حدّق كينيث في أريانا بعيون غارقة.

 

كان منزعجًا من ذِكر اسم شخص ثالث في لحظة كانا فيها معًا.

 

“حسنًا، دعينا من الصحفية. ألم يتم تخصيص ميزانية ملابس كافية للأميرة السابقة؟”

 

“نعم، الأميرة السابقة ليوم واحد ممتنة دائمًا.”

 

أومأت أريانا برأسها بلا مبالاة. لقد فُتح جرح آخر بشع ، لكنها لم ترغب في إظهاره.

 

“لكن بالنسبة لفستان الحفل، أعتقد أنه من الأفضل تكليف خياط محلي هنا.”

 

“……”

 

لم يقل كينيث شيئًا ، لكنه عرف أنه قرار مناسب.

 

إذا بدا أن كل شيء جاء من العاصمة، سيصبحون هدفًا للغيرة بقدر ما هم محل إعجاب.

 

على الرغم من أن عائلة الدوق تدير العديد من الأعمال هنا، إلا أن التصرف بتكبر مفرط لن يكون خيارًا جيدًا.

 

لكنه كان يأمل أن تكون إجابتها مادية عندما سألها عما تريد.

 

لو طلبت أريانا شراء مجوهرات لتغيير المزاج أو التجول معًا في المنطقة، لكان مستعدًا للموافقة.

 

وإذا ابتسمت بسعادة أثناء ذلك، لكان ذلك هو الأفضل.

 

لكن عندما لم يأتِ الجواب الذي أراده، رد ببرود.

 

“حسنًا. افعلي ما تريدين.”

 

“شكرًا.”

 

ردت أريانا بنبرة رسمية.

 

بسبب تصرفات كينيث المتقلبة، لم تكن متأكدة من المتغيرات التي قد تؤثر على خطتها.

 

‘ها … لقد أكدت لإنجلس و ثيودورا بايرن أنني لا أريده.’

 

خاصة أنها لا تستطيع مواجهة عائلة بايرن بمفردها.

 

لو كان الأمر يتعلق بقضاء وقت قصير في غرفة النوم، لكان ذلك مقبولًا. لكن البقاء معًا في وضح النهار سيؤدي حتمًا إلى تسرب الشائعات.

 

‘في الأصل … بدأوا بمضايقتي بجدية بعد موت بيبي.’

 

هل ستعود العواقب هذه المرة أسوأ مما كانت عليه؟

 

من شدة اضطرابها، وجدت أريانا نفسها تمسك وجهها بيد واحدة دون وعي.

 

لكن في تلك اللحظة، اقترب كينيث، الذي كان يجلس على مسافة، وأمسك بإحدى خديها، مما جعلها تنظر إليه.

 

كان تعبيره يظهر بوضوح أنه يراها شخصًا صعب المراس.

 

“لقد فعلتُ ما تريدين، فلماذا تبدين غير راضية؟”

 

“… ماذا ستفعل بزوجتك القادمة؟”

 

“هم؟”

 

“ستبدأ من جديد مع امرأة مناسبة، أليس كذلك؟ إبقائي كسيدة الدوق لن يضر إلا عائلة الدوق بأكملها.”

 

“ها …”

 

“وعلاوة على ذلك، قلتَ إن أي طفل يولد مني سيكون غير مرغوب.”

 

أطلق كينيث زفرة ممزوجة بضحكة باردة.

 

لم يستطع فهم لماذا كانت أريانا حريصة جدًا على استفزازه.

 

“صحيح. غير مرغوب.”

 

“……”

 

“لا أريد شيئًا كهذا أيضًا.”

 

ضحك كينيث، لكنه كان يخفي رغبة أخرى داخليًا.

 

لقد رأى بالفعل في حلمه طفلة تشبه أريانا تمامًا. 

 

إذا كان هناك طفلة كهذه …

 

‘لن يكون ذلك سيئًا.’

