فضائح الإمبراطورية.

توقفت إيديث عند هذه الكلمة من أريانا وغرقت في التفكير.

‘هل هي فخ؟’

كانت قصة أن الإمبراطورية تخلصت من هذه المرأة بلا خجل معروفة. لكن قبل ذلك ، كانت أريانا أبردين سيئة السمعة لقبولها هدايا باهظة من الأمير.

أليس من الغريب أن تتحدث امرأة مثلها عن “فضائح الإمبراطورية”؟

همست أريانا بسرعة لإيديث التي كانت تحسب الخطوات.

“آنسة كلارك، ليس لدي الكثير من الوقت.”

إذا استمرت في استرضاء كينيث بشكل مناسب، ستحصل على بيبي بشكل طبيعي.

كان موعد المغادرة يقترب.

“إذا لم تقبلي عرضي، سأطلب من شخص آخر.”

“……”

“أو ربما لن أتحدث إطلاقًا. لكن ذلك سيكون خسارة لي أيضًا.”

إذا حدث ذلك، ستشعر أريانا بمرارة شديدة.

لحظة سخرية الإمبراطورة منها، واستخدامها ثوب الطفل للاستهزاء بها، والسلوك العنيف المتكرر من أندرو، كل ذلك سيُدفن في الظلام إلى الأبد.

مر صمت متوتر بينما كانت إيديث تفكر.

كانت إيديث تتساءل عما يمكن أن تكتشفه إذا بقيت هنا وسحبت المعلومات من الدوقة برفق.

“سيدتي، إذا حدث ذلك، سيكون شرفًا عظيمًا … لكن، هل أخبرتِ زوجك؟”

“لا. هذا شيء لم أخبر به أحدًا.”

“ألن يكون له تأثير كافٍ إذا أخبرتِ الدوق؟”

ابتسمت أريانا بشكل غامض.

لم يكن لأنها لم تحاول التحدث عن فترة خطوبتها المروعة.

لكن تلك الفترة كانت جرحًا في روحها، وعند مواجهة عيون كينيث المملوءة بالاشمئزاز، كان لسانها يتجمد.

والآن …

‘على الرغم من أنه سمع موقفي في حادثة الأوبرا عبر روجر إنجلس. لم يقل شيئًا عن ذلك.’

في الأساس، هو لا يثق بها. لا يهتم بما تقوله.

كل ما يريده هو المتعة التي تقدمها. لم تستطع كشف هذا الألم في مثل هذه العلاقة.

“يمكنكِ التخمين براحتك بشأن السبب، آنسة كلارك.”

“……”

غرقت إيديث في التفكير مجددًا.

عندما رأت الدوق وزوجته على متن السفينة السياحية، اعتقدت أن الشائعات عن علاقتهما الباردة كانت كاذبة.

لأن تعبير الدوق بدا كرجل واقع في الحب ومتلهف. لذا، لم تفهم سبب موقف أريانا المتحرر، لكن ذلك لم يكن أهم من الفرصة التي أتتها.

“نعم ، سيدتي. سأتفهم ما تقولينه”

“…! شكرًا ، آنسة كلارك”

“على الرحب. لكن ، سيدتي”

همست إيديث بهدوء.

بما أنها كُشفت بالفعل، لم يكن هناك داعٍ للتمسك بالصمت. 

كانت هي و الدوقة لاعبتين متساويتين. بين اللاعبين ، كان يجب طرح مثل هذه الأسئلة.

“كيف اكتشفتِ وظيفتي المزيفة؟”

“…؟”

* * *

‘يا إلهي …’

تنهدت أريانا وهي تنظر إلى البحر من النافذة.

بعد بعض الارتباك ، أدركت أن إيديث أساءت فهمها.

‘إنها معجزة ألا يتم القبض عليها من قبل كينيث هنا.’

عادة ، كانت عائلة كليفورد ستفحص هوية الغرباء بدقة ، لكن في هذا الوقت ، لم تكن إيديث قد نشرت مقالات باسمها في “بروتكتور” بعد.

كانت مجرد مساعدة للصحفيين المخضرمين أو تجمع المعلومات للعمل الأساسي.

بعد صمت محرج، حاولت إيديث تصحيح زلتها.

[إذن ، سيدتي ، سنتولى ما ستقولينه حصريًا]

[حسنًا. لكن ، هل يجب أن أكشف كل شيء الآن؟] 

بدا أن الخدم الذين يعملون لدى كينيث سيعودون قريبًا. 

أو إذا استمرت المحادثة طويلًا، قد يبلغون عن شيء مشبوه.

[إذا كان من الصعب عليكِ التحدث، يمكنكِ إخباري شيئًا فشيئًا. أنا هنا في رحلة عمل لتغطية ملابسكِ!] 

بالنظر إلى الوراء، كانت البداية مضحكة، لكن الأمور بدت تسير على ما يرام. إذا تمكنت من إلحاق ولو جرح صغير بالإمبراطورية قبل مغادرتها، سيكون ذلك مرضيًا.

‘في حياتي السابقة، استهزؤوا بي حتى النهاية.’

هل أرادوا منها إطلاق النار على كينيث، أم تخيلوا انتحار كليهما؟

في كلتا الحالتين، كانت ثروة عائلة الدوق ستنتقل إلى الإمبراطورية، لتُستخدم كتمويل للحرب.

‘في النهاية، حتى موتي وحده كان صفقة مربحة.’

