حافظ داميان على تعبير هادئ رغم همس خادمه المذعور.

في الحقيقة، كان هو نفسه مصدومًا لدرجة أن أحشاءه انقلبت مرتين كما لو كانت في عاصفة.

‘ما هذا؟ هل كانت عائلة كليفورد تخطط لمشروع مماثل؟’

لأن الهيكل الأساسي الذي تحدثت عنه أريانا كليفورد الآن … كان بالضبط “المتجر الكبير” الذي أطلق عليه هو هذا الاسم في هيكلية المشروع التجاري.

بدلاً من زيارة المتاجر الصغيرة واحدًا تلو الآخر، يتم جمع كل شيء في مكان واحد. و بدون مساومة ، يتم تشغيله بنظام الأسعار الثابتة لتقليل خسارة المشترين …

عندما خطرت له هذه الفكرة التجارية لأول مرة، كان قلبه ينبض بقوة، لكنه لم يستطع تقديمها في مشروع الدعم هذه المرة.

“يبدو أنّ الأمر سيكون مريحًا … لكن من سيهتم؟”

لذلك ، فكّر في هذا المقترح لوقت طويل. 

لكن مهما كان مثيرًا للاهتمام، كان من الصعب الحصول على استثمارات ضخمة دون يقين بالنجاح.

“آه، لا يبدو صحيحًا.”

لم يكن متأكدًا من استجابة الناس، لذا تحوّل داميان إلى سوق الفنون الذي اعتاد عليه.

قبل بدء النقاشات النهائية، كانت هناك فرصة أخيرة لتقديم خطة ثانوية…

نظر داميان مباشرة إلى المرأة أمامه.

لم يتغير شعوره بأنها جميلة بشكل مبهر كما لو كانت عملًا فنيًا، كما شعر خلال المأدبة. لكن إذا استمر الحديث هكذا، فلا بد أن يتغير منظوره.

“سيدتي، رأيكِ مثير للاهتمام حقًا.”

“أنتَ تُبالغ.”

“أعرف كيف أُثني، لكنني لا أقول كلامًا فارغًا، سيدتي.”

اختفت ابتسامته المرحة، وظهرت نظرة حادة في عينيه الرماديتين الزرقاوين وأضاف سؤالًا: “لذا أود أن أسأل شيئًا آخر. إذا أُقيم مثل هذا المشروع… هل سينجح؟”

“نعم، أعتقد أنه إذا أُقيم، سيكون له فرصة. خاصة بين النساء من الطبقة الوسطى في البداية.”

كانت أريانا تدحرج مكعب السكر في كوبها بعناية بينما تفكر بجد.

كانت متوترة، وأحشاؤها تتلوى وهي تحاول ربط ما تعرفه عن المستقبل بما تعلمته في الماضي بشرح أنيق.

‘لكن يجب أن أفعلها جيدًا.’

كان عليها أن تثبت أن أفكارها التجارية ذات قيمة وأنها يمكن أن تقدم المزيد في المستقبل.

‘هذا الرجل يختلف عن كينيث في نهجه التجاري.’

يميل نبلاء كريمیسا إلى احتقار التجارة ، لكن الأمر مختلف في دوبريس. لذا ، على الرغم من معرفتهما الطويلة ، كان عدد لقاءاتهما السنوية قليلًا.

إذا استطاعت بناء علاقة سرية مع هذا الرجل، ستكون آمنة في بلد أجنبي.

ليس هي فقط، بل بيبي الصغيرة أيضًا.

‘قد لا يهم إذا كنتُ وحدي، لكن لا يمكنني أن أترك بيبي تعاني في بلد أجنبي.’

كانت طفلة كان من المفترض أن تكون سيدة عائلة الدوق ، لكن بسبب ظروف أمها ، ستعيش في بلد آخر. لذا ، كان عليها تحضير أفضل بيئة ممكنة لها.

“منذ بضع سنوات، مع ظهور السكك الحديدية، أصبح بإمكان الجميع السفر، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“لكن سمعت أن الذين يستخدمون القطارات أكثر هم ركاب الدرجة الثانية و الثالثة. هذا يعني أن الطبقة الوسطى أصبحت تملك القوة المالية”

شعرت أريانا بالحزن قليلاً أثناء شرحها.

كانت جوزفينا دائمًا تعنفها لأن الذهاب إلى المدرسة هو أكثر شيء عديم الفائدة. لكنها استمعت بصمت إلى العديد من المواد على الرغم من التوبيخ.

‘إذا لم أستطع أن أكون حبيبة كينيث ، ألا يمكنني على الأقل الحفاظ على علاقة معه من خلال الأعمال ، مثل أخي؟’

لا أريد الارتباط بشخص آخر.

حتى لو سُخر مني كعانس ، أريد أن أكون ذات قيمة بالنسبة له في الأعمال.

لكن ماذا لو علمت أريانا البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا أن هذا الحلم لن يتحقق أبدًا؟ لو علمت أن لا أحد سيمنحها فرصة للتحدث …

كبتت أريانا حزنها في أعماق قلبها و ابتسمت:

“لذلك أعتقد أن مشروع فندق عائلة الدوق مشابه.”

“….”

“وإذا كان هناك مكان يجمع العديد من السلع، سيكون ممتعًا للعين على الأقل.”

عندما أنهت حديثها برفع خفيف لنبرتها، ساد صمت مليء بتغريد الطيور الهادئ وحفيف أوراق الأشجار كجريان الماء في الأذنين.

أخيرًا، ابتسم داميان بعيون هلالية:

“يبدو أنني قابلت فورتونا (حاكمة الحظ) هنا”

***

كان المكان الذي زاره كينيث اليوم هو قصر رويال غريس في العاصمة.

