دقّ-! ، دقّ-! ، دقّ-! … 

صرخ أحد أفراد طاقم اليخت وهو يدقّ جرس الإعلان عن المواعيد: “نعلن أنّ المزاد سيبدأ قريبًا، فمن يرغب في الحضور …”

عند سماع هذا، عبست ثيودورا بأناقة وأخرجت ساعتها الجيبيّة. كانت هي المسؤولة عن تحديد جدول الفعاليّات الرئيسيّة على متن اليخت.

لكن المزاد بدأ مبكرًا قليلًا عمّا خطّطت له. 

لم تفهم السبب ، لكن بدلًا من إظهار ارتباكها كمبتدئة ، قرّرت تمرير الأمر بمهارة كما لو كان مخطّطًا.

“أوه، لقد أصبح الوقت متأخرًا بالفعل. أيّتها السيدات، هل ننتقل معًا؟”

بينما كان الجميع يضحكون ويتحدّثون بحماس، انسحبت أريانا بهدوء من مكانها.

كانت تعلم أنّ الإمبراطورة وثيودورا رأتاها، لكن إذا فوّتت هذه الفرصة، شعرت أنّها قد تتقيّأ أمام الجميع.

على الأقل، كان بإمكانها أن تفخر برفع رأسها والخروج بثبات إلى مؤخّرة السطح. لكن ما إن وصلت إلى الدرابزين حتّى تمسّكت بالمعدن البارد وشعرت بفقدان قوتها.

“هف … ها …”

بينما كانت أريانا تتنفّس بصعوبة، اقتربت إميلي، التي تبعتها، ومدّت لها كوبًا بسرعة: “سيدتي، هل أنتِ بخير؟ تفضّلي، اشربي ماءً.”

“نعم ، نعم. شكرًا …”

تناولت أريانا الماء بسرعة وهي تلهث. هدّأت نسمات البحر المالحة خدّيها، فبرد العرق البارد على جبهتها.

بدأت رؤيتها، التي كانت تضيق كثقب إبرة، تتّسع تدريجيًا، وأصبحت قادرة على التنفّس. مسحت أريانا جبهتها بمنديل سرًا.

‘سمعتُ أنّ هناك مزادًا على هذا اليخت، لكن هل مرّ الوقت بهذه السرعة؟’

لكن في تلك اللحظة، سمعت صوت رجل مألوف من خلفها: “سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“… السيد باتيست؟”

رفعت أريانا رأسها بصعوبة ونظرت إلى الرجل القادم. 

كان شعره الأشقر البلاتيني يتألّق تحت أشعّة الشمس.

“لماذا أنتَ هنا الآن …؟”

أليس من المفترض أن تكون لوحات الفنّانين الذين ترعاهم معروضة في المزاد؟

لكن بدلًا من الإجابة، قدّم داميان علبة صغيرة تحتوي على حلوى الليمون: “هل تودّين تناول واحدة؟ إنّها أفضل من الماء أو المشروبات السيئة هنا.”

“شـ … شكرًا”

يبدو أنّ شعب دوبريس يجد طعام هذا المكان سيئًا حقًا. 

شعرت أريانا برغبة في الضحك لكنّها لم تخفّض حذرها.

“لكن لماذا تعطيني هذا؟”

“بدا عليكِ الإرهاق منذ قليل”

“منذ قليل؟”

“عندما كنتِ مع الجميع على السطح”

احمرّ وجه أريانا وأطرقت رأسها. 

كان يتحدّث عن اللحظة التي كانت فيها مع كينيث.

“لقد … أظهرتُ جانبًا ناقصًا. أعتذر.”

“لا، ليس هذا قصدي.”

فرك داميان رقبته.

في الحقيقة، لم يكن متأكّدًا إلى أي مدى كان هذا مجاملة لراعية عائلته، أو تدخّلًا من أجنبي.

كانت أريانا، وهي تتّجه إلى تجمّع النّساء، تبتسم بجمال يليق بدوقة. لكنّها بدت كدمية خزفيّة متصدّعة بفعل النار، هشّة ومهدّدة بالانهيار.

“بدا أنّكِ بحاجة إلى استراحة.”

“…”

“لا تقلقي، لستُ أسخر منكِ بأسلوب كريميسا الملتوي. مهاراتي في اللغة الإمبراطوريّة ليست راقية إلى هذا الحدّ”

ابتسمت أريانا بحرج لدعابة داميان.

شعرت بالامتنان، لكن مع قليل من المرارة.

‘إذا لاحظ ذلك شخص لم أقابله سوى مرّات قليلة، فلا بدّ أنّ كينيث لاحظه أيضًا.’

ذات مرّة، اعترفت لكينيث بصعوبة أنّ أنظار الناس لا تزال تثقلها.

في كلّ مرّة ، كان كينيث يتنهّد بهدوء:  

«لا تستطيعين تحمّل حتّى هذا؟»

في تلك اللحظات ، أرادت أن تقول:

أنتَ شخص قويّ عاد من عتبة الموت ، لكنّني لستُ كذلك.

لكنّها أغلقت فمها، لأنّه عذر بائس.

ابتسمت أريانا بحزن: “أشكركَ على قلقك. سأرتاح قليلًا ثمّ أعود، فاذهب أنتَ أوّلًا” 

لم يكن من مصلحة أحد أن يُرى مع امرأة مثلها لوقت طويل. 

صحيح أنّ إميلي، التي عيّنها كينيث، معها الآن، لكن من يدري متى قد تُبلّغ عن شيء غريب له؟

استدار داميان ، لكنّه أضاف بهدوء: “ربّما من الأفضل أن تحملي دواءً دائمًا”

“…”

“إذن ، سأذهب”

رفعت أريانا زاوية فمها بحرج. فهمت ما يريد قوله.

