كان على داميان العودة إلى بلده مؤقتًا بعد انتهاء رحلة الصيد هذه.

بما أنّه تمّ اتّخاذ قرار ببدء مشروع تجاري جديد، لم يكن بإمكان القائد التغيّب لفترة طويلة. 

ومع ذلك، كان من المفترض أن يُبدي حماسًا أكبر في آخر جدول أعماله في لنتيا، لكنّ قلبه لم يكن معه.

‘كان يجب أن أتحدّث إلى السيّدة قبل المغادرة.’

أنّ ما فكّرت به سيصبح حقيقة، وأنّ مناقشة المزيد معًا ستكون ممتعة.

‘آه، أنا أشعر بالأسف الشديد.’

كيف كان الأمر لو التقى بأريانا كليفورد عندما كانت لا تزال من عائلة أبردين؟ ألم تكن ستكون الشريك المثالي؟

خيالات بلا معنى ، لكنّ الخيال لا يُعتبر جريمة إذا بقي مجرّد خيال.

لكن، للأسف، تحطّمت هذه الخيالات البريئة بصوت طلقة نارية قاسية.

و كانت قريبة جدًا.

“ما …!”

كاد داميان أن ينفجر بالشتائم بلغته الأم. و بصعوبة تمالك نفسه، فاستدار بعنف نحو الجهة التي جاءت منها الرصاصة.

مال كينيث برأسه دون أيّ أثر للدهشة أو الاعتذار، كما لو أنّ ما حدث لم يكن شيئًا.

“أعتذر ، سيد باتيست. هل أصبتَ؟”

“يا إلهي …! ها! كينيث كليفورد”

نسى داميان أن يتصرّف كرجل ناضج، ونادى كينيث باسمه بحدّة. شعر بالرعب و الغضب في آن واحد.

“ما الذي كان ذلك للتو؟”

“رأيت ثعلبًا يمرّ خلف ظهرك”

“ماذا …؟”

لم يعرف داميان إن كان يجب أن ينفجر ضاحكًا أو يعبث بشعره بعنف، أو ربّما يفعل كليهما معًا؟

ثعلب؟ من بين كلّ الحيوانات التي تجوب هذا المكان، ثعلب …؟

“ها …”

فرك داميان وجهه بيده الجافة وهو يفكّر.

اهدأ. هذا الرجل هو الأهمّ في شبكة علاقات الإمبراطورية. 

قد يرتكب المرء مثل هذا الخطأ المجنون إذا كاد أحدهم أن يُصاب برصاصة.

حاول داميان أن يسخر من الأمر ويتجاوزه بنكتة، لكن مهما كان بارعًا في اللغة الإمبراطوريّة، لم يستطع صياغة كلماته بشكل لائق عندما ثار دمه.

‘يا للكلب المجنون، كيف يظهر ثعلب في يونيو؟’

ولم تخرج الكلمات حتّى بلغته الأم.

ضحك كينيث وهو ينظر إلى الرجل الغاضب الذي يكبح نفسه. لكن عينيه كانتا غارقتين في ظلام غريب كالخراب الأسود.

ردّ ببرود وكأنّه فهم كلّ شيء.

“إن لم يكن ثعلبًا، فربّما كان حيوانًا يتصرّف كالثعلب.”

“… ها، إذا كنتَ غاضبًا، فلنتحدّث كأشخاص متحضّرين.”

“أعتذر. هذا هو الصواب عادةً.”

أعاد كينيث تعبئة البندقيّة، فتردّد صوت معدنيّ منعش في غابة الصيد.

“لكن أحيانًا، لا يُجدي الحديث.”

“يا دوق …!”

حين حاول داميان الردّ بنبرة غاضبة، رفع كينيث عينيه عن البندقيّة ونظر إلى داميان بنظرة باردة وقاسية.

“أنا أقدّر جهودك لإسعاد سيّدة المنزل، لكن من الأفضل أن تكون معتدلة.”

“ماذا …؟”

“في هذا البلد ، عادة ‘الرفيق المسموح’ (*المحبّ الذي يسمح به الزوج) قد انتهت منذ زمن”

ضحك داميان بعبوس ردًا على تلميح كينيث اللاذع.

“لحظة. ما الذي تحاول قوله؟ هل أسأت إلى السيّدة-؟”

“لا تعبر الحدود.”

“الحدود؟ ها! ‘أريد أن أجد حاكمًا يرشدني بعد كلّ هذا.’ “

لم يعد داميان يتحمّل، فأطلق شتائم سريعة بلغته الأم قبل أن يتمالك نفسه.

“تدعو شخصًا ثمّ تعامله بهذه الطريقة-“

“داميان باتيست، أنت تعرف ماذا فعلتُ بمن خانني، أليس كذلك؟”

“دوق كليفورد-“

“شركاء والدي في الأعمال، معارف والدتي في المجتمع، حتّى أصدقائي المقرّبين، الجميع.”

عند هذه الكلمات، أغلق داميان فمه وهو يهمّ برفع صوته. 

حتّى عبر البحار، وصلت أخبار انتقام الدوق إلى مملكته.

لم يرتكب الذين خانوا كليفورد جرائم تستحقّ الموت. 

حتّى لو استبعدنا التحريض على الاغتيال، فإنّ قتل الجميع بسبب الاختلاس أو الخداع سيترك الأرض خالية.

لكن كينيث جعلهم يدفعون الثمن بطرق “مناسبة” أخرى. 

استغلّ ثغرات بسيطة لإفلاس أعمالهم التي كانت تسير بسلام، أو نبش أمورًا قديمة لتضخيم العقوبات.

وبعضهم لم يفلتوا من منصّة الإعدام في الساحة.

