كانت إيديث قد تمنّت بالفعل على متن السفينة السياحيّة لعائلة بايرن: “لو أمكنني إقامة علاقة مع الدوقة.”

 

لكنّها لم تكن تتردّد كثيرًا إلى الكنيسة ، لذا تفاجأت جدًا عندما استجاب الربّ لدعائها بهذه السرعة ، و بالأخصّ بدعوة إلى مأدبة شاي خارجيّة تقيمها الدوقة!

 

‘على الأغلب، لن أتمكّن من دخول القصر نفسه.’

 

بينما كانت تخفي أسفها وتتظاهر باللامبالاة، اقتربت الدوقة التي أرسلت الدعوة مبتسمةً.

 

“مرحبًا، آنسة كلارك.”

 

“شكرًا على دعوتكِ، سيّدتي الدوقة.”

 

حيّت إيديث بأدب و هي تواجه أريانا كليفورد. 

 

عند التفكير مجدّدًا، سمعت أنّها تبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا فقط، لكنّها تحمل ألقابًا أكثر بمرتين من الآخرين.

 

شعرت إيديث بعدم الواقعيّة و هي ترى هذه الشخصيّة تبتسم بلطف وتمدّ لها كوب شاي.

 

“رأيت لوحات الموضة المطبوعة حديثًا. كانت رائعة واستمتعت بمشاهدتها”

 

“شكرًا، سيّدتي.”

 

لم تكن هذه مهنتها الأساسيّة، لذا لم تكن فخورة بها بشكل خاص … لكن كلمات الدوقة التالية جعلت عيني إيديث الرماديتين تتّسعان.

 

“لذلك فكّرت، أودّ أن تتولّى الآنسة كلارك تصميم ملابسي للمناسبات القادمة.”

 

“……!”

 

“هل سيكون ذلك صعبًا؟ إذا كان هذا العرض يشكّل عبئًا على عملكِ الحالي، فأخبريني بصراحة.”

 

“لا! لا، بالطبع لا!”

 

أن ترفض مثل هذا العرض؟ حتّى لو أصبح الطقس في لنتيا مشمسًا طوال العام، فهذا أمر لا يُعقل. هل تتدحرج فرصة الاقتراب من شخصيّة بارزة في الطبقة العليا بهذه السهولة؟

 

“فقط كلّفيني بالمهمّة، حتّى لو كنتِ خارج العاصمة، سأزوركِ بمجرّد طلبكِ.”

 

“شكرًا حقًا على نظرتكِ الإيجابيّة. لكن لديّ سؤال واحد.”

 

“نعم، تفضّلي بصراحة.”

 

“هل تنوين البقاء في هذا المجال فقط، آنسة كلارك؟”

 

“… ماذا؟”

 

ارتجفت ابتسامة إيديث المتوهّجة كالضباب. لم تستطع استيعاب الغرض من هذا السؤال ، بينما كانت ابتسامة أريانا كليفورد لطيفة جدًا.

 

“ألا تخطّطين لتجربة شيء آخر؟ على سبيل المثال، مواضيع للصفحة الاجتماعيّة … مثل ما تنشره صحيفة ‘بروتكتور’ في العاصمة-“

 

“……”

 

“آنسة كلارك؟”

 

كادت إيديث أن تختنق بالشاي الذي شربته من شدّة المفاجأة. كانت ‘بروتكتور’ هي الصحيفة الحقيقيّة التي تعمل فيها.

 

‘ما هذا؟’

 

هل اكتشفت هذه المرأة، التي تبدو وكأنّها لا تستطيع قتل حشرة، أنّني أعمل متخفّية؟

 

* * *

 

على مكتب كينيث في غرفة العمل، كان هناك قضيتان مطروحتان.

 

الأولى تتعلّق بزيادة عدد النبلاء الجدد في مجلس النبلاء، والثانية تتعلّق بمشروع تجاري في ميناء إيليسيا.

 

فتح روجر الحديث حول القضيّة الأولى.

 

“لقد وضعنا مراقبين على الأعضاء الجدد. إذا ظهر عضو جديد، سنعيّن أشخاصًا إضافيين.”

 

“جيد. تأكّد من أنّ التقارير من العاصمة إلى الجنوب تُرتّب بسلاسة.”

 

“حسنًا.”

 

بعد تفكير طويل، قرّر كينيث القيام بجولة في الجنوب. 

