لماذا هذه المرأة متسرعة إلى هذا الحد؟

أطلقت أريانا ضحكة ساخرة وهي تتجه إلى رواق الفندق.

كانت تتوقع أن تأتي بعض العائلات البارزة من العاصمة لحضور افتتاح الفندق.

‘لكن القدوم قبل إرسال الدعوات؟’

لم تسمع أبدًا بمثل هذا التسرع الوقح.

أو ربما لأنها، بصفتها ثيودورا، تُعتبر دائمًا موضع ترحيب في مناطق تابعة لعائلة كليفورد.

في الواقع، كان كبار المسؤولين المجتمعين في الرواق يعاملون ثيودورا بأقصى درجات التكريم. كان الترحيب مختلفًا تمامًا عن ذلك الذي تلقته أريانا.

“أهلاً بكِ، السيدة بايرن!”

“مرحبًا بالجميع، لقد مر وقت طويل. أتمنى أن تكونوا بصحة جيدة؟”

“نعم، بالطبع!”

كانت معاملة كبيرة الضيوف بلا شك. 

نظرت ثيودورا حولها بغرور.

كما توقعت، لا تزال ملكة يُنظر إليها بإعجاب هنا.

راقبت أريانا المشهد بلامبالاة ثم اقتربت.

“أهلاً بكِ، سيدة بايرن.”

“يا إلهي، لقد مر وقت طويل، سيدتي؟”

“يبدو أن جداول العاصمة هذا العام لم تثير اهتمامكِ. لتأتي إلى الجنوب بهذه السرعة.”

“على أي حال، بما أن الشخصيات المهمة غابت عن موسم المناسبات الاجتماعية، ألا يمكنني أخذ قسط من الراحة على الساحل مبكرًا؟”

أمسكت ثيودورا بذراع أريانا كما لو كانتا صديقتين مقربين. 

قررت أريانا في صمت ألا ترتدي هذا الفستان مرة أخرى.

“حسنًا، هل ستُريني المكان؟ أريانا.”

“سأرتب لخادم يشرح بأفضل طريقة.”

“هه، ألم تقولي إنكِ ستنزلين من منصبك يومًا ما؟”

عندها فقط، ألقت ثيودورا نظرة حادة ووبختها.

كانتا تبتسمان، لكن المحادثة الهامسة بدت كصوت معدني.

“سيكون من الجيد لو تشرحين بنفسكِ الآن للتحضير لذلك اليوم.”

“……”

عقدت أريانا حاجبيها قليلاً. 

عادةً، الأشخاص الذين يستحقون جولة من “الدوقة” يكونون على مستوى العائلة الإمبراطورية. لم يكن من المفترض أن تأمر ابنة كونت بهذا الشكل.

هل تحافظ على كبريائها الآن؟ أم تمنح هذه المرأة ما تريد وتنهي الأمر؟

بينما كانت تفكر في الخيارين، نزل كينيث إلى الرواق بعد سماعه عن وصول “ضيفة”. عبس قليلاً عند رؤية ثيودورا، لكن للآخرين، لم يبدُ منزعجًا بشكل واضح.

“السيدة بايرن.”

“يا إلهي، كينيث! آه، لا، أقصد …”

ألقت قيودورا بذراع أريانا دون تردد، وانتقلت إلى مناداة كينيث باسمه ثم تصرفت بأدب، متفاخرة بعلاقتهما الوثيقة.

“سيدي الدوق كليفورد، لقد مر وقت منذ آخر لقاء. هل أنت بصحة جيدة؟”

“لم يمر وقت طويل منذ آخر مرة رأيتكِ فيها.”

رد كينيث ببرود على تحياتها الحماسية، ثم أدار عينيه إلى أريانا التي كانت على بعد خطوات.

خفضت أريانا عينيها بهدوء عندما التقت بنظراته الزرقاء الحادة.

كان هذا أول لقاء مباشر معه منذ وصولهما. 

في بداية رحلة القطار، كانا يتشاركان الفراش، لكن منذ النصف الثاني من الرحلة، أصبحا بعيدين، ولم يزر غرفتها بعد.

أدار كينيث عينيه بعيدًا عنها، بل وأدار جسده بالكامل. 

منذ أن وصل إلى حجرة نوم أريانا في حالة ذهول بسبب آثار الدواء، كان لا يزال يشعر بالحرج من مواجهة وجهها.

“قد يكون لديكِ إرهاق من السفر، لكن دعينا ننتقل إلى مكان آخر.”

“حسنًا، سيدي الدوق.”

ابتسمت ثيودورا بأناقة وأمسكت بيده المغطاة بالقفاز بخفة. 

انحنى الناس تلقائيًا أمام ابنة الكونت التي كانت ترافق الدوق.

نظرت أريانا إلى الاثنين وهما يبتعدان بلا مبالاة.

كم هو غريب، هي “السيدة”، لكنها شعرت وكأنها الشوائب في هذا المكان. بل إن همسات خافتة وصلت إليها، كما لو كانوا يريدون تذكيرها بذلك.

“واو، كما هو متوقع …”

“الشخص الذي يناسب أن يكون إلى جانب الدوق …”

أولئك الذين كانوا يتهامسون خفضوا أعينهم إلى الأرض بسرعة عندما رأوا أريانا. لكنها كانت تعلم جيدًا أنها لم “تسمع” ذلك بالصدفة.

