في الأيام التي تلت انتهاء وقت الشاي بقوة، وجدت أريانا نفسها تفرك شفتيها دون وعي عدة مرات.

 

لم يكن هناك جرح، لكن الألم الذي سببه كينيث بقي كبقعة.

 

كما كانت ذكرى الرعب من تهديده لا تزال حية.

 

«إذا كنتِ تخططين لاختيار رجل آخر والهروب، توقفي الآن» 

 

‘رجل مخيف.’

 

هل يفكر رجل عادي أن سيدة المنزل، لمجرد محادثتها مع ضيف، ستهرب؟

 

خاصة أن وجهها معروف في ميناء رينتيا.

 

لكن بقدر ما تحول كينيث إلى شخص مهووس، يمكن القول إنه، بشكل مفاجئ، أدرك نواياها الداخلية.

 

وبسبب تهديده القاسي، عززت عزمها كرد فعل.

 

‘إذا هربتُ، يجب ألا يُقبض عليّ أبدًا.’

 

لم يهتم كينيث بتعاستها. لذا، كان من الأفضل لكليهما الانفصال وعدم اللقاء أبدًا.

 

‘ومع ذلك، يبدو أنني فعلتُ شيئًا جيدًا بذكر المنافسة للسيد باتيست.’

 

رأت بريق الفضول في عيني داميان. 

إذا جاءت أخبار سارة، ربما يتحدث معها مرة أخرى.

 

‘والآن، ماذا يجب أن أحضر بعد ذلك؟’

 

بينما كانت تفكر بعمق، دخلت إميلي تدفع عربة الشاي وتحيي بمرح: “سيدتي، أعتذر عن المقاطعة! لقد أعددت المزيد من الشاي كما طلبتِ.”

 

“شكرًا.”

 

“وأيضًا، هنا طلب مقابلة من مجلة أزياء!”

 

“…آه.”

 

عبست أريانا عند رؤية الظرف الذي قدمته إميلي بكلتا يديها.

 

كانت مجلة الأزياء صحيفة أكبر من نصف الصحف العادية، لكن بمحتوى أقل، مليئة بالرسوم التوضيحية.

 

على عكس كتالوجات البوتيكات التي تعرض الفساتين للبيع، كان الصحفيون يرصدون ما ترتديه نساء الطبقة العليا في المناسبات ويرسمونها بسرعة.

 

‘يقولون إنهم سيحضرون حدث السفينة السياحية، ويطلبون وقتًا قصيرًا.’

 

بينما كانت أريانا تنظر إلى الأمر بامتعاض، كانت عيون إميلي تتلألأ وهي تفكر: “لهذا جئت إلى المدينة!”

 

“سيدتي، إذا وافقتِ، ستظهرين في الصحيفة؟”

 

“نعم… إذا أردتِ تسميتها صحيفة.”

 

“يا إلهي، مذهل جدًا! لكن ألن تكوني متعبة؟ هل يجب أن تقفي لساعات كما في اللوحات؟”

 

“لا، ليس كذلك. ساعة واحدة تكفي.”

 

إذا كان الرسام ماهرًا، قد ينتهي في نصف ساعة ويغادر.

 

لكن أريانا، التي كانت تعاني دائمًا من النظرات التي تراها “مترفة”، نادرًا ما استجابت لهذه الطلبات في حياتها السابقة.

 

قرأت أريانا الرسالة بتعبير غير مهتم: “ربما سأرفض-“

 

“أوه، سترفضين؟ يا للأسف!”

 

“….”

 

“كنتُ أريد رؤية شيء تظهرين فيه … سيدتي؟”

 

مالت إميلي رأسها عندما طال صمت أريانا. 

 

لكن أريانا ، بعد رؤية اسم الشخص الذي طلب المقابلة، لم تستطع قول شيء.

 

‘هذا الشخص … أرسل لي طلب مقابلة في هذا الحدث؟’

 

نظرت إليه بسرعة آنذاك وأرسلت رفضًا، فنسيت الأمر تمامًا.

 

لم تقابل هذا الشخص بعد ذلك.

لكن أريانا تذكرت كم أصبح هذا الشخص لاحقًا شخصية مثيرة للجدل ومشهورة.

 

‘هذا لا علاقة له بولادة بيبي.’

 

لكن في اللحظة التي رأت فيها الاسم، همس حدسها أن مقابلة هذا الشخص ستؤثر على أمورها المستقبلية …

 

“ربما لا ينبغي أن أرفض، إميلي. هل يمكنكِ إحضار قلم وورقة؟”

 

“نعم! سيدتي، هل يمكنني البقاء في الغرفة أثناء ذلك؟”

 

“بالطبع.”

 

ابتسمت أريانا. 

 

يمكن أن تترك إميلي تستمتع بالفساتين ثم ترسلها في مهمة مناسبة.

 

وعلاوة على ذلك، بما أن من طلب المقابلة امرأة، فلن يسخر كينيث منها أكثر.

 

***

 

لم يعد قصر رويال غريس يُستخدم كمسكن ملكي.

 

لكن، كقصر بني منذ بداية السلالة الملكية، كانت هناك أماكن سرية للاختباء في أرجائه منذ القدم.

 

لذا، لم يكن غريبًا أن يرفع الإمبراطور كأسًا في غرفة مخفية خلف نسيج جداري قديم في وقت متأخر من الليل. 

 

لكن هذه الليلة، كان هناك كأس آخر على الطاولة الصغيرة.

 

وبينما هبت نسمة، دخل الشخص الذي استدعاه الإمبراطور سرًا بحذر من الباب المخفي خلف النسيج.

 

“إذن، لقد جئتَ؟”

 

ابتسم الإمبراطور ألكسندر كلود ، الإمبراطور الأعظم ، بملامح قاسية مشوهة.