 

على الرغم من أنّ المسؤولين في الجنوب قالوا إنّهم “سيُعالجون كلّ الأمور المزعجة قبل استقباله”، إلّا أنّه لم يستطع البقاء مكتوف الأيدي.

 

لكن روجر بدا متردّدًا لسبب آخر.

 

“لكن، هل ستأخذ السيّدة معك حقًا؟”

 

كانت عائلة الدوق تسعى للتحرّر من نفوذ القصر الإمبراطوري في لنتيا ، و إقامة مجتمع سوسيالي جديد تحت سيطرتها الكاملة. لذا، يجب أن تكون ‘دوقة كليفورد’ ملكة تتربّع في ميناء إيليسيا.

 

وكان السبب واضحًا لعدم دخول أريانا تلك الأرض من قبل.

 

امرأة من عائلة أبردين لا يمكن أن تُتوَّج بمثل هذا التاج.

 

كما كان الجميع يعتقد أنّ هذا التاج سيذهب إلى ثيودورا بايرن.

 

عبس كينيث وهو ينقر بأصابعه على المكتب بخفّة.

 

“تركها هنا سيسبّب المزيد من الصداع.”

 

مؤخرًا، كلّما أغمض عينيه، كان يتذكّر لحظة بكاء أريانا وهي تغطّي وجهها بيديها.

 

[أنا، هكذا، أمام الآخرين … أصبحت موضع سخرية لأنّني تعلّقت بك بذلّ لأعيش] 

 

كلّ ما قالته صحيح ، و كان من الجيد أنّها تدرك وضعها.

 

لكن، بينما قد يكون هو من يهينها، فإن رؤيتها تنهار تحت سخرية الآخرين في غيابه أثار غضبه.

 

مؤخرًا، كلّ ما يتعلّق بأريانا لم يسر كما يريد. 

تركها هنا سيجعله يشعر بالقلق فقط.

 

“لذلك لا مفرّ هذه المرّة. تأكّد من إدارة تصرّفات الخدم جيدًا، روجر.”

 

“… حسنًا.”

 

أجاب روجر، لكنّه كان متردّدًا. عندما يذهبون إلى هناك، ستكون آراء وذوق الدوقة ضروريّة في كثير من الحالات.

 

لم يتوقّع روجر أن تؤدّي امرأة أبردين المهمّة جيدًا. 

 

ماذا يمكن أن تفعل امرأة كانت تتعلّق بالأمير الوريث وتستولي على الكنوز؟

 

في النهاية، ستقع الأعباء على المقرّبين مثله. 

كان ذلك واضحًا.

 

“سأتأكّد من أنّ التحضيرات تسير دون أيّ خلل.”

 

كان هناك الكثير لتحضيره لهذه الرحلة إلى الجنوب.

 

و بما أنّ الحماية مهمّة أثناء السفر الطويل ، قرّر روجر أيضًا أن يحمل مسدسًا فضيًا هذه المرّة.

 

* * *

 

بدت المحادثة مع إيديث كلارك تسير بشكل جيد، لكن كلّما تذكّرت أريانا ردّة فعلها، شعرت بالحيرة.

 

‘لماذا بدت مرتبكة هكذا؟’

 

عندما تذكّرت حياتها السابقة، اعتقدت أن إيديث شخص طموح في مجالات تغطية أخرى.

 

لذلك، خطّطت لإبقائها قريبة بحجّة العمل الحالي، ثمّ استغلال الوقت المناسب لتحثّها على الكشف عن تجاربها في القصر الإمبراطوري.

 

‘لأنّ إيديث كلارك أجرت مقابلات مع عاملات مصنع النسيج.’

 

بسبب تلك المقالة، تعرّض أصحاب المصانع الذين فرضوا ظروف عمل قاتلة للانتقاد. و بفضل ذلك ، قبل أشهر من موت أريانا، كانت تُناقش تعديلات قانون العمل بشكل جدّي.

 

‘في حالتي … لا أعرف كيف ستكون النتيجة.’

 

قد لا تبدو ‘إساءة القصر لأريانا شخصيًا’ مهمّة في عيون الآخرين مقارنةً بـ’أذى القصر لعائلة كليفورد’.

 

لكن عندما تذكّرت ملابس الأطفال التي أرسلتها الإمبراطورة، شعرت بحريق أسود في صدرها. 

