ظهر أندرو وكأنه يملك العالم بأسره، راكبًا عربة ذات أربع عجلات مزينة بزخارف ذهبية وأزهار.

كان كينيث يعتقد طوال حياته أنه سيكون حليفًا مناسبًا لولي العهد، لكنه في الحقيقة كان دائمًا يراه دون مستواه.

لقد رأى لمحات من شعور أندرو بالنقص تجاهه منذ الطفولة.  

[أتساءل كيف يكون شعور العيش ككينيث كليفورد. الناس يبدون وكأنهم سيرشون الذهب على طريقك] 

في ذلك الوقت، أجاب بأدب دون وقاحة، لكن كينيث كان ينظر إلى أندرو بازدراء منذ تلك اللحظة.

نعم، قد تكون ولي العهد، فتتمكن من مضايقتي.

لكن كابن عم متسامح، سأتغاضى عنك.

على أي حال، الجميع يعترف بأنني أفضل، فما الذي ينقصني إذا لم يكن لي مكان في العائلة المالكة؟

لكن أريانا كانت تقف إلى جانبه. و كانت تبتسم ببريق لا يوصف.

كما لو أن تقارير الصحف التي تقول إن ولي العهد يعشقها لم تكن مبالغة، كانت مزينة بجواهر متلألئة بشفافية.

“ها …”

انفجرت زفرة مشبعة برائحة الدم.

«لم تكوني مركزّة على الإطلاق» 

عندما وبخها بهذه الطريقة، كان هو نفسه يراقبها طوال العرض. لاحظ أصابعها التي كانت تتحرك بعصبية كما لو كانت متوترة.

أراد أن يسألها عما أرادت قوله بدعوته إلى الأوبرا.

ربما تساءل عما إذا كان ذلك بسبب مشاعر مشابهة لما يحمله.

إذا كان الأمر كذلك، فربما يكون المستقبل صعبًا بعض الشيء، لكنه كان يفكر في قبول خطبتها.

لكن إذا كانت قد دعتْه لتخطط لقتله …

لم يكن يريد أن يصدق أن فتاة في الثامنة عشرة يمكن أن تتورط في مثل هذا الأمر. ظن أن كوينتين و جوزفينا أبردين استغلاها.

لكن لمواصلة تصديق ذلك، كانت أريانا تبتسم بجمال مفرط.

كما لو أنها تملك العالم بأسره.

شعر بنفسه كأكبر أحمق في العالم لأنه أمسك أسنانه بيأس عندما جرّها القتلة بعيدًا.

“……”

بينما مر موكب ولي العهد وخطيبته بالقرب منه، بدأت المرأة التي كانت تلوح للناس تبتعد عن نطاق رؤيته.

أنتِ تغادرين.

لكن عند التفكير في الأمر، لم يكن هناك أي علاقة بينهما. 

على الرغم من لقاءاتهما المتكررة على مدار سنوات، كان هناك دائمًا مسافة بينهما.

لذا، شعوره بالخيانة كان في الحقيقة أمرًا سخيفًا.

لذلك، غادر دون النظر إلى الوراء.

كل ما كان يفكر فيه هو البقاء على قيد الحياة للانتقام.

للبقاء على قيد الحياة بسرعة، كان عليه أن يكون خفيفًا، وأن يتخلص من العواطف الثقيلة.

ومن بينها، كانت مشاعره تجاه أريانا هي الأثقل، فتخلص منها أولاً.

لم يكن يريد تذكر مشاعره الحمقاء القديمة، ولم يكن يريد معرفة ما إذا كانت لأريانا ظروف مخفية.

حتى لو عرف، فقد فات الأوان، وتراجع خطوة واحدة سيفقده حدته.

لذا، تركها تتوسل للمغفرة والفرص.

إلى متى قرر أن يعيش هكذا؟

حتى تحترق هذه المشاعر المحطمة تمامًا دون أن تترك أثرًا.

