شدّت إميلي قبضتيها بقوّة.

رغم أنّها مجرّد خادمة من الريف، كانت تعلم أنّها لا تملك الجرأة لتقول إنّها ستساعد شخصًا في مكانة عالية!

‘آه، لو أنّ الجميع يتوقّف عن هذا!’

بينما كانت تراقب بقلق من الجانب، شعرت بالحزن الشديد لأنّ الأشخاص ذوي النفوذ كانوا يتلهّفون لتمزيق سيّدتها.

كان الأتباع مثلهم.

بالطبع، تحرّكت بسرعة أكبر منهم عندما أُلقي الحجر، لكن عندما قيل إنّ السيّدة سقطت في الماء، لم يقلق أحد بصدق.

لأنّها امرأة من عائلة أبردين.

سواء كان ذلك عادلاً أم لا، فهذا أمر آخر.

لكن لو أنّها هي نفسها لم تكن تعرف شيئًا، لكانت قد جُرفت مع هذا الجو، تسخر من شخص ينظر إلى القصر كطفل تائه …

“سأراقب هنا حتى العشاء للتأكّد من ألّا يزعجكِ أحد!”

“…شكرًا، إميلي.”

ضحكت آريانا بضعف وهي جالسة على أرجوحة الكرسي. 

كم كان تعبيرها بائسًا حتى لاحظته حتى الخادمة؟

وقفت إميلي خارج الأدغال بعزيمة مشتعلة في عينيها للحراسة. هدأت هذه الصورة قلب آريانا الذي كاد يغرق في الكآبة.

‘حسنًا، سأرتاح قليلاً ثم أذهب.’

ليس من الجيّد على المدى الطويل أن تشعر بهذا الألم الخانق الآن.

أسندت آريانا رأسها على سلاسل أرجوحة الكرسي. ثم حاولت تذكّر الأشياء التي أنجزتها بشكل جيّد حتى الآن.

‘فكّرتُ في المكان الذي سأذهب إليه، وكيف سأعتني ببيبي وأربّيها هناك.’

كانت خطة بسيطة جدًا، لكن مقارنة بحياتها السابقة حيث كانت محرومة تمامًا من المعلومات وماتت عاجزة، أرادت أن تمنح نفسها بعض المديح لهذا الإنجاز الملحوظ.

المشكلة التالية المتبقّية هي:

‘طريقة المغادرة.’

كما رأت في مراسم الانطلاق، كان هناك ميناء في لينتيا، لكن آريانا كانت معروفة جدًا هنا. لقد أُلقي عليها الحجر في الشارع، لذا حتى لو تنكّرت، سيكون ذلك خطرًا.

‘…لكن إذا بدأت من مكان آخر، فقد تكون هناك فرصة.’

يعرفها الناس عمومًا من الصور بالأبيض والأسود. 

في لينتيا، كانت تظهر كثيرًا في الأحداث العامّة بسبب جدول القصر الإمبراطوري.

كلّما ذهبت إلى مدن محليّة تنتشر فيها الصحف ببطء، قلّ عدد من يتعرّفون عليها.

ثبّتت آريانا قلبها بأفكار إيجابيّة.

‘سأصبغ شعري. وأقصّه قصيرًا. سأرتدي ملابس بسيطة قدر الإمكان وأركب في الدرجة الثالثة.’

وهكذا ستنطلق بعيدًا.

بعيدًا إلى الأبد من هذا المكان الخانق. مع بيبي.

‘على أيّ حال، إذا فعلت كما فعلت على السفينة السياحيّة ، فإنّ الأمر مجرّد مسألة وقت قبل أن يحدث الحمل.’

لكن في حياتها السابقة، على الرغم من عدّة مرّات من العلاقة، استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وُلدت بيبي.

نظرت آريانا إلى جسدها للحظة.

