في هذه الفترة، كانت رحلات القطار الفاخر تُعتبر من التجارب الأكثر طلبًا. 

 

لم تكن أريانا قد ركبتها في حياتها السابقة، لكنها سمعت بعض التفاصيل عن الامتيازات التي تُقدم للركاب في الدرجة الأولى.

 

لم يكن الأمر يقتصر على استخدام حجرة نوم ومطعم فاخرين، بل كان هناك أيضًا “جولة تعريفية بالقطار”.

 

‘قيل إن الطاقم يقدم تعريفًا بالقطار أو يشرح عن محطات معينة لركاب الدرجة الأولى.’

 

لحسن الحظ، لم تكن المعلومات التي سمعتها خاطئة.

 

كان مضيف القطار المكلف بإرشاد الدوقة متحمسًا وهو يشرح عن هيكل القطار وتاريخه.

 

استمعت أريانا، التي تلقت شرحًا عن عدد عربات القطار والجولات الموسمية، وتنهدت بصدق.

 

“بفضلكم، أشعر بالأسف لمغادرة هذا القطار الفاخر.”

 

“ههه، كلامكِ شرف لي!”

 

عندما أثنت عليه أريانا، ارتفعت زوايا فم المضيف حتى أذنيه. حتى لو كانت سيئة السمعة ، عندما تستمع سيدة نبيلة باهتمام، لا يسع المرشد إلا أن يتحمس.

 

‘حسنًا … ربما أتعمق أكثر.’

 

عندما يشعر الناس بالراحة، يميلون إلى قول كل شيء …

أشارت أريانا إلى المناظر التي تمر عبر النافذة وابتسمت.

 

“المنظر رائع عندما يمر القطار بجانب البحر. هل ستستمر هذه المناظر؟”

 

“بالطبع! لا يزال هناك يومان حتى محطة ميناء إيليسيا، لكن من محطة ميناء ميلر التي ترينها الآن إلى خليج ريتشيت، كلها مناظر خلابة.”

 

“يبدو أن المنطقة بأكملها مدن موانئ.”

 

“نعم، نعم، بالضبط. ليست فقط للتنقل على الساحل، بل هناك خطوط تذهب إلى دول أخرى …”

 

بدأ المضيف يتحدث بحماس عن الموانئ الصغيرة ووجهات كل منها.

 

أومأت أريانا برأسها بلامبالاة. 

 

كانت هذه المعلومات التي أرادت سماعها، لكنها ابتسمت بأدب كما لو أن اهتمامها بدأ يتلاشى.

 

“سيكون رائعًا لو أتيحت لي فرصة ركوب هذا القطار مرة أخرى. لكن الحجز قد يكون صعبًا، أليس كذلك؟”

 

“لا، على الإطلاق. إذا قدمتِ طلبًا باسم الدوق، يمكننا دائمًا ترتيب رحلة مريحة.”

 

… بمعنى آخر، ذكر اسم كينيث يعني إمكانية ركوب القطار في أي وقت.

 

‘اسمه بمثابة شهادة ائتمان. لكن باسمي، هذا مستحيل.’

 

وعلاوة على ذلك، على الرغم من أن هذا القطار هو الأسرع للوصول إلى مدن الموانئ، فإن السفر في الدرجة الأولى سيجعلها كالفأر في المصيدة.

 

‘يجب أن أجد حلًا لهذا أيضًا.’

 

كان عليها أن تجد وقتًا لا يبدو فيه سفرها بمفردها غريبًا، عندما يكون كينيث منشغلاً بجدول خارجي ولا يمكنه العثور عليها بسرعة.

 

عندما عادت إلى حجرة نومها، أحنى المضيف رأسه بفخر مهني.

 

“شكرًا لاستماعكِ باهتمام. أتمنى أن تكون رحلتكِ مريحة، سيدتي.”

 

“أتمنى لك يومًا سعيدًا أيضًا.”

