نهضت آريانا بجسدها المرهق ونظرت حولها.

 

كان الوقت متأخّرًا، فقد ارتفعت الشمس عاليًا في السماء.

 

لحسن الحظ، نظرًا لأنّ السيّدات الأخريات كنّ سيستيقظن متأخرات بعد حضورهنّ لحفلة السفينة طوال الليل، لم يكن هناك ما يُعاب على آريانا بسبب تأخّرها.

 

لكنهنّ بالتأكيد يستمتعن بالإرهاق اللطيف بعد حفلة ممتعة.

 

على عكسها، حيث كان جسدها وعقلها مرهقين تمامًا.

 

عندما ضغطت آريانا بصعوبة على جرس الاستدعاء، بدأت الخادمات المنتظرات بالخارج بالدخول.

 

حتى الخادمة الرئيسية ذات الخبرة، إلى جانب الجميع، تجمّدت تعابير وجوههنّ. 

 

شعرت آريانا بالخجل من نظراتهنّ، لكن هذه المرّة، كانت مرهقة جدًا لتفعل شيئًا حيال ذلك.

 

عندما أكملت تجهيز نفسها بصعوبة، كان وجهها قد أصبح أكثر شحوبًا. 

 

حينها فقط، تجرّأت إميلي، التي كانت تتلصّص بحذر، على السؤال بهمس: “سيّدتي، هل أنتِ بخير حقًا؟”

 

“…آه، نعم.”

 

“أعتقد أنّه من الأفضل أن ترتاحي هنا…”

 

“بما أنّني هنا، ألا يجب أن أتنفّس بعض الهواء النقي؟”

 

لم تكن ترغب في البقاء في مكان يجبرها على مواجهة الناس، لكنّها أيضًا لم تعد تريد البقاء في هذه الغرفة أكثر.

 

كانت ذكريات الليلة السابقة متغلغلة في كلّ زاوية، وكانت تكره ذلك.

 

لكن عندما أدركت آريانا ما تفكّر به الخادمة، ابتسمت بتصنّع.

 

“على أيّ حال، في وضح النهار، لا يمكنه أن يعبث كثيرًا.”

 

“ومع ذلك-“

 

شمت إميلي بشفتيها وأخفت صوتها. لقد أحبّت السفينة لجمالها، لكن الآن، أصبحت تكره هذا المكان تمامًا.

 

كانت رحلة قصيرة، لكنّها مكثّفة بالخبث.

 

“إنّهم أشخاص من القصر الإمبراطوري، فكيف يتصرّفون بمثل هذه الأفعال التي قد يرتكبها أطفال بلدتنا؟”

 

“شش.”

 

وضعت آريانا يدها على فمها بسرعة.

 

عندما وصلت إلى المقهى المُعدّ على سطح السفينة، لم يكن هناك الكثير من الناس بعد.

 

يبدو أنّ قصة “الحادث” الذي تعرّضت له الليلة الماضية لم تنتشر أكثر، لكن الجميع تبادلوا تحيّات محرجة ثم ابتعدوا بهدوء.

 

كما لو كانت آريانا مصابة بمرض معدٍ.

 

في مثل هذه الحالة، كانت هذه المواقف موضع ترحيب.

 

‘على الأقل، يمكنني العودة الآن لأنّه النهار، وهذا محظوظ جدًا.’

 

في الحقيقة، كانت عضلات جسدها تصرخ من الألم.

 

‘أتمنّى أن يؤدّي هذا الحادث إلى حمل بيبي مباشرة.’

 

كانت دورة آريانا الشهريّة منتظمة نسبيًا، لذا إذا حملت، سيكون لديها فرصة للتأكّد من ذلك قبل زيارة طبيب قصر الدوق، مثل الدكتور بيالي.

 

‘لا أعتقد أنّ المحاولة الأولى ستنجح مباشرة.’

 

على الأقل، لمعرفة النتيجة، يجب ألّا تتراجع كلّما سنحت الفرصة.

 

“…ها.”

 

لكن مهما كان المشروب على الطاولة عطريًا، ومهما كان منظر البحر الممتدّ أمام عينيها جميلاً، شعرت بالإنهاك.

 

كادت تلوم نفسها قائلة “بهذه السرعة؟” ، لكن عند التفكير في الأمر، كانت قاسية جدًا على نفسها.

