مع حلول الليل ، بدأت الأضواء تُضاء واحدًا تلو الآخر على المصابيح التي تعبر السطح. 

 

كان المشهد يشبه وميض اليراعات في وسط البحر الأسود، في منظر ساحر.

 

ارتدت أريانا فستانًا فضيًا يبرز كتفيها وذراعيها، ويُظهر منحنيات جسدها بوضوح، أكثر جرأة من زيّها النهاري.

 

التفتت إلى رئيسة الخادمات: “هل أخبرتِ الدوق أنّني سألحق به قريبًا؟”

 

“نعم، سيدتي. إنّه يتحدّث بالفعل مع آخرين في الخارج.”

 

“حسنًا. يجب أن أسرع.”

 

لا تريد أن تُلام مجدّدًا كما حدث سابقًا بسبب أمر تافه.

 

لكن بينما كانت تمشي في الممر الطويل، اقترب منها أشخاص مألوفون. 

 

في اللحظة التي تعرّفت فيها على خدم الإمبراطورة الذين تُكثِر من استخدامهم، توقّف جسدها لا إراديًا.

 

“…ما الأمر؟”

 

“جلالة الإمبراطورة تطلب حضوركِ، سيدتي الدوقة.”

 

“في هذا الوقت؟”

 

“قالت إنّها تريد مناقشة ما حدث بعد الظهر بجديّة.”

 

“…”

 

“قالت إنّ كلامها كان قاسيًا، وتريد التحدّث معكِ على انفراد قبل الحفل.”

 

لم تكن مقتنعة تمامًا. لكن لم يكن بإمكانها أن تقول إنّها ستقبل الاعتذار فقط وترفض الذهاب.

 

“سآخذ مرافقيّ معي.”

 

“سيدتي، لا يجوز مثل هذا التصرّف غير المحترم أمام جلالة الإمبراطورة.”

 

“…”

 

“ألا تعرفين الأصول؟”

 

أومأت أريانا على مضض. على الأقل، بما أنّهم أعلنوا دعوة الإمبراطورة أمام الآخرين، ربّما لا بأس بالذهاب.

 

“رئيسة الخادمات، أخبري الدوق أنّني سأتأخّر قليلًا.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

تبعت أريانا خدم الإمبراطورة وهي متوترة.

 

لم يقودوها إلى الجناح الرئيسي، بل عبر ممرّات معقّدة إلى سطح اليخت.

 

‘أسمع صوت الموسيقى.’

 

إذن، لم يكونوا بعيدين جدًا عن قاعة الحفل.

 

لكن عندما رأت بريق الأضواء على السطح، عبست: ‘لحظة، هذا المسبح؟’

 

تذكّرت كيف تفاجأت إميلي بوجود مسبح على اليخت.

وسرعان ما اجتاحتها إحساس سيء.

 

“انتظروا، جلالتها-“

 

في اللحظة التي استدارت فيها أريانا، ارتفعت رؤيتها فجأة نحو السماء السوداء.

 

“آه!”

 

في لحظة، غُمر جسدها بالماء البارد في المسبح. 

 

اختلط صوت فرار الخدم المذعورين بصوت رذاذ الماء الذي كانت تثيره، مما زاد من ارتباكها.

 

‘بارد …!’

 

حتّى في أوائل الصيف، لم يكن الماء مدفّأ، فشعرت بدوخة. 

لكن لحسن الحظ، لم يكن المسبح عميقًا، فاستطاعت الصعود بسرعة.

 

“كح …! ها …!”

 

سعلت أريانا بشدّة ونظرت حولها. كان الخدم الذين جاؤوا بها قد اختفوا.

 

“كيف … كح ، هذا …؟”

 

كانت تعتقد أنّها تعاملت جيّدًا مع حفل الشاي النهاري.

 

لكنّها لم تتوقّع أن يُستخدم ذلك كذريعة لإذلالها بهذه الطريقة الغريبة.

 

زحفت بصعوبة إلى جدار البلاط، لكنّها لم تستطع الصعود وصرخت: “آه!”

 

فستانها المسائي ، المصنوع من الساتان الفضي الرقيق ، كان … لا داعي للقول كم كان مظهرها مخجلًا.