 

على الرغم من أن لديها الآن الكثير للتفكير فيه، كانت جولة استكشافية مفيدة للغاية. لكن بمجرد عودتها، استقبلها وجه لا يخفي استياءه.

 

“ها، هل كنتِ هنا؟”

 

“السيد إنجلس؟”

 

مالت أريانا رأسها عندما رأت الرجل ذو الشعر الأحمر. 

بدا غاضبًا لدرجة أن لون شعره بدا وكأنه يمتد إلى خديه.

 

“أليس هذا الوقت المخصص لمراجعة خطة الأعمال معي؟”

 

“آه …”

 

“لقد اصطحبكِ سيدي خصيصًا، فهل هكذا ستساعدين في رفع هيبة عائلة كليفورد في الجنوب؟”

 

“نعم، بالطبع. كان يجب أن تكون مراجعة الأعمال معك أهم من جولة القطار.”

 

نظرت أريانا إليه بتعبير خالٍ من الابتسامة.

 

“لكن هل هناك داعٍ للاستماع إلى مساعد لا يخبرني بالأمور المهمة؟”

 

“… ماذا؟ ماذا تعنين؟”

 

“قال الدوق إنك أخبرتني عن أهم التجمعات في المكان الذي نذهب إليه.”

 

تذكرت أريانا ما سمعته أثناء تناول العشاء المزعج مع كينيث.

 

[الجنوب لا تزال فيه التجمعات الخيرية هي الأكثر تأثيرًا. وتصرفات الأزواج النبلاء فيها مهمة أيضًا] 

 

لو وصلت دون علم بذلك ، لكانت تبدو كامرأة مليئة بالعيوب في أعين الآخرين.

 

على الرغم من أنها لا تعلق أهمية على منصب الدوقة، إلا أن موقف الخدم الذين لا يخبرونها كان فاسدًا. وبينما كان انتقاد هذا أمرًا مزعجًا، فتحت أريانا فمها هذه المرة.

 

“السيد إنجلس، إذا كنتَ تفعل هذا لأنك لا تحبني-“

 

لكن قبل أن تتمكن من توبيخه، شحب وجه أريانا. بسبب اهتزاز القطار، تحركت سترة روجر، ولاحظت شيئًا فضيًا يلمع بداخلها.

 

“السيد إنجلس ، هذا …”

 

“آه ، هذا”

 

في تلك اللحظة، بدا روجر مرتبكًا.

 

“للحماية الذاتية. بإذن من سيدي.”

 

“……”

 

“إذا أخفتكِ ، فأنا آسف … سيدتي؟”

 

عندما تعثرت أريانا فجأة واصطدم كتفها بالجدار، اتسعت عينا روجر. كانت إميلي، التي كانت تراقب محادثتهما بقلق، قد هرعت لتساند أريانا.

 

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

 

“أنا، أنا بخير. فقط … دوخة لحظية.”

 

“دوخة؟ السيد إنجلس، ابتعد حالًا!”

 

فتحت إميلي باب الحجرة بقوة ودفعت ظهر أريانا المتعثرة وهي تصرخ.

 

“الدروس يمكن أن تُرتب لاحقًا، لاحقًا!”

 

“لحظة، سيدتي-“

 

قبل أن يتمكن روجر من قول شيء، أغلق الباب بسرعة، مقطوعًا الصوت. ساعدت إميلي أريانا إلى الأريكة وتنهدت.

 

“أوف ، حقًا. لم أكن أتوقع هذا من السيد إنجلس ، لكنه يتحدث كثيرًا … سيدتي، هل أنتِ بخير حقًا؟”

 

“آه، نعم. ربما شعرت بالدوخة لأنني مشيت لفترة طويلة.”

 

“صحيح، لقد أطال المضيف الشرح حقًا. سأحضر الشاي بسرعة!”

 

بينما كانت إميلي تهرع لإحضار إبريق الشاي، غطت أريانا عينيها بذراعيها وتنفست بعمق.

 

المسدس الذي قال روجر إنجلس إنه “للحماية الذاتية”… كان هو المسدس الذي استخدمته لإطلاق النار على رأسها.