من الأعلى ، بدا القصر مستطيلًا طويلًا ، مع أبراج شاهقة مذهلة، وهو مبنى تاريخي موجود منذ بداية عائلة كلود الملكية.

لكن في الوقت الحاضر، تحوّل من مسكن ملكي إلى مكان يجمع بين مجلس النبلاء ومجلس العامة.

من الحراس عند المدخل إلى جميع النواب الذين قابلهم، رحب الجميع بكينيث بأدب: “أهلاً بك، سيدي الدوق!”

عندما انضم دوق كليفورد إلى مجلس النبلاء، رحب به النبلاء بأذرع مفتوحة.

حتى النبلاء لم يعودوا يستطيعون تجاهل شعبية الجماهير بسهولة في هذا العصر.

ومع وجود كينيث، ألم تُفشل القوانين التي كان من الممكن أن يمررها الملكيون سابقًا بتجاهل المعارضة؟

والأهم، كانوا مطمئنين جدًا لأن الدوق الشاب لم يُثر ثورة بسبب الانتقام.

‘إذا ظهر متمردون جمهوريون بسبب ذلك، سيكون كارثة.’

كان النبلاء يحملون هذا القلق، لكن في الحقيقة، كان سكان كريمیسا، حتى غير النبلاء، محافظين للغاية.

على مدى ثلاثمائة عام، كانوا يمضغون عائلة كلود مع البطاطس في العشاء، ويريدون الاستمرار في الاستمتاع بذلك لثلاثمائة عام أخرى.

وكان كينيث يعرف نواياهم جيدًا ، و توصل إلى تسوية سلمية مع الملكيين.

‘طالما أن عائلة كلود لا ترتكب حماقات أكثر.’

لكن أثناء تفقده لقضية طرحها مجلس العامة، همس روجر، السكرتير المنتظر خلفه، وهو ينحني: “انظر هناك، سيدي.”

حرّك كينيث عينيه فقط لينظر إلى المكان الذي أشار إليه روجر.

في المنطقة المقابلة لهم ، كان هناك أشخاص لم يرهم من قبل مختلطين بين الحضور.

أضاف روجر بحذر بعد تقييم المنطقة وعدد الأشخاص:

“عدد النواب من النبلاء المؤقتين زاد منذ المرة الأخيرة.”

“….”

كان هناك ثلاث فئات مؤهلة للعمل في مجلس النبلاء:

الأولى هم النبلاء الوراثيون مثل كينيث ، و الثانية هم رجال الدين العاليون ، و الأخيرة هم النبلاء المؤقتون الذين يُمنحون ألقابًا لا تُورث لأبنائهم.

بغض النظر عن خلفياتهم أو أصولهم ، كان هناك سبب للحذر منهم.

‘لأن سلطة تعيين مقاعد النبلاء المؤقتين تعود إلى الإمبراطور الحالي ألكسندر.’

والد أندرو الهارب.

بعد أن كان الإمبراطور يراقب كينيث بحذر لفترة …

“هه.”

تذكّر كينيث الرجل ذو وجه البلدغ الذي يتودد إليه في كل لقاء. إذا واجهه الآن، سيرد: “ما المشكلة في منح ألقاب النبلاء المؤقتين لمن ساهموا في البلاد؟”

إذن …

“روجر، تحقق من خلفياتهم بعناية.”

“حسنًا.”

إذا كشف ما يخفونه وراء أقنعة الألقاب، سيعرف ما الذي يخطط له الملكيون.

نظر كينيث إلى أوراق قضية مجلس العامة كما لو لم يحدث شيء.

‘معارضة زيادة ميزانية الملكيين…’

كان هذا مناسبًا تمامًا لهذا الوضع.

ضحك كينيث بخفة وقرر التصويت بالموافقة.

***

بعد ساعات، انتهى الاجتماع، وبدأ الناس يغادرون بصخب.

حاول الجميع دعوة كينيث إلى نواديهم، لكنه رفض بصمت برفع قبعته قليلاً.

استقبله السائق المنتظر خارج القصر بدهشة من عودته المبكرة: “سيدي، إلى أين؟ هل ستزور المكتب؟”

“لا، عد إلى القصر مباشرة.”

في الحقيقة، كان غيابه نصف يوم عن القصر بسبب أمور البرلمان يزعجه.

‘ماذا تفعل أريانا الآن بحماقة؟’

لم يكن يخبر أريانا بتحركاته. 

لذا، كانت دائمًا تستقبله بوجه مرتبك.

«كينيث، كيف كان الاجتماع اليوم؟ أنا آسفة لأنني لم أخرج لاستقبالك مبكرًا…» 

لم يكن يريد أن يكون لطيفًا معها.

ومع ذلك، أحب رؤية عينيها الزرقاوين تتلألآن بالحيرة و الذنب.

‘مؤخرًا، تصرفاتها الغريبة تزعجني.’

عندما يعود اليوم، إذا تصرفت أريانا هكذا، قد يكون متساهلاً قليلاً. 

بعد عام من الزواج شديد الصرامة، ربما حان وقت التخفيف.

لكن عندما وصل إلى القصر، لم يجد المرأة تهرع ممسكة بحافة فستانها بخطوات سريعة.

حوّل نظره إلى الخادم الذي بدا مضطربًا: “يبدو أن الخبر عن وصولي تأخر.”

“أعتذر، سيدي. لقد نقلت الرسالة، لكن-“

“إذن، أين أريانا الآن؟”

“هي الآن مع الضيف في الحديقة.”