أخفضت الإمبراطورة حاجبيها كما لو كانت نادمة جدًا. بما أنّ هذا الرجل جاء وهو يعرف كلّ شيء، لم يعد بإمكانها التظاهر بالجهل.

 

“…في الواقع، سمعتُ، يا دوق. يقال إنّ أتباعي قد بالغوا في المزاح.”

 

“…”

 

“إنّه أمر مخجل حقًا.”

 

كانت ثيودورا بايرن قد أخبرتها بالمكان، متوقّعة أن يرى رجل ما آريانا في موقف محرج.

 

لكن حتى لو فشلت الخطّة، لم يكن ذلك مهمًا. كانت مستعدّة لتسليم الخدم الذين أخذوا الفتاة إذا استجوبها الدوق.

 

هل سيجرؤ على استجواب سيدة القصر الإمبراطوري إذا فعلت ذلك؟

 

ابتسم كينيث بخفّة وأومأ برأسه.

 

“كما قلتتِ، إنّه أمر مؤسف حقًا. أحيانًا تصبح الولاءات المفرطة سمًا.”

 

“ها، يبدو أنّه كذلك. أنا متعلّقة بهم، لذا سأفتقدهم إذا رحلوا …”

 

“سيفتقدهم الخدم الباقون أيضًا. لكن يجب أن يعتادوا على نقص الأيدي العاملة من الآن فصاعدًا.”

 

“ماذا …؟”

 

توقّفت الإمبراطورة، مرتبكة من الكلام الغامض والمزعج.

 

لماذا يتحدّث الدوق كما لو أنّ عدد الأيدي العاملة سيظلّ ناقصًا؟

 

ابتسم كينيث بهدوء وهو يرى ارتباك الإمبراطورة.

 

“قبل هذا الحفل، كانت هناك مناقشات في البرلمان حول ميزانيّة القصر الإمبراطوري.”

 

“لحظة …”

 

“إذا قدّمت الإمبراطورة نفسها المبادرة لتقليص تكاليف العمالة، ألن يرحّب النوّاب بذلك بحرارة؟”

 

“يا دوق!”

 

وضعت الإمبراطورة فنجان الشاي بغضب.

 

هل يلمّح إلى تقليص الميزانيّة أكثر؟

 

‘آه، لو كانت الأمور كما في السابق، لما كان هذا واردًا!’

 

لكن التيّار قد تغيّر منذ زمن. معظم البرلمان يدعم كينيث كليفورد، وكم منهم متورّطون في مشاريعه …

 

فضلاً عن ذلك، إذا تمّ تنصيب ابنها الثاني، سيدريك، أميرًا إمبراطوريًا هذا العام، ستتضاعف التكاليف مع زوجة الأمير أو طفل محتمل في المستقبل.

 

مجرد التفكير لثانية في مدى إزعاج ذلك إذا وصل إلى أذن زوجها الإمبراطور جعلها تشعر بالغثيان.

 

“دوق كليفورد، أقصد، كينيث.”

 

حاولت الإمبراطورة تهدئته بابتسامة متكلّفة.

 

“أندي أحبّ تلك الفتاة كثيرًا، وكنتُ أشعر بالأسف لأنّني لم أتمكّن من جعلها زوجة ابني.”

 

“…”

 

“كانت مجرّد محاولة لمضايقتها قليلاً، لكنّها تحوّلت إلى حادث غير متوقّع. سأرسل هديّة كاعتذار.”

 

“لقد كان مجرّد حديث عابر، فلا تعيريه اهتمامًا.”

 

ردّ كينيث كما لو كان الأمر مزحة عابرة. كان يضغط عليها قليلاً فقط لأنّ محاولتها للتهرّب ببيع أتباعها بدت مضحكة.

 

شدّت الإمبراطورة شفتيها الرقيقتين بعد أن مرّت الأزمة.

 

“يبدو أنّك تهتمّ بها أكثر ممّا توقّعت. هل هي تعجبك؟”

 

“نعم.”

