‘كم كنتُ أتمنى لو حصلت على مثل هذا اللقاء مرة واحدة فقط قبل موتي.’

 

كانت أريانا تتوق إلى قضاء الوقت وجهًا لوجه مع كينيث مرة واحدة في الأسبوع لأن هناك الكثير مما لا تستطيع قوله بسهولة.

 

لم تكن تشعر بالراحة التامة وفي الوقت ذاته مستعدة إلا في مثل هذه اللحظات. لذا، كانت تمارس الكلام مع نفسها قبل الوجبة.

 

‘كينيث، أعرف أن ما فعلته عائلتي لا يُغفر مهما فعلت. لم يكن يجب أن أدعوك إلى دار الأوبرا’

 

‘لكنني كنت أصلي دائمًا من أجل سلامتك…’

 

‘لكن الآن، لا فائدة من ذلك.’  

على أي حال، هو لا يثق بها، ويضايقها دائمًا بنزواته.

 

بدلاً من الثرثرة كالمهرج، ركزت أريانا على الطعام أمامها.

 

كان الطعام متقنًا كما في قصر الدوق، لكن الإحساس به داخل فمها كان جافًا بشكل غريب.

 

وعلاوة على ذلك، مع نظرات كينيث المستاءة، كان المضغ والبلع أصعب مما توقعت.

 

‘إذا كنت أزعجه إلى هذا الحد، لماذا لا يتناول الطعام بمفرده؟’

 

استمر العشاء في صمت بارد وصلب كالجليد. لكن عيني أريانا لمعت عندما رأت الحلوى المقدمة أخيرًا في وعاء زجاجي طويل بحجم قبضة يدها.

 

‘ترايفل.’

 

الحلوى التي كانت تأكل منها قليلاً بعد أن ينتهي أخوها كوينتين من تناولها.

 

وأثناء حملها ببيبي، كانت تلك الحلوى التي كانت تتوق إليها بشدة رغم غثيان الحمل.

 

[يبدو أن ذوق الطفل يشبه ذوقي] 

 

على الرغم من الغثيان المجنون والجوع، كانت سعيدة بهذا الاكتشاف وتضحك بحماقة.

 

لكن كانت تخشى أن ينتقدها الدوق، المشغول دائمًا، إذا رأى الدوقة تتناول الحلويات بلا هدف.

 

لذا، تحملت وتحملت حتى أصيبت بالإرهاق، وهدأ غثيان الحمل ببطء.

 

كأن الطفل استسلم بعد توسل بالطعام بسبب الجوع.

 

‘في ذلك الوقت، كنت سعيدة لأنني لم أعد بحاجة إلى القلق بشأن آراء الآخرين …’

 

لكن عند التفكير بموضوعية، لم يكن هناك شيء أكثر حماقة. 

خوفًا من كراهية الناس، أهملت الطفل الذي كان يجب حمايته.

 

‘لم تعش بيبي طويلاً على أي حال. كان يجب أن أطعمها ما كانت تتوق إليه في بطني.’

 

هذه المرة، إذا حملت بطفل، ستأكل بلا حدود.

 

بدأت أريانا تأكل الكريمة والفواكه الصغيرة بملعقة الحلوى بحماس. 

 

عندما لامست عصارة الفواكه الحامضة الحلوة والكريمة المحلاة لسانها، شعرت كأن آلام تلك الأيام تذوب مع الحلاوة.

 

بينما كانت تأكل بشراهة، سمعت صوتًا يحمل ضحكة ساخرة.

 

“ما زلتِ حقًا ذات ذوق طفولي.”

 

“……!”

 

رفعت أريانا رأسها فجأة من وضعية إمساكها بالوعاء بإحكام. 

 

عندما أدركت أن عينيه الزرقاوتين كانتا تراقبانها وهي تأكل بشراهة، شعرت بالحرارة ترتفع إلى وجهها.

 

بعد أن سخر منها كينيث مرارًا، لم تعد تريد أن ينتقدها لأمر تافه كهذا. وضعت أريانا الوعاء والملعقة بسرعة.