 

بل إنّ جزءًا طويلًا من ساق الفستان تمزّق. 

 

لم يكن التبلّل وحده مشكلة، بل كان ظهور ساقيها العاريتين أمام الآخرين أمرًا لا يمكن تصوّره.

 

‘ماذا أفعل؟’

 

عانقت أريانا جسدها ونظرت حولها.

 

هل يمكنها العودة إلى غرفتها بهذا الحال؟

 

‘إذا تأخّرت كثيرًا، قد يظنّ مرافقو القصر أنّ شيئًا غريبًا يحدث.’

 

لكن الأضواء فوق رأسها بدأت تُضاء واحدًا تلو الآخر.

 

كان الحفل قد بدأ بالفعل، حيث وصلت أصوات الموسيقى وضحكات السكارى مع النسيم.

 

ارتجفت شفتا أريانا.

 

ماذا لو جاء الرجال من الحفل أوّلًا؟

 

‘لا يمكن.’

 

إذا عُرف أنّها ظهرت بهذا المظهر أمام رجال آخرين، سيكون ذلك نهايتها. لن تُحبس في القصر فحسب، بل قد تسقط في الهاوية إلى الأبد.

 

‘لن أتمكّن من لقاء طفلي.’

 

رغم الإحراج، كان عليها العودة إلى غرفتها بمفردها، حتّى لو اعتمدت على معجزة.

 

لكن بمجرّد خروجها من الماء، سمعت صوت خطوات أحذية من الخلف. كانت لا تزال بعيدة جدًا عن مكان للاختباء.

 

ربّما، إذا كان هناك صوت يُنذر بنهاية حياتها، فسيكون مثل هذا.

 

قبل أن يعمّ الظلام أمام عينيها، دوى صوت مألوف وبارد: “… ماذا تفعلين هنا؟”

 

“…”

 

عندما ررفعت أريانا رأسها، وكادت دموعها أن تتساقط.

 

كان كينيث، الذي ارتدى بدلة سهرة سوداء، يقف على بُعد خطوات منها.

 

***

 

شعر كينيث أنّ النقاش مع كونت بايرن يطول بشكل غريب.

 

كانوا يكرّرون نفس الكلام، ويثيرون مواضيع ليست ضروريّة الآن.

 

بعد أن أنهى الحديث المتكرّر بصعوبة وخرج، اقترب منه مرافقو أريانا بسرعة:  

 

«سيدي ، السيدة استُدعيت من قِبل جلالة الإمبراطورة. لم يُسمح لمرافقينا بالذهاب معها …»

 

فهم تقريبًا ما الذي يُخطّطون له. حتّى الأشخاص ذوو الدم الأزرق لا يمتنعون عن تصرّفات طفوليّة.

 

‘لكنّهم فعلوا شيئًا أكثر سوقيّة ممّا توقّعت.’

 

نظر إلى أريانا وهي جالسة على أرضيّة البلاط، متكوّرة على نفسها. كان شعرها مبلّلًا من منتصفه، وفستانها الفضيّ ملتصق ببشرتها البيضاء بسبب الماء.

 

“جلالتها … استدعتني ، فخرجت.”

 

“…”

 

“دُفع بي إلى المسبح …”

 

نظرت أريانا إلى جسدها وتقلّصت كتفاها. احمرّت بشرتها البيضاء بسرعة.

 

“سيدي الدوق، ساعدني …”

 

نظرت أريانا إليه وإلى الممر بتوسّل، عيناها تطالبان بمعطفه.

 

“سأعود إلى الغرفة وأغيّر ملابسي، فقط حتّى ذلك الحين-“

 

“ولمَ أفعل؟”

 

“ماذا؟”

 

تلألأت الصدمة في عينيها الزرقاوين. 

نظرت حولها، ثمّ همست بسرعة: “لأنّك … زوجي!”

 

“حقًا؟”

 

أمال كينيث رأسه بميلان.

 

“لا يبدو أنّكِ تعاملينني كزوج.”