 

حتى لو كانت تحمل دماء العائلة التي دمرت عائلته، إذا كانت تشبه أريانا، ستكون لطيفة.

 

لكن بما أن أريانا كانت تحاول باستمرار الابتعاد عنه، أراد أن يخيفها ويقمعها مرة أخرى.

 

“لكن من يدري؟ قد أعهد إليكِ برعاية وريثي. بدافع عاطفة الزوجة السابقة.”

 

“……!”

 

أخيرًا، عضت أريانا شفتيها وصمتت. 

سخر كينيث داخليًا وهو ينظر إلى وجهها الصغير.

 

لا تخاف من الموت، لكن يبدو أن الإشارة إلى هذا العار تؤثر عليها.

 

“إذا كنتِ لا تريدين ذلك، فلا تستفزيني كثيرًا عندما أحاول أن أكون إنسانيًا قليلاً.”

 

خفض كينيث رأسه و قبّل المرأة غير المتعاونة بحلاوة.

 

* * *

 

في الجناح المنفصل لعائلة بايرن، تردد صدى تحطيم الأكواب الخزفية.

 

عادةً، كان أندرو من يحطم الأشياء، لكن هذه المرة، كانت ثيودورا هي من تفرغ غضبها على الأغراض البريئة.

 

منذ سماعها بتغيرات تحدث في جناح الدوق وزوجته، لم تستطع تهدئة غضبها بسهولة.

 

‘تلك العاهرة أبردين!’

 

كان بإمكانها تحمل النوم معًا برحابة صدر. ليس من النادر أن يلهو رجال كريميسا مع النساء، والمرأة المقرر التخلي عنها ليست سوى عشيقة مغطاة بقشرة فاخرة.

 

لكن إذا أغرت تلك العاهرة الدنسة الرجل عمدًا، كيف يمكن لسيدة محترمة مثل ثيودورا أن تنافس؟ 

 

خاصة بعد أن قالت تلك العاهرة هراءً مثل “الدوق لا يهتم بي ، فلا داعي للقلق”؟

 

حتى أندرو، الذي كان يتسكع في القبو عادةً، جاء للسخرية منها بعد سماع ذلك.

 

“هه، السيدة بايرن. أنتِ بارعة في تحطيم الأغراض أكثر مما كنتُ أتوقع.”

 

“……”

 

“أليس هذا لأنكِ لم تتسللي إلى سرير كينيث ولو مرة واحدة؟”

 

عضت ثيودورا شفتها السفلى من سخرية أندرو الغبية.

 

‘هذا الأمير التافه.’

 

لو أغلق فمه فقط، لكان الأمر أفضل بكثير، لكنه كان موهوبًا في إثارة غضب الناس. 

 

استعادت ثيودورا رباطة جأشها بصعوبة.

 

“لا داعي للقلق. ويجب على سموك تجنب الخروج.”

 

“هم، حسنًا.”

 

“مهما كان عدد الزوار هنا قليلاً-“

 

“حسنًا، فهمت.”

 

استدار أندرو بنفاد صبر. في الممر الذي توجه إليه، كانت هناك نساء ينتظرن بصمت.

 

خادمات بدرجات مختلفة من الشعر الأشقر وعيون زرقاء سماوية …

 

لم يكن هناك حاجة للتفكير فيمن يشبهن.

 

بعد رؤية الكدمات على وجوههن، كبحت ثيودورا اشمئزازها بصعوبة.

 

حاولت تحسين مزاجها بأفكار أخرى وهي تغادر الجناح.

 

‘سيُعقد قريبًا حدث خيري هنا.’

 

قيل إنه سيعقد في كاتدرائية القديسة كوليت. 

إذا تمكنت من سحق تلك العاهرة هناك مسبقًا …

 

لكن بينما كانت تتجه نحو الحراس المنتظرين ، أمسك أحدهم بذراعها فجأة. 