كان يقترح حمل مهدّئات. لكن الدكتور بيالي ، الذي قد يصفه ، سيُزعجها بكلامه المؤذي.

‘على أيّ حال، لن أتناوله. الدواء الخاطئ قد يضرّ بيبي إذا حملتُ.’

كم قد تكون هذه الأدوية ضارّة بالطفل.

وضعت أريانا حلوى ليمون في فمها. 

طعم الفاكهة من وراء البحر، الحامض والحلو، كان قويًا. كان أفضل بكثير من الماء أو الشاي في تهدئة قلبها المضطرب.

همست إميلي، التي كانت تستمع إلى الحوار بهدوء، بحماس: “سيدتي! أعلم أنّني أتجاوز حدودي، لكن أعتقد أنّ عليكِ استدعاء الدكتور بيالي. قد يقول كلامًا مزعجًا، لكنّه ماهر”

“حسنًا، سأطلب منه، فلا تقلقي.”

“لكن، سيدتي، عندما قال ‘ماء قذر’، كان يقصد شاي إمبراطوريّتنا، أليس كذلك…؟”

“هه، على الأرجح.”

ابتسمت أريانا بخفّة.

في هذه الحياة، هناك من يقلق عليها. 

كان ذلك مصدر عزاء أكبر ممّا توقّعت.

وكان من المريح أيضًا أنّ هذا الشخص لم يعد كينيث.

***

بعد انتهاء حفل الشاي في وقت متأخّر من بعد الظهر،  

كانت الإمبراطورة في جناحها مع عدد قليل من النّساء المختارات، يتبادلن الأحاديث بهدوء.

كانت تمدح ثيودورا، نجمة هذا الحفل، بلا توقّف: “قالوا إنّكِ أقمتِ قصرًا صغيرًا على الماء، ولم يكن ذلك مبالغة. مع قصر كهذا، لن تشعري بالملل أبدًا، ثيودورا.”

“أنا ممتنّة، جلالتكِ.”

“لكن، على النقيض من ذلك، الدوقة …”

عندما وصلت الإمبراطورة إلى الموضوع الذي أرادت مناقشته حقًا، ارتفع صوتها بحماس: “في مثل هذه اللحظات، يظهر أنّ الدوق رجل حقًا. ها! لا أعرف كيف يمكن أن يكون ذوقه مشابهًا لأندي إلى هذا الحدّ.”

لم تستطع الإمبراطورة توجيه نقد مباشر إلى كينيث كليفورد.

لذا، وجّهت غضبها إلى اتّجاه آخر قدر الإمكان: “بالطبع، ربّما شعر أندي بالغيرة من كينيث. فقد كانا يُقارنان منذ الصغر … لكن من قال إنّه يجب إيذاء عائلة كليفورد بطريقة همجيّة كهذه؟”

“كلامكِ صحيح، جلالتكِ. الخطأ الحقيقيّ كان من أشخاص مثل عائلة أبردين الذين نشروا كلامًا باطلًا.”

“نعم! ومع ذلك، نجت فتاة أبردين تلك ببراعة. ‘حبّ زائد’، كم تجرّأت!”

تحمّلت ثيودورا مديح الإمبراطورة المستمرّ وسخريتها. 

فهي أيضًا تكره فتاة أبردين بنفس القدر.

‘ها. حتّى والدي سمح لي بإذلالها.’

كانت تلك الفتاة، التي عادةً ما تكون خجولة، تبدو وكأنّها تناولت دواءً خاطئًا، ترفع رأسها بثقة مُزعجة.

لكن أكثر من الانزعاج، كان هناك شعور بالحيرة: ‘لماذا أجّل كينيث موعد المزاد؟’

رغم أنّ الجدول اكتمل بسلاسة، إلّا أنّ ثيودورا كانت غاضبة وأقالت المنظّم.

لكن المنظّم كان مرتبكًا أيضًا:  

«أعتذر ، سيدتي. لكن الدوق سأل الكونت مباشرةً»

«كينيث؟ ماذا قال لوالدي؟»

«قال إنّه سيبحث أمور الأعمال في المساء ، لكنّه مهتمّ باللوحات المعدّة …»

عندما يُظهر ضيف مهمّ علامات الملل ، لا يملك المضيف سوى تقديم الفعاليّة التالية. لهذا انتهى حفل الشاي مبكرًا …

‘هل يعقل؟’

هل كان ذلك الرجل يراعي فتاة أبردين؟

عائلة أبردين هي سبب تمزيق والديه، وهو نفسه أصيب بجروح خطيرة بسببها.

سرعان ما هزّت ثيودورا رأسها بسخرية. كينيث كليفورد، ذلك المنتقم العنيد، لن ينسى ضغينته ولو للحظة.

‘لكنّني أفضّل التأكّد، كينيث.’

وحتّى لو كانت هناك علاقات بين العائلات، هل سيجرؤ على استجوابها إذا اكتُشف الأمر؟

“جلالتكِ، من المؤكّد أنّ الدوقة متعجرفة لثقتها بالدوق. ألا يجب أن ننذرها قليلًا؟”

“تحذير؟ وكيف يمكن أن نفعل ذلك؟”

“بما أنّ دوقتنا تحبّ الرجال كثيرًا، ألا يمكننا أن نجعلها محطّ أنظارهم؟”

“هم …”

“وفي المساء، سيكون الدوق مشغولًا بمناقشات مع والدي.”

“فكرة جيّدة.”

ابتسمت الإمبراطورة بسخرية ونظرت من فوق كتفها. 

في الغرفة ، كان الخدم يقفون برؤوس منخفضة دون حراك.

كان هناك ما يكفي من الأدوات المهملة.