بينما كانت عائلة الدوق منشغلة بقضايا الجنازة، كانوا سيدفعون بما يريدون.

‘لن أُزال بهذه الطريقة.’

مهما حدث في المستقبل، ستنتقم ولو قليلاً.

بعد فترة وجيزة من تصميم أريانا، عادت إميلي من مهمة.

“سيدتي، لقد عدت!”

منذ وصولها إلى هنا، أصبحت إميلي ملمة بالأخبار بفضل مهامها في مكتب البريد وأماكن أخرى.

من يربي عشرة كلاب في منزله، وأي قصر نبيل يغير خدمه باستمرار بسبب البخل، وما إلى ذلك.

لكن الأخبار التي جاءت بها هذا الصباح لم تكن مشرقة.

“سيدتي، هل سمعتِ عن الآنسة ريبيكا من عائلة ساندرز؟”

“ريبيكا ساندرز …؟ آه.”

كانت تتذكر الاسم من الحدث الخيري. الفتاة التي كانت ستتزوج قريبًا.

“صحيح، سمعت عنها. لكن لماذا؟”

“حسنًا، من المفترض أن تتزوج غدًا في قصر العريس، لكن المكان الذي اندلع فيه حريق كان هناك.”

“يا للهول …!”

“آه، لحسن الحظ، لم يُصب أحد! لكن الحديقة والزينة احترقت بالكامل.”

نقرت إميلي بلسانها بحسرة، وعضت أريانا شفتيها بحزن مماثل.

ففي كريميسا، كانت الأعراس تُقام عادة في القصر الأكبر للعروسين، أو إذا لم يكن ذلك ممكنًا، في الكاتدرائية لإتمام الطقوس والنذور.

“إذن، سيذهبون إلى كاتدرائية القديسة كوليت.”

“لكن، سيدتي، الكاتدرائية ليست واسعة، ويبدو أن أقارب العريس كثيرون جدًا. مثل أرانب مزرعة.”

“ألن يضطروا لتأجيل اليوم؟”

“لكنهم أرسلوا الدعوات بالفعل، ووصل جميع الأقارب.”

“آه، صحيح.”

كانت كارثة حقيقية للعروسين.

يمكنهم طلب العذر من الضيوف القادمين من بعيد، لكن ذلك سيظل أمرًا مؤسفًا مدى الحياة. 

وفي إمبراطورية كريميسا، كانوا يؤمنون بخرافة أن تغيير يوم الزفاف يجلب سوء الحظ مدى الحياة.

إذا حدثت أي مشكلة صغيرة أو حادث للعروسين في المستقبل، سيقول الناس دائمًا، “كنت أعلم ذلك”، مشيرين إلى يوم الزفاف.

‘يا للأسف.’

شعرت أريانا بتعاطف لم يكن كأمر خارجي ، و ظل الأمر عالقًا في ذهنها.

لو كانت هناك طريقة للمساعدة … 

“… آه”

أصدرت أريانا صوت مفاجأة خافت.

أليست المشكلة ستُحل إذا وُجد مكان مناسب؟

* * *

توقعت أريانا أن اقتراحها لن يُقبل بسهولة.

‘إنه تأجير المكان قبل الافتتاح الرسمي، لذا سيعارضه البعض.’

لكنها لم تتوقع أن تضطر للتحدث أمام كينيث و ثيودورا وأعضاء الأعمال الآخرين.

عند سماع اقتراحها، حاول الجميع كبح ضحكاتهم الساخرة وهزوا رؤوسهم.

“هذا مكان عمل، وليس حدثًا خيريًا، سيدتي.”

“في خضم التحضير للحفل …”

ابتسمت ثيودورا براحة.

“سيدتي، في آخر زيارة ميدانية، طلبنا رأيكِ، لكن هذا … اقتراح مفرط في الإيثار.”

كان كينيث الوحيد الذي لم يتحدث، لكن أريانا كانت قد استسلمت بالفعل بوجه خالٍ من التعبير.

‘على أي حال، رأيي دائمًا أقل من رأي ثيودورا بايرن.’

“…أليست فكرة جيدة؟”

لكن عند إجابة كينيث الإيجابية، توقف الهواء في الغرفة للحظة، ثم سمعت أصوات مذهولة.

“ماذا؟”

“عائلة تشيسلين، عريس عائلة ساندرز، هي عائلة محترمة هنا، لذا تقديم المساعدة من شركة عائلة الدوق أمر ضروري”

بدت ثيودورا مرتبكة، لكنها استعادت رباطة جأشها وتلعثمت.

“لكن، سيدي الدوق، إذا فعلنا ذلك، سيطلب الآخرون استخدام المكان كقاعة زفاف. لا يمكننا فتحه مجانًا في كل مرة!”

“هذه المرة ستكون كتجربة أولية بمزايا خاصة، وإذا كان ذلك مناسبًا، احسبي رسومًا بالساعة من المرة القادمة.”

كان كينيث مهذبًا مع ثيودورا، لكنه تحدث إليها كـ”وكيلة عائلة بايرن”، مما جعل كلامه يبدو أكثر برودة.

“على أي حال، تم ذكر مشكلة الغرف الفارغة سابقًا، لذا يبدو هذا حلاً جيدًا.”

رمشت أريانا بعينيها ببلاهة في هذا الموقف.

‘هل دعم كينيث رأيي الآن؟’

لا يمكن أن يحدث ذلك.