 

ظهرت نظرة استياء في عينيه الزرقاوتين.

 

“لم تنتهي بعد.”

 

“لا بأس. أنا شبعت ومن الأفضل أن أتوقف.”

 

مسحت أريانا شفتيها بمنديل وكأن شهيتها اختفت.

 

بدا كينيث مستاءً قليلاً أيضًا.

 

حتى لو أكلت أكثر قليلاً، لن يتلف مظهر ملابسها، لكن تلقي مثل هذه النظرات جعلها تشعر بالسخافة والحزن.

 

“إذا انتهيتِ من الأكل، حان وقت عملك.”

 

“نعم. أخبرني.”

 

“هل سمعتِ من روجر أن أجواء العاصمة تختلف عن الجنوب؟”

 

لا، لم تسمع. لقد تحدث روجر بلا مبالاة عن افتتاح الفندق والمناسبات الاجتماعية اللازمة ثم غادر.

 

وثائق كينيث كانت أيضًا لأغراض الأعمال، مليئة بالأرقام والمعلومات الجافة.

 

“الجنوب يعج بالمناسبات الدينية أكثر من العاصمة. هناك الكثير من التجمعات الخيرية الصغيرة.”

 

“فهمت … لكن العاصمة ليست خالية منها، أليس كذلك؟”

 

على الرغم من أن إيمان كينيث ليس قويًا، كانت أريانا تزور الكنيسة بانتظام.

 

“تجمعات العاصمة الخيرية هي مجرد استعراض لثروات العائلات، أليس كذلك؟ وهي ليست الترفيه الوحيد هناك.”

 

“امم …”

 

“لكن في الجنوب، لا تزال هذه التجمعات هي الأكثر تأثيرًا. وتصرفات الأزواج النبلاء فيها مهمة أيضًا.”

 

“……”

 

ببساطة، إذا لم تستطع تقليد الزوجين المتناغمين بشكل مثالي في التجمعات الخيرية بالجنوب، فعليها تحمل العواقب.

 

أومأت أريانا بصعوبة.

 

“سأبذل جهدي.”

 

“الأمر لا ينتهي بالجهد.”

 

نهض كينيث من مقعده، وفي خطوات واسعة، اقترب من أريانا في غمضة عين.

 

فرك خد أريانا بإبهامه بحركة تحمل بعض العاطفة، كما لو كان يقرص طفلاً ناقصًا بحنان كاره.

 

لحسن الحظ، لم يكن هناك ضيوف آخرون في غرفة الطعام.

 

عندما حاولت أريانا تفادي وجهها إلى الجانب الآخر، أمسك وجهها بيده الأخرى ليجعلها تواجهه.

 

“سيدي الدوق، لحظة-“

 

“يجب أن تؤديه بشكل مثالي، بالطبع.”

 

“آه!”

 

“ليس لديكِ خيار.”

 

“… إذا كنتَ ستفعل هكذا، لماذا لم تأتِ بزوجتك القادمة بدلاً مني؟”

 

استعادت أريانا رباطة جأشها من ارتباكها وتحدثت إليه. 

 

كانت تريد الحفاظ على مسافة مهذبة بعد أن رتبت مشاعرها، لكن استمراره في استفزازها جعل بطنها يغلي بغضب ساخن و لزج.

 

لأول مرة، جمعت شجاعتها لتوجه كلامًا شائكًا لهذا الرجل.

 

“كنتَ ستتركني في القصر وتأتي مع شخص مناسب لاحقًا. لو فعلتَ ذلك، لما كنتَ بحاجة للتعب بسبب نقصي.”

 

“أتفق معكِ ، أريانا”

 

ضحك كينيث بهدوء، كما لو أن سخريتها لم تكن أكثر من مخلب قطة ناعم.

 

“أنا أيضًا أعتقد أن تقديم امرأة ناكرة للجميل مثلكِ كدوقة أسوأ من اصطحاب عشيقة.”

 

“آه …”

 

“على الأقل، العشيقة ستكون ممتنة إذا أبقيتها على قيد الحياة، وستعرف كيف تقول كلامًا لطيفًا.”