 

“ما الذي تقصده فجأة …؟”

 

كتمت أريانا أنفاسها ولهثت:  

“أنا أعاملك بأدب، ولم أعد أزعجك…!”

 

“مهما نظرتُ، لا يبدو أنّكِ تحترمينني. أنتِ فقط تحاولين خداعي.”

 

“…”

 

تجمّد وجه أريانا الأبيض.

 

نظر كينيث إلى عنقها وهو ينحني بضعف.

 

كان صبره ينفد بسبب تصرّفات أريانا المهذّبة التي تبقيه على مسافة بوقاحة.

 

ومنذ أن سمع أنّ داميان باتيست فحص حالة أريانا، احترق فتيله تمامًا.

 

كان يعلم أنّه مجرّد لطف بسيط لسيدة العائلة التي يرعاها.

 

لكن إذا أمسكت أريانا بيد من قدّم اللطف واختارت الاختفاء فجأة يومًا ما …

 

هل هذا هوس؟ أم إحساس سيء نابع من التجربة؟

 

أراد إنهاء هذا الانزعاج المزعج.

 

ومن خلال التجربة ، عرف أسهل طريقة:  

سحق الخصم عندما يكون في أضعف حالاته، وجرحه حتّى تنزف مشاعره، هذا هو الحلّ الأمثل.

 

“لذا، يجب أن تتوسّلي إليّ، أريانا. حتّى لو كنتِ تكرهينني.”

 

“سيدي الدوق-“

 

“إذن، سأسأل مجدّدًا. ما الذي تريدين قوله؟”

 

“…أنا آسفة، سيدي الدوق. من فضلك… ساعدني.”

 

رفعت أريانا رأسها ونظرت إليه مباشرة.

 

كانت تلك النظرة نفسها التي رآها يومًا في القصر المظلّل، وهي تحدّق به من خلف النافذة.

 

“كينيث، أرجوك.”

 

“…”

 

اقترب منها دون كلام، وخلع معطفه. لفّها بالمعطف وحملها بسرعة.

 

أمسكت أريانا بكتفيه بسرعة. تبلّلت ملابسه أيضًا، لكنّه لم يكن لديه وقت للاهتمام بذلك.

 

لكن في تلك اللحظة، همست وهي تمسك بكتفه وتبكي: “لماذا تفعل هذا بي …؟”

 

“…”

 

“أنا التي أخطأت. حاولتُ أن أكون أقل إزعاجًا …”

 

كانت أصابعها التي تمسك به ترتجف.

 

لكن قبل أن يجيب كينيث، جاءت أصوات صاخبة من مكان الموسيقى: “سيدي، ما الذي حدث؟ هل أنت بخير …؟”

 

كان كونت بايرن، مضيف الحفل. 

 

و إلى جانبه ، سدّت ثيودورا فمها وكأنّها مصدومة: “يا إلهي، ما الذي حدث؟ سيدتي الدوقة، هل أنتِ بخير؟”

 

في اللحظة التي تشنّجت فيها أريانا، لوى كينيث جسده ليحجب ساقيها عن الأنظار.

 

“يبدو أنّ زوجتي تعرّضت لحادث.”

 

بوجود المسبح بجانبهم مباشرة وتبلّل الأرض تحت قدميه، يمكن لأيّ شخص استنتاج ما حدث.

 

“سأغادر أوّلًا. أتمنّى للجميع أمسية سعيدة.”

 

“سيدي!”

 

صرخ الحاضرون، لكنّه تجاهلهم وتوجّه إلى الممر المؤدّي إلى الغرفة.

 

سمعت أصوات مرافقي القصر المذعورين. 

 

كانوا قد مُنعوا من مرافقة أريانا من قِبل خدم الإمبراطورة، وكانوا ينتظرون بقلق.

 

“سيدتي! ما الذي حدث…؟”

 

“حضّروا ماء الاستحمام.”

 

بدأ الجناح يتحرّك بسرعة وفقًا لتعليماته. 

 

في وقت قصير، امتلأ حوض الاستحمام الفاخر بالماء الساخن المتصاعد منه البخار.

 

لكن عندما اقتربت الخادمات من أريانا، هزّ كينيث رأسه: “ابتعدن جميعًا”