‘يريدون مني أن أشعر بالخجل.’

بالنسبة للآخرين، من الممتع رؤية فتاة نبيلة بلا دعم تشعر بالبؤس. لكن أريانا لم تجد هذه اللحظة مهينة بشكل خاص.

‘حسنًا، أتمنى لهما حياة سعيدة.’

الرجل الذي قال إن طفلها كان خطأ، والمرأة التي أهانتها.

سيكون من الأفضل للجميع إذا ارتبطا معًا.

* * *

في جناح المكاتب بالفندق ، أقل فخامة من جناح الإقامة لكنه أنيق بما يكفي ليضاهي منازل العاصمة ، أبعد كينيث يده التي كانت ترافق ثيودورا فور وصولهما.

وبخها بصوت خالٍ من التعبير.

“منذ المرة الأخيرة، لا تزالين تفاجئينني بطريقة غير سارة”

لم يكن بإمكانه توبيخ سيدة نبيلة أمام الخدم، وعائلة بايرن كانت قد قدمت مساعدة كبيرة له. لذا، كان يعاملها بتفضيل أمام كبار المسؤولين.

لكن التفضيل يستمر فقط عندما يعرف المستفيد حدوده …

“هل كان معلم آدابكِ في طفولتكِ غير كفء؟ آمل فقط ألا تتعلم الفتيات الصغيرات الآن منه.”

“كينيث …”

“القدوم دون إخبارنا مسبقًا بالجدول أمر لم يُسمع به.”

عضت ثيودورا شفتيها كطفلة تُوبخ.

كانت تعلم جيدًا أن زيارتها هذه تخالف الآداب إلى حد ما. 

لكن إذا أخبرت عن موعد وصولها مسبقًا، كان من المتوقع أن يأتي الترحيب الرسمي. هي ثيودورا بايرن ، بعد كل شيء.

كان من الممتع أن تُستقبل كضيفة مميزة حتى بدون إخطار مسبق. وكانت تأمل أن يفاجأ كينيث ويرحب بها سرًا.

‘ظننت أن مرافقتي له كانت بداية جيدة.’

لكن عندما بقيا بمفردهما، وبخها كينيث كما لو كانت الفتاة الصغيرة التي عرفها منذ الطفولة.

“تنشرين إشاعات كالتي تُسمع في الأزقة، وتعاملكِ مع أعمال السفن السياحية كان مخيبًا.”

“……”

“ما السبب هذه المرة؟”

“أنا، بصفتي وريثة عائلة بايرن، جئت لأقوم بواجبي.”

رفعت ثيودورا رأسها بثبات لتجنب الشعور بالهزيمة.

“ألم تسمع من والدي؟ بما أن شؤون العاصمة تجعل من الصعب عليه الحركة، أرسلني نيابة عنه.”

“هذا صحيح.”

لمتابعة أوضاع البرلمان في العاصمة، لم يكن من السيء وجود شخص مقرب من العائلة. 

وبما أن النساء في كريميسا يمكن أن يرثن الألقاب، لم يكن من الغريب أن تأتي ثيودورا نيابة عن والدها.

لكن كينيث نظر إلى الفتاة التي رفعت رأسها بعزم بنظرات باردة.

بما أنه يعرفها منذ الطفولة، كان يعرف نقاط ضعفها المستمرة. 

على الرغم من معرفتها الجيدة بأعمال العائلة، إلا أنها نشأت مدللة بحب والدها دون تأديب، مما جعل تفكيرها سطحيًا.

كان يعرف أيضًا ميلها إلى تفويض الأمور الصعبة إلى الآخرين لتجنبها في تلك اللحظة.

“حسنًا، لا أمنعكِ من إبداء رأيكِ كـ‘نائبة’ لوالدكِ. فأنتِ الوريثة الوحيدة لعائلة بايرن.”

“……”

“لكن إذا تجاوزتِ الحدود، يمكنني ترتيب رحلة قطار عودة إلى العاصمة.”

كادت ثيودورا أن تعض شفتيها. كان تهديدًا ضمنيًا بأنه إذا حاولت التصرف كـ”سيدة المنزل المستقبلية” دون إذنه ، سيتم إرسالها بعيدًا.

‘لكن لا بأس بعد.’

لم ينظر كينيث إليها أبدًا، لكنه رسم خطًا عادلًا مع الجميع.

حتى في بداية زواجه، وبخلاف فضول الناس حول ما إذا كان سيُغرم بجمال تلك الفتاة “الطفيلية”، كانت معاملته لها رسمية تمامًا.

وحاليًا، كانت معاملته لها باردة للغاية. 

هذا، على الأقل، كان مطمئنًا.

“لا تقلق، كينيث.”

ابتسمت تيودورا بصعوبة وأومأت برأسها.

“جئت هنا نيابة عن والدي … لن أسبب لك أي إزعاج. سأقيم في الجناح الخاص بعائلة بايرن و أتنقل من هناك.”

قد يكون ذلك مزعجًا بعض الشيء، لكن إذا لم تبقَ هنا، سيكون من الأسهل كسب تعاطف الآخرين.

كم سيتحمس الخدم إذا لم تدرك أريانا أبردين مكانتها و طردت المرأة التي كان من المفترض أن تكون سيدة المنزل؟

‘على أي حال ، كنت بحاجة للتحقق من كيفية سير الأمور مع أندرو كلود في الجناح الخاص ، لذا هذا يناسبني.’