 

نظر كينيث إلى وجه أريانا بعيون نصف مظللة. لكن تحت مظهره، كانت عواطف أكثر حدة تتقلب بداخله.

 

‘يا للغباء.’

 

كانت تتوسل لوقت العشاء يوم الأربعاء، والآن عندما أتيحت الفرصة، تحاول الهروب منها كأنها بلا قيمة؟

 

لقد رتب وقتًا لتناول الطعام معًا، وكان ينتظر طوال الوقت ليرى ماذا ستقول. لكن هذه المرأة الحمقاء أغلقت فمها بإحكام.

 

لكن أكثر من هذا الغضب، كان يزعجه أنها تأكل بنهم أقل مما توقع. لم يستطع ملاحظتها جيدًا بحضور الآخرين، لكن الآن، كان مقدار ما تأكله مثيرًا للشفقة.

 

لذا، لا عجب أنها تشعر بالإرهاق والألم عند أدنى توتر … فكر بقسوة، لكن شيئًا ساخنًا تصاعد بداخله.

 

كيف يمكن ليديها النحيفتين، اللتين تمسكان بأدوات المائدة، أن تثيرا هذه المشاعر المعقدة؟

 

على الأقل، عندما كانت تأكل الحلوى، بدت أكثر جدية، مما خفف من مزاجه.

 

كان من الجميل رؤية خديها يتوردان باللون الوردي وهي تبدو سعيدة بحلوى تافهة.

 

لكن حتى ذلك لم يدم طويلاً، فقد تخلت عنها فور تعليقه، مما أثار أعصابه.

 

كل شيء صغير فيها كان يحرك مشاعره. 

و كان ذلك هو الأكثر إزعاجًا.

 

كانت مشاعره تتأرجح بحدة مع كل تغيير في أريانا.

 

إبهامه، الذي كان يفرك خدها كعقاب، لامس شفتيها. 

فانفتح فمها الأحمر قليلاً بعفوية، مكشوفًا طرف لسانها.

 

لسانها، الذي كان يلعق الكريمة البيضاء اللزجة قبل قليل، لامس طرف إصبعه الغليظ.

 

“سيدي الدوق …؟”

 

حاولت أريانا هز رأسها، لكنه دون كلام ضغط على طرف لسانها بلحم إصبعه برفق.

 

على الرغم من أن الأمر تافه، كان لسانها يحاول تفاديه كما لو كان ثقيلاً.

 

كانت أريانا تزداد ارتباكًا وتتورد، لكنها لم تستطع قول شيء خوفًا من إظهار مزيد من الإحراج.

 

تذكر كينيث كيف كانت تبتلع الكريمة والفواكه الصغيرة بنهم. 

 

كان يتذكر جيدًا الأصوات التي أصدرتها بذلك الفم.

لكنه سرعان ما ضغط على منتصف شفتيها ليغلقهما.

 

شعر بالحرارة ترتفع  إلى عموده الفقري، لكن الوقت لم يكن مناسبًا الآن.

ناهيك عن مشكلة المكان.

 

“أريانا، حاولي جاهدة ألا تجعليني أندم على اصطحابك.”

 

“آه …”

 

“يقال إن الجنوبيين يعجبون بالأزواج المثاليين، لكنهم متسامحون مع تغيير الزوجات.”

 

مع تهديد خفي أخير، ابتعدت يده التي كانت تلاعب وجهها الصغير. عندما غادر كينيث عربة الطعام، أمسكت أريانا بمنديل بسرعة لتغطي فمها.

 

من شدة الغضب، صلت أريانا في داخلها.

 

بيبي، ألا يمكنكِ أن تأتي بشكل طبيعي؟

لا يمكن ، أليس كذلك …

 

‘حسنًا ، لا بأس.’

 

بما أن وقت الطعام المرهق انتهى، كان عليها أيضًا القيام بمهامها في القطار بينما كينيث غائب.

 

يجب أن تبدأ الآن في البحث عن طريقة للهروب سرًا من قصر الدوق في المستقبل.