 

‘لم أكن مخطئة، أليس كذلك؟’

 

أن يكون لدى روجر إنجلس نفس المسدس … لكن أريانا، في يوم موتها، نظرت إلى ذلك المسدس لفترة طويلة جدًا.

 

[هذا سيضع حدًا ليأسي أخيرًا و يمنحني الراحة] 

 

كانت ذكرى لمسها لتلك القطعة الفضية الباردة بفرح لا تزال حية. لم تستطع نسيان الملمس أو التفاصيل التي تتبعتها بأصابعها.

 

لذا، لم يكن هناك مجال لعدم التعرف عليه من هذه المسافة.

 

‘إذن، حقًا … هل كان روجر إنجلس من وضع المسدس على سريري؟’

 

كانت هناك أسباب كثيرة لتخمين ذلك. 

 

بعد أن فقدت طفلًا من نسل الدوق، لم يعد لوجود أريانا قيمة، لذا أرادوا التخلص منها.

 

“ها …”

 

كان من المروع أن تكون مع شخص متورط في موتها طوال الوقت. الرجل الذي كان يوبخها بشدة كان من شجعها على الانتحار.

 

بينما كانت تشرب الشاي الذي أحضرته إميلي، حاولت أريانا تهدئة ذهنها المضطرب.

 

‘ليس مؤكدًا بعد، لكن يجب ألا أخفض حذري.’

 

لكن، لسبب ما، شعرت أن الليلة ستكون مضطربة، مما جعل قلبها ثقيلًا.

 

* * *

 

كان كينيث يعرف جيدًا لماذا كان الدكتور بيالي يحثه بقلق على تقليل تناول الأدوية.

 

في الغالب، كان يعيش حياته اليومية بشكل جيد، لكن أحيانًا كان يغرق في أحلام واقعية لدرجة يصعب تمييزها عن الحقيقة.

 

وكان هذا الحلم يعود إلى عندما كان في الحادية والعشرين، بعد حادثة دار الأوبرا مباشرة.

 

في ذلك الوقت، نجا كينيث من بحر الدماء بمساعدة المقربين الذين هرعوا متأخرين.

 

تلقى العلاج في المستشفى بشكل مجهول، لكن ذلك لم يدم طويلًا. دمر أنصار أندرو، الذين تحالفوا معه، الشارع الذي كانت فيه أعمال عائلة كليفورد.

 

لو تم العثور عليه دون دفاع، لكان قد أُلقي القبض عليه بتهم واهية.

 

في السجن، قد يموت بسبب تفاقم إصاباته الخطيرة.

 

كان عليه أن يختبئ في بلد آخر وينتظر الوقت المناسب.

 

لكن، على الرغم من جسده الممزق، توجه كينيث إلى الساحة. 

تبعه روجر وآخرون، يصرخون بهدوء.

 

“سيدي، يجب أن تغادر بسرعة!”

 

“لحظة فقط.”

 

“سيدي-!”

 

تخلص من الأيدي التي حاولت إيقافه واختلط بالحشد، مغطيًا وجهه.

 

لم يكن يعرف ماذا أراد التأكد منه.

 

صديقه القديم خانه. بلا أي مجال للأعذار، بشكل كامل.

 

الشركة المشتركة الملعونة مع كوينتين. بسبب التسريبات من هناك، تم الكشف عن جدول والديه أثناء توجههما إلى تجمع خيري، وتمزقت أعمالهما.

 

كانت الحقيقة قد كُشفت بالكامل.

لم يكن هناك عودة مع عائلة أبردين.

 

‘لكن لماذا؟’

 

في تلك اللحظة، سُمع صوت بوق مزخرف، تلاه صراخ صاخب.

 

“صاحب السمو ولي العهد يمر!”

 

صفق الناس وهتفوا بينما كان الورق الملون يتساقط في الطريق.

 

“خطيبة ولي العهد هنا أيضًا!”