 

“إرنست بايرن، صديقي الماكر.”

 

“جلالتك…”

 

ارتجف الرجل الضخم رغم حجمه عند سخرية الإمبراطور الحادة.

 

كان كونت بايرن، والد ثيودورا، شاحبًا لدرجة أن شاربه الأسود بدا بارزًا.

 

“أعتذر، لكن ما الذي تعنيه؟ أنا دائمًا مخلص-“

 

“لقد أنقذتك من تطهير كينيث، فإلى متى ستتصرف كفأر؟”

 

هل هذا سبب استدعائه؟ ارتجف فك الكونت المغلق بشدة.

كان من الواضح أن كوينتين أبردين قاد بيع الشركة المشتركة مع كينيث.

 

وكان معظم من نهبوا ثروة عائلة كليفورد قد تمت تصفيتهم.

 

لكن الإمبراطور بذل جهدًا كبيرًا لإخفاء الشخص الأخير.

 

“أليس هذا مضحكًا؟ لكن العالم يمدحك كرجل وفيّ لعائلة الدوق.”

 

“جلالتك…!”

 

“وأنا أضطر لمشاهدة ذلك الأحمق يدوسني بعينين مفتوحتين!”

 

كان من الجيد تهريب أندرو سرًا إلى أراضي بايرن. 

 

لكن الاتصال به لم يكن سهلاً ، و خطيبة ابنه الأصغر ، الذي هو أصغر بكثير ، كانت من عائلة مقربة من كليفورد.

 

حاول الكونت تهدئة الإمبراطور بصعوبة: “لكن جلالتك، أنت تعلم أن ولائي لك. لذلك اقترحت زيادة النبلاء المؤقتين”

 

“هه … و متى سيمكننا إشعال حرب بهذه الطريقة؟”

 

أفرغ الإمبراطور الويسكي في فمه بعنف.

 

كان من المذل أن تكون العائلة الملكية عاجزة أمام مجلس النبلاء، الذي ينتمي إليه دوق كليفورد، ومجلس العامة. 

 

لذا، همس الكونت بإشعال حرب.

 

“إلى متى ستتقاسم الإمبراطورية العظمى طرق البحر مع دول أخرى ، جلالتك؟”

 

مع تطور تكنولوجيا بناء السفن، كان من الواضح أن صراعات الهيمنة البحرية ستندلع. و عندما تندلع الحرب ، سيتحرك الرأي العام بشكل طبيعي حول العائلة الملكية لرفع الروح المعنوية.

 

والأهم، إذا اندلعت الحرب، ستتضرر عائلة الدوق كليفورد، التي تركز على السياحة والأعمال الداخلية.

 

كان هذا أيضًا ما يريده الإمبراطور في قرارة نفسه.

 

“عندما تنضج الظروف، سأضع المزيد من الأشخاص لمنع أي تصرفات غير وطنية.”

 

“آه.”

 

“اصبر قليلاً ، جلالتك. الخطط العظيمة تحتاج إلى وقت ، أليس كذلك؟ فقط امنحني مهلة قصيرة…”

 

أومأ الإمبراطور على مضض، لكنه تمسك بعناده: “لكن في هذه الأثناء، لا يمكننا ترك ذلك الأحمق كليفورد دون ضرر، أليس كذلك؟”

 

“هذا…”

 

“يجب أن يتكبد خسارة ما. وإلا، سأقول إنك كنتَ متواطئًا مع أبردين.”

 

“لا تقلق، جلالتك!”

 

أكد الكونت للإمبراطور بسرعة، لكنه كان يفكر بشدة.

 

‘ما العمل؟’

 

كان لا يزال يريد استثمارات من كينيث … و ابنته ثيودورا مصرة على الزواج منه مهما كلف الأمر.

 

كيف يمكنه التوفيق بين العائلة الملكية و دوق كليفورد في هذا الموقف؟

 

‘يجب تجنب تدمير عائلة الدوق تمامًا كما يريد الإمبراطور.’

 

فقط إضعافهم قليلاً، بحيث لا يخجل بايرن من السيطرة عليهم.

 

هكذا، سيكون زواج ابنته مقبولاً.

 

إذن، الذريعة لتشويه سمعتهم لن تكون إلا تلك الفتاة أبردين.

 

***

 

كانت السفينة السياحية لعائلة بايرن كقصر صغير يطفو على الماء.

 

كان المدعوون لحفل هذه المرة قد تجمعوا بالفعل في مجموعات ودية على السطح.

 

كانت هناك ثلاث غرف من الدرجة الأولى الفاخرة ، بممر خاص إلى السطح ، تحتوي على غرفتي نوم كبيرتين ، غرفة استقبال، وحمامات حديثة.

 

الغرفة الأولى كانت للإمبراطورة، والثانية لعائلة بايرن، والثالثة، بالطبع، لعائلة كليفورد.

 

شعرت أريانا وكأنها فأر محاصر في قفص.

 

كانت إميلي، إحدى مرافقاتها، تتفاجأ بالسفينة السياحية: “واو…! سيدتي، هل يمكن لهذا أن يبحر حقًا؟ إنه فخم وجميل جدًا!”

 

“نعم. هذه المرة للاحتفال فقط، سنبحر لليلة واحدة ثم نعود إلى الميناء.”

 

“أوه، يا للأسف! هناك مسبح خارجي أيضًا!”

 

على عكس إميلي المبتهجة، كانت أريانا، أثناء تجهيزها، تتمنى العودة إلى القصر بأسرع ما يمكن.

 

حتى السجن المألوف كان أكثر راحة.

 

‘والأهم، أن موعد العلاقة الزوجية بعد انتهاء هذا الجدول.’