كان الجناح الخاص بعائلة بايرن يقع على الحدود بين ميناء إيليسيا و ميناء ميلر. من فندق بلايس ، كان يتطلب السفر بالسيارة ، لكن المشي كان ممكنًا إلى حد ما.

بالنسبة لجناح أرستقراطي، كان منزلًا صغيرًا من طابقين، مخفيًا بغابة مانعة للرياح على الساحل، مما يجعله مكانًا يمر دون ملاحظة إذا لم تنظر إليه بعناية.

ومنذ العام الماضي، كان الكونت بايرن يخبئ أندرو كلود هنا سرًا.

هرب ولي العهد إلى بلد أجنبي فور عودة كينيث المعجزية. 

تخلى عن حياته الفاخرة السابقة وتحمل حياة المنفى. لكن بسبب مطاردة رجال كينيث الدؤوبة، لم يجرؤ على التواصل مع العائلة الإمبراطورية.

لحسن الحظ، بما أن عائلة بايرن كانت رائدة في أعمال الشحن، تمكنوا من إحضاره إلى هنا بأمان.

‘تحت أنف الجميع. كم سيكون كينيث غاضبًا لو عرف.’

شعرت ثيودورا، عند وصولها إلى الجناح، بإثارة غريبة وهي تفكر فيه.

بقدر ما كانت معجبة بهذا الرجل البارد الذي يبدو أنه لن ينزف حتى لو طُعن، شعرت الآن بإثارة فريدة من خداعه.

لا أريد أن يكرهني. لكن الشعور باللعب فوق رأسه ممتع.

‘وسأكون منقذة كينيث.’

بعد إعادة أندرو إلى العائلة الإمبراطورية في الوقت المناسب، سيدفع الإمبراطور الدوق كليفورد لقيادة الحرب.

‘يقولون إن التحضيرات بدأت بالفعل في العاصمة …’

لكن إذا اختارها كينيث، كانت واثقة من أنها ستحميه من كل تلك التهديدات.

كل ما عليها هو التأكد من عدم اكتشاف خيانة عائلة بايرن. 

لقد نجحت حتى الآن، وستواصل ذلك حتى النهاية.

اتجهت ثيودورا إلى قبو مزين كنادي للرجال. عندما عبرت العتبة، رأت رجلاً ذو شعر بني محمر متمددًا على أريكة مريحة بوقاحة.

زجاجات خمر صلبة متناثرة على الأرض، شمعدان مدمر، وبقع سوداء تبدو كآثار دم.

وأندرو، بمظهر متعب وعيون مشوشة، رحب بها بابتسامة ساخرة.

“آه، أليست هذه السيدة بايرن؟”

“هل أنت بخير، سموك؟”

“لقد مر وقت طويل. أصبحتِ أجمل مما كنتِ عليه آخر مرة.”

“أشكرك. وسموك لا يزال-“

حاولت ثيودورا أن تقول شيئًا مهذبًا مثل “لا يزال وسيمًا” أو أي مدح يناسب رجلاً.

لكن الرجل أمامها لم يكن مناسبًا لهذا النوع من الوصف الراقي. كان ينضح بشعور مبتذل لا يصدق أنه من دم إمبراطوري.

‘لم يكن هكذا من قبل.’

كان يحافظ على صورة ولي العهد الأنيق أمام نساء الطبقة العليا. لهذا السبب، كان يُعتبر مرشحًا جيدًا للزواج في وقت ما.

لكن، هل تكشف الطباع الحقيقية للإنسان عندما ينفد صبره؟

سأل أندرو بلا مبالاة وهو يصب الخمر.

“بالمناسبة، أين الكونت؟”

“والدي مشغول بتحضير عودتك الآمنة في العاصمة، فلم يتمكن من الحضور. أعتذر.”

“تعتذرين على ماذا؟ عندما أعود، سأضمن أن تتمتع عائلة بايرن بأعلى درجات المجد. سأطلب من والدي أن يجعلكِ عروسي، ثيودورا.”

“هذا كثير جدًا.”

لكن أن تكون حماتي مثل والدتك؟ هذا لا يستحق العناء. 

حتى لو نزل ملاك ليكون زوجة ابنها، ستجد عيوبًا فيه.

سخرت ثيودورا داخليًا وتراجعت خطوة.

“… لكن، يقولون إن كينيث هنا.”

“نعم، سموك.”

“إذن، جاء مع تلك الفتاة أبردين؟”

فتاة أبردين. أومأت ثيودورا مبتسمة لسؤال ولي العهد.

“نعم، هذا صحيح.”

“ها.”

ضحك أندرو بسخرية وهو يصب المزيد من الخمر.

في البداية، كانت مجرد غنيمة سلبها من كينيث، لا أكثر. 

كان من الممتع رؤيتها تعاني من أنظار الناس.

بصفته ولي العهد، كان يعتقد أن بإمكانه الحصول على نساء أجمل بسهولة.

لكن بعد عودته من المنفى، أدرك على مضض أن فتيات بهذا الجمال نادرون.

“سأأخذ تلك الفتاة. عندما يحين الوقت، سأنتزعها من كينيث وآخذها.”

“نعم، سموك.”

“واجعلي الخادمات ذوات الشعر الأشقر فقط يخدمنني.”

“ماذا؟ ماذا تقصد …”

“الخادمات، سيدة بايرن.”

كشف أندرو عن نواياه بعبوس في جبينه، كما لو كان يسأل لماذا تتظاهرين بالبراءة.

