كانا أريانا وكينيث يشاهدان من مدخل قاعة الحفل.

 

كان الاثنان، وهما يراقبان فرح شخص آخر، خاليين من الابتسامات، بوجوه خالية من التعبير. حتى لو أرادا التفكير في الأمر كعمل، كان لا مفر من استرجاع تجربتهما الخاصة.

 

أظلمت عينا كينيث الزرقاوين تدريجيًا وهو يتذكر يوم زفافهما.

 

اليوم الذي استقبل فيه المذنبة التي ألقاها الإمبراطورية كعروس.

 

ومع ذلك، ألبس أريانا فستانًا وحجابًا باهظي الثمن. 

 

كانا أغلى بكثير وأجمل مما كانت سترتديه مع الرجل الذي هرب منها.

 

لكنها، بدلاً من الارتياح، كانت شاحبة وتكافح حتى لتوقيع عقد الزواج.

 

نظر كينيث إلى أريانا بطرف عينه. كانت تنظر إلى العروس بعيون مليئة بالحسد والضياع.

 

شعر قلبه يهوي بسبب تلك النظرات.

 

لا يوجد سبب لأن تحسد أريانا هذه العروس.

 

مقارنة بالفستان الذي ألبسها إياه، فإن زينة هذه العروس ليست شيئًا.

 

إذن، لا بد أن أريانا تسترجع زواجهما الفوضوي وتشعر بالأسف.

 

لأول مرة، شعر بالخوف مما قد تفتقده.