 

“…؟”

 

أربكت إجابته الهادئة وغير المزيّفة السائلة.

 

في المقابل، رفع كينيث زاوية فمه قليلاً.

 

“أليست هي السيّدة التي قدّمها القصر الإمبراطوري؟”

 

“…”

 

“كيف يمكنني ألّا أهتمّ بها، يا جلالتكِ؟”

 

عضّت الإمبراطورة شفتيها بعد أن كادت تسخر منه. لقد كان القصر الإمبراطوري هو من أعطى آريانا لكينيث لإذلاله.

 

لذا، مهما قالت الآن، لن يؤدّي ذلك إلّا إلى إظهار تسامح كينيث.

 

“ومع ذلك، يبدو أنّك تدافع عنها كثيرًا. هل أصبحتَ متعلّقًا بها؟”

 

“طالما تحمل اسم كليفورد، يجب أن أدافع عنها. هذا واجب ‘عائلتنا’.”

 

في العائلات التي تحمل أسماء مرموقة، حتى لو كرهوا أحد أفرادها، فإنّهم يدافعون عنه من أجل الواجهة.

 

لكن هذا أيضًا كان نقدًا أنيقًا موجّهًا إلى ابن الإمبراطورة الذي هرب تاركًا زوجته.

 

“ها…”

 

هزّت الإمبراطورة رأسها بنظرة متعبة.

 

رغم أنّ آريانا لا تزال فتاة بغيضة، إلّا أنّ هذا الرجل كان مقززًا بنفس القدر.

 

* * *

 

بعد انتهاء لقائه مع الإمبراطورة، أشعل كينيث سيجارًا في مؤخّرة السطح.

 

عندما استيقظ، ذهب أوّلاً للتعامل مع الأمور التي تحتاج إلى حلّ.

 

بعد أن هدأت الأمور قليلاً، أنهى الأمر بقمع الإمبراطورة لتساهل القصر الإمبراطوري، وكذلك عائلة بايرن.

 

‘هم الذين ألهموا الإمبراطورة.’

 

حمّام السباحة؟ قدرة اختيار الموقع الممتازة هذه لا يملكها إلّا شخص يعرف السفينة جيدًا.

 

بهذا، هدأ شعوره بالضيق الذي شعر به عندما رأى آريانا مبلّلة ومرتجفة. نظر إلى البحر الأزرق الداكن وتذكّر آريانا التي تركها في الغرفة.

 

‘ربّما تنام بهدوء الآن.’

 

في فجر ذلك الصباح، بينما كان السماء تتضح تدريجيًا، ظلّ ينظر إلى المرأة النائمة بجانبه بلا توقّف.

 

كان وجهها الأبيض النقي قريبًا جدًا، وكأنّه يراه للمرّة الأولى.

 

كان صغيرًا لدرجة أنّ يده كادت تغطّيه، وكلّ شيء فيه متناسق بشكل مذهل.

 

اكتشف لأوّل مرّة أنّ رموش آريانا تلمع كالذهب تحت أشعّة الشمس.

 

لكن الذكريات المثيرة طُمست بسبب آخر مظهر لآريانا.

 

في النهاية، أصبحت أطرافها رخوة في أحضانه، وغابت عن الوعي كما لو كانت تغفو. كانت زوايا عينيها المبلّلتين بالدموع محمرّة.

 

‘لهذا السبب العلاقات الطويلة غير مجدية.’

 

لو كانت قصيرة ومباشرة كالمعتاد، لما احتاج إلى التفكير في هذه الأمور. لكن لم يكن بإمكانه محو تعابيرها التي رآها من ذاكرته.

 

أطفأ السيجار الذي لم يدخّن سوى نصفه. اقترب منه بعض أتباعه المتبقّين في الجناح.