“الخادمات الحاليات قبيحات جدًا، عيني تتعبان.”

“……”

“إذا لم يكن هناك خيار، سأتحمل ذوات العيون الزرقاء، فاختاريهن بعناية.”

تجعدت حواجب ثيودورا.

كان صادمًا ومثيرًا للاشمئزاز أن يطلب من سيدة مثلها طلبًا مبتذلاً علنًا.

‘يا للرجل البغيض … لقد خدع الجميع حتى الآن.’

كان من المدهش أنه تمكن من إخفاء طباعه الحقيقية إلى الآن. ربما كان شعوره بالنقص تجاه كينيث هو ما قمع هذه الطباع.

كم كان سخيفًا أن الإمبراطورة كانت تهتف بـ”ابني العزيز أندي البريء واللطيف”.

‘حسنًا، ليس هذا سيئًا بالنسبة لي.’

النفايات تكون أكثر قيمة عندما تتصرف كالنفايات، بشكل مفارق.

عندما ترمي تلك الفتاة “الطفيلية” لهذا الرجل يومًا ما، سيكون لهذه المعاناة معنى.

ابتسمت ثيودورا بلطف، وانحنت قليلاً ثم نهضت.

“نعم ، سموك. سأنفذ أوامرك”

* * *

منذ وصول ثيودورا بايرن إلى فندق بلايس كإعصار، لم تلتصق بأريانا كما فعلت في اليوم الأول. 

كما قالت، “جئت لأداء واجبات والدي كوكيلة”، فإنها حضرت اجتماعات رجال الأعمال بنشاط.

لكن كلما ركزت ثيودورا على العمل، كثرت المحادثات التي تهدف إلى تحقير أريانا في الممرات.

“تقول السيدة بايرن إنها ستتفقد الديكورات الداخلية نيابة عن الكونت وهي تتنقل.”

“رائعة … ألا تتعب من التنقل؟”

“لماذا لا يعطونها غرفة هنا؟ لماذا يتصرفون ببخل؟”

تجاهلت أريانا الإشاعات المقصودة لتسمعها، لكن إميلي بدت غاضبة للغاية من هذا الوضع. 

“هذا مشروع الدوق! من الطبيعي أن تكوني هنا، سيدتي، بينما يجب أن تبقى هي خارجًا! لديهم جناح عائلة بايرن! وما الذي يتعب؟ إطارات سيارة بايرن، وليس أقدامها!”

ابتسمت أريانا بحزن لغضب إميلي.

كانت تتفق معها تمامًا، لكن تغيير آراء الجميع لم يكن ممكنًا.

‘آمل ألا أواجهها كثيرًا أثناء وجودي هنا.’

لكن في النهاية، جاءت ثيودورا إلى مكتب أريانا برفقة روجر.

“مرحبًا، سيدتي؟”

“مساء الخير، السيدة بايرن. يبدو أنكِ نشيطة جدًا، وهذا ممتع.”

كانت تلميحًا لاذعًا بأنها تبذل جهدًا كبيرًا لتزيين مكان سيقع في يديها يومًا ما.

لم تكن ثيودورا غافلة عن هذا المعنى، فابتسمت بأناقة.

“نشيطة؟ أنا فقط أقوم بواجبي. قد لا يبدو الأمر كذلك، لكنني جئت كوكيلة لعائلة بايرن.”

“بالطبع. مرحبًا، السيد إنجلس.”

“مرحبًا. جئت بأوراق للتوقيع.”

بدون تحيات ودية، وضع روجر كومة سميكة من الأوراق على مكتب أريانا. كانت سميكة بما يكفي لتبدو مهيبة على الرغم من كونها مجرد أوراق.

كان واضحًا أنهم أعدوا كل شيء لحفل الافتتاح بأنفسهم وجاءوا فقط للحصول على موافقة أريانا “الاسمية”.

“هذه كل الترتيبات اللازمة لحفل الافتتاح.”

“شكرًا على عملكم الشاق.”

“لا يوجد شيء يثير القلق، لذا لا داعي لقراءة كل شيء. فقط وقّعي في أسفل الصفحة الأخيرة، سيدتي.”

“لحظة ، سيد إنجلس” 

رفعت أريانا رأسها من الصفحة الأولى التي كانت ستبدأ بقراءتها.

مهما احتقرها الناس، لم تكن لتتجاهل المبادئ.

‘إذا حدث خطأ واحد هنا، سأُلام أنا.’

لم تخف من اللوم. في الواقع، كان تخفيف العمل المزعج عنها ليس سيئًا.

لكنها أرادت تجنب أي مشاكل في يوم الحفل قد تسبب متغيرات مع كينيث.

ردت أريانا بهدوء لكن بحزم.

“قلت في القطار، سأراجع كل شيء بعناية.”

“ماذا؟ لتوفير وقتكِ، سيدتي-“

“لا داعي للقلق بشأن وقتي، سيد إنجلس.”

لقد تحملت ثلاث سنوات في قصر الدوق.

كان صبرها القوي كافيًا لتحمل 100 صفحة من الوثائق.

“سأراجع كل شيء وأطرح أسئلة إذا كان هناك شيء غير واضح.”

“سيدتي-“

“لذا، انتظرا براحة بينما أراجع.”

عند هذه الكلمات، ارتجفت ملامح ثيودورا و روجر قليلاً.

لم يكن هناك آداب تسمح بالجلوس و الانتظار أمام سيدة العائلة.