نظر كينيث إلى أريانا. 

 

الكلمة التي نطق بها فمها الصغير أزعجت أعصابه بشدة.

 

“عشيقة؟”

 

يبدو أنها تذكرت جيدًا ما قاله في القطار. 

أن ترد عليه بهذه الطريقة …

 

‘لو كان ذلك في الماضي، لكنت سخرت من ذاكرتها الرائعة’

 

غريب … كان يعتقد دائمًا أن جرح مشاعر أريانا لا يهمه. 

بل إنه أحيانًا شعر بالمتعة عندما تألمت.

 

لا يمكنكِ الهروب من يدي بهذه الطريقة.

 

كان من المفترض أن يشعر بمتعة مظلمة من هذه الفكرة ، لكن الآن كان الأمر مختلفًا. نفس الشعور بالنفور الذي شعر به عندما رأى أريانا تنهار بسبب الثوب الذي أرسلته الإمبراطورة سابقًا.

 

أمال رأسه قليلاً ونظر إليها، لكن هذه المرة كان صوته هادئًا وخاليًا من السخرية.

 

“إذن، هل كان يجب أن أطرد ثيودورا و روجر من هناك؟”

 

“……”

 

“فكري جيدًا. قارني بين ما قدمه هذان الاثنان لهذه العائلة و ما قدمتِه أنتِ. ماذا كان سيحدث لو استولى كوينتين على هذا المكان أيضًا؟”

 

“……”

 

“بالمقارنة، أنتِ مجرد تكلفة إضافية للعناية بكِ.”

 

“……”

 

“إذن، ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

 

صمتت أريانا.

كانت رغباتها بسيطة.

 

أن يدافع عنها زوجها. أن يقول، ولو كذبًا، إن آراءها هي الأفضل. حتى لو لم يستخدم آراءها فعليًا.

 

لكن أن تضطر إلى شرح ما تريده من زوجها بالتفصيل كان أمرًا بائسًا كامرأة.

 

ومحاولة تحسين علاقة ستنتهي بلا معنى كانت كذلك أيضًا.

 

“لا شيء. سأنتظر في غرفة النوم.”

 

“لا داعي. لا تنتظري.”

 

وبّخها كينيث بحدة لردها غير المتعاون. 

 

كان من الجيد أن تعرف مكانتها، لكن تحقير نفسها بمثل هذه الطريقة لم يعد مقبولاً بالنسبة له.

 

خاصة وهي لا تزال شاحبة الوجه … غرفة نوم ماذا؟

 

“انظري إلى مظهركِ في المرآة. هل هذا وجه يثير الرجل؟”

 

“……”

 

“إذا أرقدتكِ، ستبدين كجثة. للأسف، ليس لدي هذا النوع من الهوايات.”

 

لكنك صنعت طفلاً مع امرأة مثلي. 

تمتمت أريانا في داخلها بسخرية.

 

عندما استدار كينيث للعودة إلى قاعة الحفلات، رأت أريانا شخصًا يراقبهما من نهاية الممر.

 

كانت ثيودورا تغطي نصف فمها وتضحك بخفة.

 

‘لقد سمعت كل شيء.’

 

سمعت أريانا وهي تقول إنها أقل من عشيقة، وكينيث لم ينفِ ذلك. 

 

على الرغم من أن كبرياءها لم تكن شيئًا تستعرضه، إلا أن ابتسامة ثيودورا المتغطرسة كانت تزعجها قليلاً.

 

‘لكن بفضل ذلك، لن تتصرف بتكبر لفترة.’

 

آسفة، بيبي. الطريق إليكِ أصعب مما توقعت.

 

‘لكن لا تقلقي …’

 

كل ما عليها هو التركيز على التحضير لحياة آمنة مع ابنتها.

 

* * *

 

بعد أن شاهدت ثيودورا كيف رفض كينيث أريانا أمام عينيها، شعرت بمزاج جيد.

 

كانت تخشى أن يفتن هذا الجسد كينيث يوميًا، لكن يبدو أنها كانت مخطئة.

 

“سيدي الدوق، هذا التقرير المعدل.”

 

ابتسمت ثيودورا ببريق وسلمت خطة معدلة إلى كينيث. 

 

كان المسؤولون عن الأعمال الذين استمعوا إلى التقرير متسامحين ، كما لو كانوا يرون ابنتهم الصغرى تُختار كأجمل وردة في حفل الظهور الأول.

 

“… و كنا نخطط لاستخدام قاعتين كبيرتين، لكن لتجنب تشتت الناس، سنفتح قاعة متوسطة الحجم فقط. بدلاً من ذلك، سنفتح الباب الرئيسي المتصل بالشرفة وحديقة الشاطئ بالكامل.”

 

أومأ الجميع بالموافقة على هذه النقطة. نظراتهم كانت مليئة بالإعجاب، خاصة أنها تولت ديكورات السفينة السياحية بمفردها.

 

في المقابل، كان روجر، الذي يقف خلف ثيودورا بخطوة، يشعر بعدم الارتياح ويتجنب نظرات سيده.

 

‘بالطبع، السيدة بايرن أكثر ملاءمة للسيد من فتاة أبردين.’

 

يومًا ما، ستصبح أريانا أبردين “غير موجودة” في عائلة الدوق. بعد بضعة أجيال، سيتم محو وجودها تمامًا. لكن هذا الأمر كان محرجًا بعض الشيء.

 

خاصة أن ما قالته في الموقع لم يكن خطأ.