 

“هل لا تزال آريانا نائمة في الغرفة؟”

 

“لا، إنّها الآن في المقهى، وقد جئنا لإخباركَ”

 

كان يظنّ أنّها سترتاح أكثر في السرير، ففاجأه ذلك. لم تتمكّن من حضور الحفلة أمس، فلماذا تحتاج إلى مزيد من النشاط الاجتماعي؟

 

“سأذهب إلى هناك مباشرة.”

 

“حسنًا.”

 

“أخبر المطبخ هنا بإحضار ترايفل أيضًا.”

 

“حاضر، سموّك.”

 

كان من المفيد أحيانًا أنّهما يعرفان بعضهما منذ الطفولة.

 

كلّما زار عائلة أبردين وتناولوا تلك الحلوى العادية، كانت آريانا تأكلها بعينين متلألئتين بحماس.

 

لا يعرف إن كانت لا تزال تحبّها، لكن رؤيتها تأكلها أمامه قد تكون فكرة جيّدة.

 

‘على الأقل، ستكون أكثر حيويّة ممّا كانت عليه عندما تركتها هذا الصباح.’

 

وربّما يستطيع معرفة لماذا بدت وكأنّها تفكّر في شيء آخر وهي تناديه “سيدي الدوق” بتلك الطريقة السخيفة …

 

كان المقهى لا يزال هادئًا في هذا الوقت.

 

كانت آريانا جالسة بمفردها في مكان تتسلّل إليه أشعّة الشمس بلطف.

 

شعرها الأشقر الرمادي مربوط بعناية، وملابسها الزرقاء للخروج جعلتها تبدو كلوحة تستحقّ الاحتفاظ بها.

 

لكن عندما لاحظت قدومه وأدارت رأسها، كان وجهها الصغير متصلبًا.

 

“سيدي الدوق، لقد أتيت؟”

 

كان صوتها مشبعًا بالإرهاق.

 

عاد شعور الضيق الذي هدأ بعد توبيخه للإمبراطورة، لكن هذه المرّة بقوّة أكبر.

 

لو كانت بحاجة إلى شاي أو طعام، كان يمكنها طلبه إلى الجناح.

 

إذا كانت تشعر بالإعياء بسبب ليلة أمس، لماذا لا ترتاح في السرير؟

 

“إلى الغرفة …”

 

حاول كينيث أن يمسك يدها ليوقفها.

 

لكن قبل أن يمدّ يده، رأى مفرش الطاولة المبلّل بقطرات الماء ورفع حاجبيه بهدوء.

 

“يبدو أنّكِ كنتِ على موعد.”

 

“نعم، لقد جاءت السيّدة بايرن للتوّ.”

 

“لم أكن أعتقد أنّكما مقربّتان.”

 

لكنّه خمّن لماذا زارتها ثيودورا. بما أنّه أعطى إشارة للكونت ، ربّما جاءت ثيودورا لمعالجة المشكلة بطريقتها.

 

ربّما جاءت لتقدّم اعتذارًا فارغًا، أو لتضغط على آريانا كما فعلت في التجمّع.

 

جلس كينيث مقابلها مباشرة.

 

“لكن تحدّثتما بما يكفي لتناول الشاي معًا.”

 

“لم يكن حديثًا بالضرورة … بل نوعًا من التفاوض.”

 

“تفاوض؟”

 

“بخصوص هذا المزاح. السيّدة بايرن كانت على علم به، بالطبع.”

 

“آه …”

 

وجد كينيث هذا مثيرًا للاهتمام داخليًا. لم يتوقّع أن تكون آريانا قد لاحظت ذلك.

 

“إذن، كيف اتفقتما؟”

 

“قلت لها إنّه لا داعي للحذر من شخص مثلي، فهذا مضيعة للوقت. بأكبر قدر ممكن من الأدب.”

 

“ثيودورا لن تقتنع بمثل هذا الكلام.”

 

“…”

 

“آريانا.”

 

عندما ضغط عليها، تنهّدت آريانا أخيرًا.

 

“كان مجرّد قول إنّني لا أحبّكَ ، لذا لا داعي لمثل هذه الأفعال”