 

كينيث استمرّ في استيائه، والناس حاولوا إحراجها، ثم كينيث مرّة أخرى.

 

‘لماذا يجب على المرء أن يقترن جسديًا لإنجاب طفل؟’

 

كيف يمكنها تحمّل هذا الفعل الذي يمزّق قلبها دون أيّ ضمان؟

 

لكن في تلك اللحظة، هبّت نسمة خفيفة، وحملت معها صوتًا غير مرغوب فيه.

 

“مرحبًا، سيّدتي. هل قضيتِ ليلة هانئة؟”

 

ابتسمت ثيودورا لآريانا بمظهر هادئ للغاية، لكن تجعّد أحد حاجبيها كشف عن اضطرابها الداخلي.

 

“مرحبًا ، سيّدة بايرن. بفضلكِ.”

 

“هل يمكنني الانضمام إليكِ؟”

 

“بالطبع.”

 

أصبح المقهى خاليًا تقريبًا باستثناء الاثنتين. 

حتى الخدم ابتعدوا عمدًا.

 

بعد صمت طويل، ابتسمت ثيودورا بسخرية.

 

“سيّدتي، أودّ أن أعتذر أوّلاً.”

 

“نعم؟”

 

“كينيث، أقصد، سموّه، قال إنّه سيعيد النظر في استخدام هذه السفينة.”

 

“…”

 

“بما أنّني بذلت كلّ هذا الجهد، ألن تتحدّثي مع زوجكِ بكلمة طيّبة؟ يبدو أنّكِ محبوبة أكثر ممّا توقّعت.”

 

في الأصل، كان هناك اتفاق مبدئي بأن تقدّم عائلة بايرن السفينة التي تربط العاصمة بميناء إيليسيا.

 

لكن كينيث أوقف الأمر فجأة بحجّة “نقص الأمان” بسبب حادث آريانا.

 

كان من المفترض أن يُغلق حمّام السباحة الخارجي على متن السفينة لأسباب أمان عند حلول المساء، خاصة إذا كان هناك حفلة مقرّرة، لتجنّب الحوادث غير المرغوب فيها.

 

كان احتجاجًا منطقيًا ينتقد إهمال المنظّمين، لكن ثيودورا شعرت بالغضب فور سماعها لهذا التوبيخ.

 

كانت تعلم أنّه توبيخ منه، لكن بما أنّها لا تستطيع مواجهة كينيث، قرّرت تخفيف غضبها بسخرية من امرأة بلا دعم.

 

“سيّدتي، أنتِ مثال للنساء من نواحٍ عديدة. كيف يمكن لكلّ زوج تتزوّجينه أن يهتمّ بكِ هكذا؟”

 

“…”

 

“ما هو سرّكِ؟ إذا كان شيئًا يمكن لسيّدة القيام به، سأستمع بكلّ سرور.”

 

“ثيودورا بايرن.”

 

نظرت آريانا إلى ثيودورا مباشرة.

 

امرأة تظهر أمام أمّ فقدت طفلها وتنثر الشتائم.

 

بالنسبة لآريانا، كانت ثيودورا أكثر بشاعة من الطاعون نفسه.

 

والأهم، خوفًا من أن تؤذي بيبي الحبيبة بأيّ شكل، أرادت آريانا استئصال ثيودورا من حياتها هذه إلى الأبد.

 

‘إذا لم أضع حدًا الآن، ستستمر في مضايقتي.’

 

حتى لو ركّزت فقط على إنجاب طفل والتحضير له، كانت تشعر أنّ دمها يجفّ. لم تستطع السماح لهذه المرأة بخلق المزيد من المتاعب.

 

“أنا لا أحبّ سموّه. وهو أيضًا لا يهتمّ بي. فلنبدأ بتوضيح هذا الأمر أوّلاً.”

 

“…ما الذي تقولينه فجأة؟”

 

“لأنّ هذا هو سبب كلامكِ الوقح معي.”

 

أدركت آريانا أنّ هذه المرأة لديها مشاعر تجاه كينيث تتجاوز علاقات العائلات.

 

وإلّا، لما ألقت عليها كلّ تلك الشتائم في حياتها السابقة.

 

“أنا مدينة لسموّه بفضل لا يمكنني رده لأنّه أنقذ حياتي. إذا أراد مني شيئًا مفيدًا، سأبذل قصارى جهدي.”