 

استدارت ثيودورا مذهولة ورأت خادمة بكدمة على وجهها تلهث. كانت عيناها تشبه إلى حد كبير تلك العاهرة.

 

“آنستي، آنستي!”

 

“……!”

 

“من فضلكِ، ساعدينا!”

 

كانت إحدى الخادمات التي كانت تقف بلا حراك في القبو. 

كانت هناك كدمة زرقاء واضحة على خدها.

 

“أنتِ من عائلة بايرن، أليس كذلك؟ من فضلك، أخرجينا من هنا…!”

 

“ها، مقزز.”

 

ليس فقط أن خادمة وضيعة تجرأت على لمس نبيلة، بل شعرت ثيودورا باشمئزاز من أن بديلة أريانا لمستها.

 

“أفلتي يدي!”

 

نفضت ثيودورا ذراعها بحدة بغضب واستدارت تاركة الخادمة المذهولة. 

 

بينما كانت الخادمة تُسحب إلى الداخل من قبل حراس الجناح وتصرخ بشيء ما، لم تلتفت ثيودورا.

 

عندما تأخذ الأمير معها، ستتأكد من تنظيف كل شيء في هذا القصر.

 

* * *

 

بعد مغادرة كينيث، كان على أريانا التعامل مع مهام في مكتبها.

 

كانت مهمتها الرد على دعوات الحدث الخيري.

 

كانت عائلة قديمة من المنطقة تستضيف حدثًا خيريًا في كاتدرائية القديسة كوليت، وكان عليها تأكيد حضور الزوجين.

 

لكن أثناء كتابة الرد، لم تستطع تحمل الغضب المتدفق، فضربت القلم بقوة على الطاولة.

 

“هذا لا يصدق حقًا.”

 

كانت سخرية كينيث الأكثر قسوة تملأ رأسها.

 

أن يجعلها مسؤولة عن رعاية وريثه؟ أن تصبح مربية لطفل ثيودورا بايرن؟

 

‘بيبي ماتت دون أن تُعامل كابنة الدوق!’

 

كانت حياة ابنتها القصيرة مليئة بالمهانة منذ البداية.

 

بالنسبة لأريانا، التي فقدت ابنتها، كان طلب رعاية طفل امرأة أخرى جرحًا لا يمكن تصوره.

 

‘لا يمكن أن يستمر هكذا.’

 

تذكرت أريانا علبة حلوى الليمون التي أرسلها داميان باتيست قبل مغادرتها العاصمة.

 

[إذا احتجتِ إلى مساعدة ، فأنا هنا دائمًا.]

 

تحت تلك العبارة، كان هناك عنوان في لينتيا للتواصل مع داميان.

 

في الأصل، خططت أريانا لاستخدام هذا العرض عندما يبدأ داميان أعمال المتجر الكبير ويريد معرفة المزيد منها.

 

‘من ينحني أولاً يخسر، مما يضعه في موقف غير مؤاتٍ.’

 

لكن إذا استمرت، قد تنهار من العار والاستياء قبل أن تحقق رغبتها في لقاء بيبي.

 

لذا، انتظرت أريانا اللحظة المناسبة وسحبت الورقة التي احتفظت بها.

 

* * *

 

كان داميان يعاني من صداع بسبب السفر المتكرر بين مقر إقامته في بلده وإمبراطورية كريميسا مؤخرًا.

 

كان ازدهار الأعمال في مقر الإقامة أمرًا جيدًا، لكن الأمور في العاصمة الإمبراطورية كانت لا تزال تتطلب حضوره.

 

في مسكنه المؤقت، كان منهكًا كخرقة بالية.

 

‘ها، سأموت.’

 

بالطبع ، إذا كان الموت بسبب نجاح الأعمال سيؤدي إلى النعيم ، فسيقدم الشكر للحاكم ، لكنه مع ذلك شعر أنه سيموت.