كانت أريانا متفاجئة و هي تحتمي بحصنها المتواضع.

 

“ماذا تفعل؟”

 

“كما ترين ، أنظر إليكِ و أنتِ ملقاة على الأرض”

 

“لا! أعني ، لماذا أنت ، هنا …!”

 

رفع كينيث حاجبًا بنظرة متضايقة.

 

“هل هناك سبب يمنعني من البقاء هنا؟”

 

حتى بالنسبة له ، كان النوم لمدة طويلة نادرًا ، لذا شعر ببعض الارتباك داخليًا.

 

لكن الشعور بالحرج لم يدفعه للنهوض فورًا ، فقد كانت أريانا النائمة في أحضانه حلوة. لذلك ، على عكس المعتاد ، لم يغادر مبكرًا و ظلّ لفترة طويلة.

 

لأول مرة منذ زمن ، هدأ عقله المحموم ، كما لو أن وتر الكمان المشدود إلى أقصى حد انقطع فجأة ، تاركًا كل شيء هادئًا.

 

احتضن المرأة النائمة وتمتم بلا مبالاة.

 

‘… ماذا أفعل بكِ؟’

 

كانت علاقة لا يمكن أن تُحب من جديد بعقلانية. كانت المشاعر التي شعر بها عندما كان في الحادية و العشرين نقية ، لكنها مختلفة قليلاً الآن. 

 

في ذلك الوقت ، كانت محبة خالصة. 

توقع نزهات عادية معًا و حلم بطلب يدها.

 

أما الآن … كان يرغب في استهلاكها من رأسها إلى أخمص قدميها ، لكنه أراد أيضًا كسر موقفها الذي لا يخاف الموت.

 

و مع ذلك ، أثناء انتظار استيقاظها ، كان يميل أكثر إلى الرغبة الأولى.

 

أي ، حتى صرخت أريانا كما لو أنها رأت شيئًا مرعبًا.

 

عندما نهض من السرير ، احمر وجه أريانا كما لو أنه سينفجر.

 

“لا ، لا تقترب!”

 

حاولت أريانا الهروب من حصنها ، لكنها لم تفعل سوى إثارة مزيج من الضيق و الاهتمام لدى كينيث.

 

“لماذا تقترب ، آه!”

 

تم رفع أريانا ، الملفوفة بالملاءة ، على كتفه كحقيبة ، ثم أُلقيت على السرير.

 

صرخت أريانا عندما غطاها ظله. كان الخدم على وشك القدوم قريبًا.

 

“انتظر ، الضوء كثير …!”

 

“أخبريني ، أريانا. لماذا لا يمكنني البقاء هنا؟”

 

“لكنك عادةً تغادر كل يوم …!”

 

لقد مرت الأيام التي توسلت فيها للبقاء معه قليلاً ، فلماذا يتصرف الآن كما لو أن الأمر لا يعنيه؟

 

ضحك و هو ينظر إلى وجهها الملطخ بالإهانة.

 

“هل كنتِ حزينة لأنني كنت أترككِ؟”

 

“……!”

 

نظرت أريانا إليه بسرعة كما لو أن رقبتها ستنكسر. 

ضحك كينيث بخفة ، معجبًا برد فعلها العاجل.

 

“هل كنتِ تأملين أن أبقى حتى النهاية ، كما لو أنني نمت معكِ بدافع الحب الحقيقي؟”

 

“كح ، أنا أصلاً لا أحبك!”

 

صرخت أريانا بصوت أجش من الإهانة.

 

أن يصف انتظارها الطويل بهذه الطريقة ، جعل الغضب يحمر عينيها.

 

لكنها أدركت فور صراخها أنها ارتكبت خطأ في الحكم.

 

كان يجب أن تتفاعل بلا مبالاة أو بنفور خفيف حتى يغادر.

لكن رد فعلها القوي كشف عن نقطة ضعفها.

 

“…حقًا؟ إذن يجب أن نعيش هكذا لفترة”

 

كما هو الآن، ابتسم كينيث بابتسامة ساحقة. 

 

عندما ضغط على جرس الاستدعاء ، عضت أريانا شفتيها المتورمتين من الغضب.

 

‘رجل متعجرف.’

 

عندما أرادت الابتعاد ، سخر منها ووصفها بالوقاحة.

 

عندما تخلت عن “وجبة الأربعاء”، أصر على إقامتها متى أراد.

 

و الآن ، بينما كانت مستعدة تمامًا للهروب مع طفلها ، بدأ اليوم الذي طالما أرادته.

 

هل يفترض أن تكون سعيدة الآن؟

 

لقد استسلمت من الإرهاق ، فهل يجب أن تقبل رحمته المتأخرة بدون اعتذار؟

 

‘أنا آسفة و حزينة لما مر به كينيث في الماضي.’

 

لكنها حقًا لم ترغب في أن تكون متورطة أكثر في حياته. 

 

[أي شيء غير مرغوب ينشأ منكِ لن أعترف به كطفلي ، أريانا]

 

شخص تسبب في جرحها مرة يمكنه أن يجرحها مجددًا.

 

لكن عندما سمعت خطوات الخدم تقترب ، دفنت أريانا وجهها في الوسادة من الصداع.

 

* * *

 

كان الاعتقاد السائد بين الخدم أن الدوق ، على الرغم من قضائه بعض الليالي مع السيدة ، كان يفعل ذلك فقط لتلبية احتياجاته.

 

لذا ، عندما نام كينيث مع أريانا في نفس الغرفة و بقي حتى وقت متأخر من الصباح ، انتشرت صدمة خفيفة.