 

“آريانا أبردين. هل يمكنكِ التوقّف عن التصنّع؟ هذا مقزز.”

 

سخرت ثيودورا وهي تنظر إلى آريانا باستخفاف.

 

“هل تعتقدين أنّكِ تدركين وضعكِ الحالي؟ ماذا سيحدث إذا تخلّى كينيث عنكِ؟”

 

“…”

 

“ستنتهين متسوّلة أمام أبواب الآخرين، أو في أحسن الأحوال، عشيقة تتنقّل بين العجائز.”

 

برقت عينا ثيودورا السوداء بعدوانيّة. كان ازدراؤها لآريانا يتسرّب كالسمّ مع كلّ كلمة.

 

“لذا، لا أصدّق أنّكِ فقط ‘تبذلين قصارى جهدكِ’ مع ذلك الرجل. الجميع يعرف أنّكِ تعيشين كطفيليّة بجسدكِ.”

 

“تصديقكِ أو عدمه حريّتكِ. يمكن للدوق أن يضعني في السجن متى شاء. أو، كما قلتِ، قد يرميني في مكان بائس لا يمكن تخيّله.”

 

“…”

 

“لكن حتى لو حدث ذلك، لن أتوسّل إليه لإنقاذي بعد الآن.”

 

“حتى لو كان ذلك يعني الموت؟”

 

“نعم.”

 

أجابت آريانا بصدق وإيجاز.

 

“إنّه لا يهتمّ بي على الإطلاق. كما يقول الناس، ربّما يراني أفضل قليلاً من عشيقة.”

 

“همم.”

 

“وسيبدأ يومًا ما حياة جديدة مع شخص مناسب. ومن المرجّح جدًا أن تكوني أنتِ.”

 

“…”

 

“عندما يحين ذلك الوقت، أتمنّى أن تكونا سعيدين. لذا، توقّفي عن إثارة المشاكل معي دون داعٍ.”

 

كان هذا أفضل دفاع يمكن أن تقدّمه آريانا الضعيفة حاليًا.

 

أومأت ثيودورا بذراعيها متقاطعتين وأمالت رأسها قليلاً، كما لو كانت تحاول تخمين مدى صدق كلام آريانا.

 

“…حسنًا، سيّدتي.”

 

ابتسمت ثيودورا بعد تفكير قصير، كأنّها توصلت إلى نتيجة. 

كانت إشارة إيجابيّة لهدنة.

 

ليس هناك ما يُعاب في تقليل شأن نفسها.

كما أنّها لم ترغب في استعداء كينيث أكثر من ذلك.

 

“يبدو أنّني أسأت فهمكِ طوال هذا الوقت. أعتذر عن سوء ظنّي.”

 

“لا حاجة للاعتذار، فلن أقبله.”

 

أجابت آريانا ببرود ونهضت.

 

“في المستقبل، راجعي كيفيّة ترتيب مقاعد التجمّعات. إذا كنتِ لا تريدين الإحراج عندما تصبحين زوجة الدوق القادمة.”

 

“سأحرص على ذلك. لكن لا تنسي أنتِ أيضًا، آريانا.”

 

نظرت تيودورا إلى آريانا بنظرة ثاقبة وابتسمت.

 

“إذا ظهرت أيّ علامة على تغيّر قلبكِ، سأردّ لكِ بالمثل” 

 

* * *  

 

منذ الظهيرة المبكرة، كان كينيث في غرفة استقبال الإمبراطورة.

 

ابتسمت الإمبراطورة بأناقة عندما رأته، لكنّها كانت تخفي خوفها الداخلي.

 

“أن يطلب الدوق رؤيتي أوّلاً، يا لها من مفاجأة.”

 

“هل أزعجتكِ كثيرًا؟”

 

“ههه، كيف يمكن ذلك؟ كيف كانت زوجتكَ الليلة الماضية؟ يبدو أنّ عينيها كانتا مظلمتين في الليل.”

 

“إنّها تفتقر إلى الحذر أحيانًا. كثيرًا ما تصطدم بالأشياء.”

 

“ههه! كانت كذلك حتى عندما كانت في القصر الإمبراطوري.”  

 

“لكنّها لا تسقط عادةً إلّا إذا دفعها أحد.”

 

“أمم …”

 

تنحنحت الإمبراطورة بحرج للحظة.