 

[هناك خطة لفتح قاعتين كبيرتين، ألن يؤدي ذلك إلى تشتت الناس أثناء خطاب الافتتاح؟] 

 

بل كان من الأفضل تجميع المدعوين في قاعة متوسطة الحجم، حتى لو كانت أصغر، لأن السيطرة ستكون أسهل.

 

أريانا هي من لاحظت التفاصيل عند تفقد الموقع، وأدركت أخطاء التخطيط العشوائي بناءً على افتراضات العاصمة.

 

‘لكن هل من الجيد أن تقدمها كما لو أنها فكرتها الخاصة؟’

 

كان يعلم أنه لا ينبغي له التفكير بهذه الطريقة عن سيدة المستقبل، لكنه شعر بقلق متزايد من أنه ربما اتخذ قرارًا خاطئًا.

 

“حسنًا، سأراجعها … لكن روجر”

 

“نعم، سيدي.”

 

“لم أسمح بزخارف اللبلاب من قبل.”

 

“……!”

 

احمر وجه روجر، المتباين مع شعره الأحمر، خجلاً من تعليق كينيث.

 

“آه، هذا-“

 

كانت السيدة بايرن هي من أصرت على إضافتها، وقد طلبت ذلك من روجر عدة مرات. لم يعتقد أنها مبالغة في ذلك الوقت.

 

لكن عند التفكير الآن، بعد انتهاء الأمور، بدا الأمر كخطأ في إدارة العمل.

 

لكن قبل أن يتمكن روجر من قول شيء، تدخلت ثيودورا بسرعة.

 

“سيد إنجلس ، ألم أقل إنها مبالغة؟”

 

“……”

 

“لقد اقترحتها أولاً … لكن كان يجب أن أتفقد بعناية أكبر، أعتذر، سيدي الدوق.”

 

شعر روجر وكأنه تلقى ضربة في مؤخرة رأسه، لكنه استعاد رباطة جأشه.

 

لا يمكنه إحراج السيدة، لذا كان عليه أن ينحني أكثر وضوحًا، حتى لو أضر ذلك بكبريائه قليلاً.

 

“أعتذر، سيدي. لقد ارتكبت خطأ في الحكم.”

 

“… حسنًا.”

 

نظر كينيث إلى وجهيهما بالتناوب وابتسم قليلاً. 

كان يعرف ما حدث. عيوب الناس يصعب تصحيحها.

 

أعاد الوثائق إلى منتصف الطاولة.

 

“وبما أن الدوقة هي من اقترحت إعادة النظر في استخدام المساحة أولاً، فتأكد من الحصول على توقيعها بشكل منفصل لهذا الجزء.”

 

“……”

 

“أخبرها أنه تم مراجعة كل شيء كما قالت ، وسيتم تنفيذه كما هو مخطط.”

 

“……”

 

“وإذا كانت هناك طلبات خارجية، فاضبط الرموز التي تربط بشكل مفرط بأي عائلة معينة.”

 

عند كلمات كينيث، ساد الصمت في غرفة الاجتماع. 

كان صوت تصفح الأوراق هو الصوت الوحيد.

 

وشفتا المرأة التي كانت تبتسم بثقة عند دخولها انخفضتا بصمت.

 

* * *

 

في اليوم التالي، كان روجر في حالة مزاجية معقدة طوال الطريق إلى استدعاء أريانا. 

 

كان عليه الحصول على توقيعها كما أمر كينيث ، لكن …

 

‘موقف السيدة بايرن لم يكن …’

 

«آسفة ، سيد إنجلس. من الآن فصاعدًا، لدي مواعيد مع أصدقاء في المنطقة … هل يمكنني أن أطلب منك تقديم التقرير إلى السيدة بدلاً مني؟» 

 

تجنبت ثيودورا، مستشهدة بمواعيد اجتماعية، الذهاب إلى أريانا لتقديم تقرير محرج. 

 

‘هل هذا موقف مناسب؟ لا، لا ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة.’

 

كان مجرد مساعد من عامة الناس، وليس في موقف يسمح له بالحكم على من يخدمهم.

 

عندما وصل روجر إلى مكتب أريانا، كانت تودع إميلي.

 

“إذن، إميلي، كوني حذرة في طريقك.”

 

“نعم!”

 

نظرت إميلي إلى روجر بنظرة ازدراء وهي تغادر، كما لو كانت تنظر إلى غبار لم يُزال من إطار النافذة.

 

بينما كان فم روجر يتصلب من موقفها المتزايد الوقاحة، ابتسمت أريانا بحزن له.

 

“أهلاً، سيد إنجلس.”

 

“مرحبًا، سيدتي. إلى أين ذهبت تلك الخادمة؟”

 

“إلى مكتب البريد القريب. قالت إنها تريد إرسال رسالة إلى عائلتها في مسقط رأسها.”

 

“ليس من المناسب أن تغادر الخادمة في منتصف النهار هكذا.”

 

“إجازة الخادمة تقع تحت سلطتي. على أي حال، ستطول محادثتنا، لذا لا بأس إذا ذهبت.”

 

عندها وقف روجر متشابك اليدين خلف ظهره. 

كان التوتر واضحًا في صوته.

 

“سيدتي، بخصوص استخدام المساحة، قال السيد-“

 

“نعم، افعل ما يناسبك.”

 

“آه…”

 

“سأوقّع أو أفعل أي شيء ضروري.”

 

كان سيقول إن السيد أشاد بها مباشرة، لكن تعبير أريانا اللامبالي جعله غير قادر على مواصلة الحديث.

 

“إذن، عما يجب أن نتحدث …؟”