* * *

انتهى الحلم البشع الذي كان فيه حتى ملمس الورق الملون المتساقط لا يزال حيًا. بالنسبة لكينيث ، كان ما بعد الحلم أكثر إزعاجًا.

كان أسوأ أثر جانبي لتناول العديد من الأدوية هو أن ذهنه يصبح ضبابيًا بعد الحلم، ويتحرك جسده بشكل لا إرادي. 

لكن، على عكس السير أثناء النوم، كان وعيه لا يزال موجودًا بشكل خافت، مما جعل الأمر أكثر إزعاجًا.

وضع كينيث يده على جبهته عندما أدرك أين استيقظ.

“ها.”

كان في حجرة نوم أريانا. على ما يبدو، حتى وهو نصف واعٍ، بدا طبيعيًا للغاية، فلم يوقفه الحراس في الممر.

كان مزاجه يهوي إلى الهاوية كما لو كان ملوثًا.

‘لا يزال هناك جبل من الأمور التي يجب إنجازها، ولا يمكنني التوقف عن الأدوية بشكل تعسفي.’

مجرد رؤية الباب أثار ضيقه المرّ تجاه أريانا، كما لو كان ضبابًا يتصاعد من صدره. 

كان هذا الشعور مستمرًا منذ “عشاء الأربعاء”.

‘لقد منحتها ما أرادت كتعويض، ومع ذلك ظلت متجهمة طوال الوقت.’

في السابق، كانت ترسل العديد من الرسائل التي أثارت أعصابه، لكنها الآن لا تثرثر ولو مرة واحدة بشكل صحيح.

غرقت ملامح كينيث، الذي كان يحدق في الباب بحدة، في اشمئزاز أعمق.

لم يكن يعرف ماذا توقع رؤيته، لكنه فتح الباب أخيرًا. 

لم يقرر ما سيقوله للمرأة النائمة في هذه الغرفة.

لكن عندما دخل، كانت أريانا نائمة متكورة على السرير. لكن يبدو أن نومها لم يكن مريحًا، إذ كانت تصدر أنينًا مكتومًا من حين لآخر.

“آه …”

“هه.”

تمتم كينيث بصوت خالٍ من أي ذرة رحمة. عندما اقترب ، كان واضحًا أن أريانا كانت تعاني من كابوس.

كانت تمسك صدرها كما لو كانت تكافح للتنفس، ثم مدت يدها كما لو كانت تطلب المساعدة.

وبهذه الطريقة، وصلت يدها إلى كم قميصه.

“آه، آه …”

عرف كينيث أنها تائهة في حلمها، لكنه نفض يدها ببرود.

مع الشعور بالمهانة من الحلم الواقعي، ومشاعره الفوضوية تجاه أريانا، شعر كما لو أن شبحًا يلتهم عقله.

نظر كينيث إلى أريانا وتمتم.

“…كان من الأفضل لو متِّ بنفسك.”

بفضل الكابوس، أدرك لماذا لم يستطع إرسالها إلى منصة الإعدام.

ربما كان ذلك بسبب تعلق حقير.

أنتِ في الثامنة عشرة، وأنا في الحادية والعشرين. لو لم يحدث شيء، كنت أريد أن أرى ماذا كان سيحدث، وهذا الضعف أمسك بكاحلي.

‘لكن الآن، أليس قد فات الأوان؟’

لذا، لو أن هذه المرأة، التي تحاول هز قلبه متأخرًا، ماتت بنفسها وقطعت تعلقه، كم سيكون ذلك مريحًا …

“آه…”

أصدرت أريانا أنينًا آخر كما لو كانت أنفاسها تتوقف.

بعد التحديق بها لفترة، سمح ليدها الصغيرة أن تمسك بكمه.

يومًا ما، سأتمكن من التخلص منكِ. هكذا فكر. 

* * *

كما كانت تخشى أريانا، جاءها كابوس بعد رؤية روجر و المسدس.

‘حلم السجن هذه المرة.’