عندما يعزم كينيث على شيء، ينفّذه حتّى النهاية، وقد حقّق ما أراد.

أريانا فقط هي من نجت من هذه الفوضى.

منذ اللحظة التي تشبّثت فيها بقدميه وهي تبكي، أصبحت أريانا في قبضته.

حتّى لو أصبحت علاقتهما ملوّثة بالكراهية والخداع والشك، فإنّها، طالما هي على قيد الحياة، تظلّ امرأة كينيث كليفورد.

لمعَت عينا كينيث بنور مظلم. على الرغم من ابتسامته، كان عقله وقلبه مملوءين بالسمّ الدوّار.

“… إنّها زوجتي.”

كم هو مضحك أن يُعلن ذلك.

لكنّه لم يرد أن يعيش مجدّدًا ذلك الشعور البائس القديم عندما خسرها بلا حول ولا قوّة.

حتّى لو لم يكن ذلك هو شعور “الحبّ” المقزّز.

اقترب كينيث بضع خطوات من داميان المذهول.

“أنت ذكيّ. لذا، ستأسف على صفقات عائلتينا. لن ترغب في تعكيرها بسبب امرأة.”

“……”

“ولا تعتقد أنّني لم ألاحظ ما أبديته أمام عينيّ مرّة.”

“… ها.”

أخيرًا، بدلاً من الشتائم، أطلق داميان زفرة مشبعة بالغضب. 

وبينما كان يرتبّ معدّات الصيد، رفع عينيه الرماديتين الحادتين.

“حسنًا، إذا كنتُ متسرّعًا، فأنا أعتذر. لكن كلّ ما فعلته هو الحديث عن الأعمال وسؤالها عن صحّتها.”

“شكرًا. سأتولّى ذلك بنفسي في المستقبل، فلا داعي لإزعاج نفسك.”

“كما تشاء. هه، بالتأكيد.”

استدار داميان غاضبًا من كينيث.

لو كانا زوجين سعيدين بلا فجوات ، لكان أمل داميان حقًا يُعتبر خطيئة.

لكن في هذه المرحلة ، شعر بالغضب أكثر، ونشأت روح المقاومة ضدّ كينيث.

‘يملك عينين مليئتين بالشك والغضب البارد، ومع ذلك يدّعي أنّه سيعتني بزوجته.’

لن يصدّق نوايا الآخرين مهما قالوا، وسينظر إلى العالم فقط من خلال الأدلّة التي يراها صحيحة.

وبعد أن يسحق الزهرة التي أمسكها بعنف، سيطمئنّ أخيرًا إلى أنّه يملكها بالكامل.

“ها …”

ضحك داميان بغضب وهو يعضّ على أسنانه من الغيظ المتصاعد مجدّدًا.

كان هو أيضًا من دوبريس، حيث لم يكن ينقصه شيء، فلم يعتد على تهديدات قاسية تضعه في موقف أدنى.

‘حسنًا … هكذا تلعب، أليس كذلك، كليفورد؟’

يقال إنّه لا يجب استفزاز المجانين، لكنّه لن يبقى هادئًا ككلب مهزوم يطوي ذيله.

* * *

بسبب قرار كينيث بالانتقال، كان القصر الرئيسي في حالة اضطراب.

كانت أريانا تشرف على الخادمات وهنّ يحضّرن الملابس اللازمة للجنوب.

لكنّها لم تتوقّع أن يأتي خادم كان يتبع داميان غالبًا من الجناح الملحق لزيارتها.

“مساء الخير. ما الأمر؟”

“مرحبًا، سيّدتي! ليس هناك شيء، لكنّ سيّدي تلقّى دعمًا ملكيًا لعمله هذه المرّة.”

“يا إلهي ، تهانينا!”

ابتسمت أريانا بأدب ظاهريًا، لكنّها تفاجأت بصدق داخليًا.

‘لقد تحقّق ذلك حقًا.’

كان من المفترض أن يصبح لوآنج مركزًا تجاريًا مزدهرًا، لكن تقديم ذلك بعام على الأقل كان أمرًا جيدًا.

“أعتذر، لكن بما أنّه يجب عليه التحضير للعودة إلى بلده على عجل، فقد أمرني أن أنقل شكره لكِ على حسن الضيافة.”

“لا بأس، أفهم ذلك تمامًا.”

بل، لو جاء داميان بنفسه للتحيّة، لكانت الخادمات اللواتي يتلصّصن يتهامسن قائلات: “الزانية أدخلت رجلاً آخر إلى غرفة نومها.”

بالنظر إلى ذلك، كان إرسال خادم للتحيّة أكثر أمانًا.

مدّ الخادم، الذي كان أقلّ طلاقة في اللغة الإمبراطوريّة من سيّده، صندوق هدايا صغيرًا مسطّحًا بوجه متوتر.

داخل الصندوق، كان هناك علبة معدنيّة مستديرة مملوءة بحلوى الليمون.

“إنّها وجبة خفيفة متواضعة نستمتع بها في دوبريس.”

“لا، لقد استمتعت بها كثيرًا على متن السفينة أيضًا.”

استدارت الخادمات اللواتي كنّ يرتبن الملابس وهنّ يبدين أسفًا. لو كانت جواهر، لكان ذلك هديّة مغازلة، لكن الحلوى لا تُعتبر كذلك.

لكن أريانا نظرت بهدوء إلى الكتابة المكتوبة بخط اليد على ملصق العلبة.

[إذا احتجتِ إلى مساعدة ، من فضلكِ تواصلي معي في أيّ وقت]

فركت أريانا الكتابة بإبهامها و ابتسمت بلطف.

“… الغلاف جميل جدًا ، أخبره أنّه أعجبني كثيرًا”