‘هل هناك مشكلة فيّ؟’

لكن الأطبّاء الذين قابلتهم قبل القدوم إلى قصر الدوق لم يذكروا شيئًا من هذا القبيل. لو كانت هناك مشكلة، لما كانت مرشّحة لتكون زوجة الأمير الإمبراطوري.

بما أنّ بيبي وُلدت، فلا توجد مشكلة معها أو مع كينيث. لكن مع ذلك، استغرق الأمر وقتًا طويلاً، فهل …

‘هل فعل كينيث شيئًا؟’

كان يستمرّ في تسمية طفلنا بـ”الخطأ”. لكن هل كان ذلك مجرّد كلام من الكراهية؟

ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟

“ها.”

تنهّدت بحدّة من شعور الخيانة. كانت معزولة في هذا القصر الوحيد، وفي الأيام التي كان يزورها فيها، كانت تأمل سرًا.

لكن إذا كان قد فعل ذلك حقًا …

‘يجب أن أتأكّد.’

برقت عيناها ببرود وهي تعضّ شفتيها.

منذ العلاقة القادمة، ستراقب بعناية.

شعرت بارتياح أكبر بعد اتّخاذ قرار بناء بدلاً من الانغماس في الحزن.

“إميلي، هل نعود الآن؟”

“نعم، سيّدتي!”

ربّما لأنّ صوتها بدا أكثر إشراقًا، تبعتها إميلي بحماس.

كان جسدها لا يزال يؤلمها ويشعر بالثقل. لكن لأنّها لا تستطيع إظهار ذلك لأحد، شعرت وكأنّها تتآكل من الداخل.

* * *

حتى بعد عودتها إلى القصر، لم تتحسّن حالتها الجسديّة بسرعة.

وفي خضمّ ذلك، وبعد أيّام قليلة من حفلة السفينة السياحيّة، وصلت هديّة غير مرغوب فيها إلى آريانا.

كانت تسليمها مصحوبًا بظهور مبهرج من مرسول القصر الإمبراطوري.

بما أنّ كينيث لم يكن موجودًا، كان على آريانا مواجهتهم بمفردها.

“بما أنّ الدوق غائب، أرجو أن تعتذروا عن استقبالي لنعمة القصر الإمبراطوري بمفردي.”

كانت تأمل أن تُمنح لكينيث، لكن كيف جاؤوا إلى القصر دون إشعار؟ لكن المرسول ذو الكتفين المتشنّجين لم يهتمّ.

“هذه هديّة من جلالة الإمبراطورة للسيّدة. يرجى قبولها بأدب.”

“…ليس عيد ميلادي، فما المناسبة لهذه الهديّة الثمينة؟”

“قالت إنّها تعويض عن الحادث المؤسف في الحفلة الأخيرة. وتمنّت أن تتفحّصيها هنا.”

“…”

تعويض عن إلقائها في حمّام السباحة بشكل دنيء؟ 

كان الأمر مضحكًا، وصندوق الهديّة الأسطواني، الذي يشبه ما يُستخدم في متاجر الأحذية، بدا مقزّزًا كحشرة ضخمة.

‘بالتأكيد لم يضعوا حذاءً مسمومًا، أليس كذلك؟’

حتى في أيّامها كخطيبة الأمير الإمبراطوري، لم ترسل الإمبراطورة هديّة من قبل، فكيف لها أن تعرف؟

لكن عندما فتحت آريانا غطاء الصندوق الفاخر، تمنّت لو كان هناك عقرب بإبرة سامّة بدلاً من ذلك.

“…آه.”

كانت الأغراض بداخله مخصّصة لمولود جديد. 

قبّعة صغيرة مزيّنة بكشكش أبيض، وثوب تعميد طويل مزيّن بطيّات وتطريز أبيض، كلّها فاخرة.

لكن الطبقة العليا كانت تعلم أنّ الدوق، إذا كان عاقلًا، لن يرغب أبدًا في وريث من آريانا.