 

الخبث في إرسال شيء لن يُستخدم لا يختلف عن تهديد أندرو بـ”تحطيم عينيها بشمعدان”.

 

“حسنًا، سيّدتي. من فضلكِ ، تواصلي معي عند الحاجة.

 

بما أنّ إيديث وافقت وانسحبت، يمكن المضيّ قدمًا معها تدريجيًا. لكن بعد انتهاء استقبال الضيف المفاجئ، جاءت الخادمة الرئيسية هذه المرّة.

 

“سيّدتي، أعتذر عن الإزعاج”

 

“ما الأمر؟”

 

“الدوق يطلبكِ. قال إنّه يريدكِ في غرفة العمل”

 

“غرفة العمل …؟”

 

كان كينيث يخشى أن تبيع أسرارًا داخليّة، لذا لم يسمح لها بدخول غرفة العمل طوال فترة زواجهما.

 

فما الذي تغيّر؟

 

توجّهت إلى غرفة العمل وهي تشعر ببعض التوتر، فأغلقت أريانا فمها بقوّة أمام الهالة المهيبة التي تفوح من الداخل. 

 

كانت الغرفة مليئة بأرفف منظّمة تحتوي على وثائق الأعمال التي تمتدّ إليها يد عائلة الدوق.

 

كانت مختلفة تمامًا عن غرفة عمل كوينتين القديمة.

 

‘مذهل.’

 

و أدركت مجدّدًا كيف تمكّن هذا الرجل من استعادة مكانته في وقت قصير. كان ذلك إنجازًا مذهلاً مقارنةً بأولئك الذين دمّروا أعمال الدوق القديمة بطمعهم.

 

نظرت أريانا بحذر إلى كينيث الذي استدعاها. 

 

بدا كالمعتاد، مرتّبًا من رأسه إلى أخمص قدميه في ملابس العمل، كما لو أنّ إبرة لا تستطيع اختراقه.

 

“استدعيتني؟”

 

“نعم.”

 

توقّعت أريانا أن يوبّخها ببرود ويجرحها، فأعدّت نفسها لذلك.

 

لكن، على عكس توقّعاتها، مدّ لها وثيقة لم ترَ مثلها من قبل.

 

‘مهلاً؟ هذه وثيقة أعمال عائلة الدوق.’

 

كانت الوثيقة عبارة عن تقديم لموقع تجاري. بينما كانت أريانا تفتح عينيها على وسعهما، شرح كينيث باختصار.

 

“هذا الصيف، سنتوجّه إلى ميناء إيليسيا. اطّلعي على هذه الوثيقة لتفهمي طبيعة المكان”

 

“ماذا؟ لماذا…؟”

 

كادت تقول: “ألم تكن تتجنّب الذهاب في موسم الصيف الاجتماعي؟” لكنّها كبحت لسانها بصعوبة.

 

متى ذهب إلى الجنوب في السابق؟ أواخر الصيف؟

 

لم تكن الفترة واضحة في ذهنها، لكنّها متأكّدة أنّ ذلك كان قبل أن تنجب بيبي.

 

“لكن، موسم الصيف الاجتماعي قد بدأ بالفعل، أليس كذلك؟ هل من المناسب أن تذهب الآن؟”

 

“المناسبات الاجتماعيّة تعود في الشتاء، فلا بأس.”

 

ضحك كينيث بسخرية. على الرغم من أنّ الموسم كان بداية الصيف، كان وجه الرجل ينضح ببرودة جافّة.

 

“لماذا؟ أكنتِ تأملين أن أترككِ في العاصمة؟”

 

“لا.”

 

كانت صادقة. بالطبع، كانت سخريته مزعجة بعض الشيء.

 

تستغرق الرحلة إلى إيليسيا حوالي أسبوع بالقطار الفاخر. 

 

وبما أنّ الدعوات ستتدفّق من كلّ مكان في الجنوب، فإنّ الردّ عليها فقط سيجعل الصيف يمرّ بسرعة.

 

أجابت أريانا بلا تعبير، منحرفةً بنظرها قليلاً.

 

“لقد أدركتَ فائدتي الحقيقيّة هذه المرّة ، أليس كذلك؟ لا يمكنكَ تركي هنا”

 

“بالضبط”

 

ضحك كينيث ببرود و مدّ يده إليها.

 

“إذن ، تعالي إلى هنا”