كان حلمًا حيث ظهرت والدتها وأخوها يوبخانها قائلين، “كيف تتجرأين على العيش بلا خجل بينما نحن متنا؟”

وكانت أفواههم ملطخة بالديدان المتحللة.

‘لحسن الحظ، النهاية كانت جيدة، فتحملت.’

في الحلم، كينيث الذي مد يده لها لم يكن القاضي المخيف، بل الشاب البالغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا الذي كانت معجبة به ذات مرة.

لكن الأمور الجيدة كانت دائمًا في الأحلام فقط، وكانت تعرف جيدًا أن ذلك كله بلا جدوى.

عندما بدأت مناظر البحر من نافذة القطار تتغير تدريجيًا، جاءت إميلي لتخبر أريانا بمرح.

“الرحلة كانت طويلة ومتعبة، أليس كذلك، سيدتي! لكننا أخيرًا اقتربنا من المحطة!”

كان شعر إميلي المجدل في ضفيرتين يتأرجح لأعلى ولأسفل كذيل كلب.

“إنه حقًا، حقًا، جميل جدًا! مذهل للغاية، لكن مفرداتي لا تكفي لوصفه!”

تأثرت أريانا بحماس إميلي ونظرت من النافذة. وأمام المشهد المبهر، أطلقت تنهيدة إعجاب.

“واو.”

كان البحر الأزرق الشفاف يتلألأ بضوء فضي في شمس الظهيرة، وكانت أصوات الأمواج المنعشة تصل من بعيد.

كان فندق بلايس يتباهى بروعته في موقع يمكن من خلاله الاستمتاع بهذا المنظر عبر طريق مبني من الحجر الجيري الأبيض.

كان الفندق، المزين بأعمدة بيضاء مقوسة، مقسمًا إلى عدة قصور متصلة.

‘واو … واو.’

بذلت أريانا جهدًا كبيرًا لتبقي ذقنها مرفوعة ولا تتجول بعينيها عندما كانت إلى جانب كينيث.

كان الفندق قد اكتمل بناؤه، لكنه لم يفتتح رسميًا بعد، وكان من المقرر تدريب الخدم وإجراء التعديلات خلال الفترة المتبقية. 

تقرر أن يبقى الدوق وزوجته هنا لراحة العمل. 

حتى في أيام خطوبتها لولي العهد، استخدمت مرافق إقامة خارجية، لكن شاطئًا خاصًا لعائلة واحدة فقط …

‘لا عجب أن هناك نكتة تقول إن عائلة كلود تسيطر على خزينة الإمبراطورية.’

عندما وصلوا إلى بوابة الفندق ، كان الجميع، من كبار رجال الأعمال إلى الخدم العاديين، يصطفون للترحيب.

“أهلاً بكم، سيدي الدوق، سيدتي.”

كان النطق بـ”سيدي الدوق” مليئًا بالفرح، لكن نطق “سيدتي” كان باردًا للغاية.

لو لم تكن من أصل نبيل، لما كانوا يتسامحون مع وجودها حتى أمام وجوههم.

لم يمنحها كينيث حتى نظرة، وأومأ برأسه فقط.

“ادخلي أولاً.”

“نعم؟ لكن، سيدي الدوق …”

“لا يزال لدي أمور لمناقشتها. سأكون مشغولاً بالجدول قريبًا، لذا لا تهدري طاقتي في أمور تافهة.”

“… حسنًا.”

على السطح، لم يكن في نبرته شيء لاذع، لكن بعد أحداث نهاية رحلة القطار، كانت علاقتهما باردة للغاية.

‘في العادة، كان يجب أن يأخذني معه لتقديمي لكبار الشخصيات وتفقد المكان معًا.’

لكن أريانا قررت ألا تشعر بالإحباط من هذا الإجراء.

كان لديها ما يجب التحقق منه أثناء غيابه. 

مع عذر جيد لاستدعاء الدكتور بيالي.