 

“ما الذي يحدث؟ لماذا تغيرت علاقتهما فجأة؟”

 

“لا أعرف. لكن بهذه الطريقة ، ألا يبدوان كزوجين عاديين؟”

 

تساءل الخدم عما إذا كانت أريانا أبردين ستصبح أخيرًا “سيدة الدوق الحقيقية”. بل إن بقاءه حتى وقت متأخر من الصباح لم يكن ليوم أو يومين ، مما زاد من الحديث.

 

لكن بالنسبة لأريانا، كانت هذه الأيام كابوسًا.

 

لم يكن الاندماج في حرارة اللحظة و التقبيل أمرًا سيئًا.

 

حسنًا ، يمكن أن يحدث.

 

بما أن للناس أفواه، قد يرغبون فجأة في استخدامها للتقبيل.

كانت مستعدة لتحمل ذلك من أجل خطتها الكبرى.

 

‘لكن لماذا يبقى هنا …؟’

 

في اليوم الأول، افترضت أنها نزوة قاسية من كينيث. 

ربما أراد، لمرة واحدة، النوم حتى وقت متأخر.

 

[هل كنتِ تأملين أن أبقى حتى النهاية ، كما لو أنني نمت معكِ بدافع الحب الحقيقي؟]

 

لكنه منذ أن قال هذا ، بدا مصممًا على تمزيق قلبها.

 

كل صباح ، كانت أريانا تصلي بحرارة.

 

‘من فضلك ، ليغادر تمامًا اليوم’

 

عندما تفتح عينيها ، لم ترغب في سماعه يقول إن ذلك كان “خطأ” كما في السابق.

 

لكن عندما فتحت عينيها ، كان كينيث يشرب الشاي أو يقوم بأموره كما لو كان ذلك طبيعيًا.

 

بل كان قد ارتدى ملابسه بالفعل.

 

عندما رأته، عادت جروحها القديمة، فهاجمته دفاعيًا.

 

“لماذا أنت هنا اليوم أيضًا؟”

 

“يبدو أنكِ تنامين أكثر مما تبدين في الصباح.”

 

“…لماذا لا تجيب على سؤالي-“

 

“أعتقد أنني من كان يجب أن يتعب.”

 

احمرت وجنتا أريانا من الحرج والظلم.

 

كان الرجل بالفعل مرهقًا، والآن لم تستطع مواكبته بطاقتها.

 

سخر كينيث من أريانا وهي تعض شفتيها.

 

“وأنتِ من أرادت مني البقاء هنا.”

 

“لا…”

 

“قلتِ إنني يمكنني قتلكِ في أي وقت، لكن كلامكِ يختلف عن أفعالكِ.”

 

غضبت أريانا داخليًا، لكنها تحملت وتجاهلته ودخلت الحمام.

 

كان عدم قدرتها على الحفاظ على اللامبالاة خطأً مؤلمًا.

 

‘متى سيشعر بالملل؟’

 

كانت تأمل أن تنتهي هذه النزوة السيئة في اليوم التالي.

 

كان شعورها كمن يرى شفرة المقصلة تهبط و ترتفع مرارًا في الوقت الحقيقي.

 

* * *

 

بينما كانت أريانا في الحمام ، تذكر كينيث الأدوية التي وُصفت له.

 

لم تقل المنشطات مؤخرًا. و مع ذلك ، كان يغرق في النوم بعمق بحيث لا يتذكر متى نام.

 

‘لقد تجنبت النوم العميق لفترة طويلة.’

 

بعد أن انقلبت حياته رأسًا على عقب ، كره التواجد في حالة ضعف مثل النوم.

 

لكنه اعترف أن الآثار الجانبية جعلت أعصابه حادة للغاية. 

 

حتى بدون المنشطات، أصبح التحكم في العواطف أسهل قليلاً بفضل النوم الطبيعي.

 

خاصة بعد قضاء الوقت مع أريانا حتى النهاية.

 

لم يكن سيئًا أن يحتضن أريانا المرهقة من الخلف ويدفن شفتيه في كتفها الناعم.

 

بل كان ذلك جيدًا لدرجة أنه، لأول مرة منذ زواجهما، سألها هذا السؤال بعد أن أكملت تجهيز نفسها.

 

“هل هناك شيء تريدينه؟”

 

“ماذا؟”

 

“ليست هذا أول مرة تسمعين فيها هذا السؤال.”

 

ضحك كينيث بخفة ونظر إلى أريانا.

 

“ما ترغبين به. شيء تريدين امتلاكه، أو شيء تحتاجينه”

 

“……”

 

عضت أريانا شفتيها وأدارت رأسها.

 

لم يعجبها موقفه ، كما لو كانت طفلة لا تفهم لغة الإمبراطورية. لكنها لم تكن غبية لتفوت فرصة كهذه.

 

“أود استدعاء خياط من هذه المنطقة. وأيضًا، هناك شخص أود إحضاره من العاصمة.”

 

“شخص تريدين إحضاره؟”

 

“إيديث كلارك. تحدثت عنها قبل مغادرتنا.”

 

“آه.”

 

تذكر كينيث المحادثة في مكتب القصر و تجهم. على الرغم من أنها ليست رجلاً، إلا أن تعلق أريانا بشخص معين كان مزعجًا.

 

عندما سأل أريانا عما تريده، توقع إجابة مادية.

 

لكن ما أرادته كان شخصًا.

 

‘لحسن الحظ، لم تطلب استدعاء داميان باتيست.’

 

بما أنه اقترح الأمر بنفسه، لم يعترض. لكنه لم يكن مسرورًا بذكرها لشخص آخر غيره.

 

لم يكن الأمر يتعلق بالجنس.

 

كان منزعجًا من فكرة أن أريانا تجد الراحة في التفكير بأي شخص آخر.