عندما التقاها لأول مرة، كانت فتاة أبردين الصغيرة جدًا تنظر إليه مباشرة بعيون مليئة بالقوة.

 

كان الأمر كما لو كانت تتحداه.

 

“مرحبًا، سيدي.”

 

لكن بعد تحيتها المتعالية في البداية، لم تمر لحظات حتى بدأت عيناها تتراقصان بحالمية.

 

عندما عبس كينيث، غير قادر على فهم ما تفكر به، تمتمت الفتاة بوجه شارد: “جميل …”

 

“…شكرًا؟”

 

ردّ بنبرة ساخرة قليلاً. 

 

إذا كان كوينتين يفكر في حيل الكبار ، فقد أفسدت أخته كل شيء.

 

على أي حال، كان من الممتع رؤية وجهها يحمرّ.

 

‘هل ستبقى هكذا، وجهها أحمر طوال الوقت؟’

 

تطلّع كينيث إلى تلك الصورة.

 

لكن بعد أن قالت إنه جميل ، لم تبقَ الفتاة بالقرب من الفتيان أبدًا. حتى عندما ألحّ كوينتين ، كانت تلتصق بأمها بإصرار.

 

‘لنرى كم ستتحمل.’

 

عمدًا ، أخذ كينيث كوينتين إلى أماكن مشمسة مرئية من النافذة.

 

أراد استفزاز الفتاة المحبوسة في القصر المظلم.

 

‘ما رأيكِ؟ ألا تريدين الخروج أيضًا؟’

 

لم يكن هناك إشارة واضحة، ولا حتى لعبة محددة. 

كانت حواسه كلها متجهة نحو الفتاة المحبوسة في المنزل.

 

فتاة بعيون زرقاء كبيرة كحبات الزجاج، تخفي نصف جسدها وتتسلل بنظراتها.

 

ومن المدهش أن الفائزة كانت تلك الفتاة السخيفة.

 

ومع ذلك، لحظة الاعتراف بالهزيمة الأولى لم تكن سيئة. 

بل ندم على أنه لم يُهزم مبكرًا.

 

لو كان كذلك، لكان قد أخرج تلك الفتاة من القصر مبكرًا.

 

لذلك، عندما نظر إلى أريانا عبر النافذة، شعر بسعادة كبيرة.

أحب لمعان عينيها المتلألئتين وهي تنظر إليه.

 

خوفًا من هروب الفتاة التي أمسك بها أخيرًا، حاول التحدث بلطف: “ألم تنظري إلينا طوال الوقت؟ نحتاج إلى من يسجل النقاط، فاخرجي معنا.”

 

الآن، ستصبح الأمور كما يريد.

 

لكن في تلك اللحظة، أمسكت جوزفينا أبردين كتفي أريانا بقوة، مانعة إياها: “إذا اسمرّت بشرتها، ستكون كارثة، لذا ستبقى أريانا داخل المنزل.”

 

نظرت عينا أريانا إلى الأرض كحبة زجاج سقطت. 

 

كيف يمكن وصف ذلك الشعور …

 

في تلك اللحظة، اندفعت رغبة قوية في كسر إرادة تلك السيدة إلى النصف، ليحصل على ما يريد.

 

لذلك، فعل ما عُلّم ألا يفعله أبدًا: “مؤخرًا، تستمتع السيدات الأخريات بشاطئ بورت إيليسيا. بفضل والدتي ، أصبحت البشرة المسمرة جذابة بين النبيلات”

 

استفزّ كبرياء جوزفينا أبردين مستخدمًا اسم والدته.

 

مهما حاولت سيدة من عائلة فيكونت متواضعة ، لن تدخل أبدًا دوائر والدته. فهي تفتقر إلى الرقي.

 

رغم أنه كان في الثالثة عشرة، كان يعرف هذا التيار جيدًا.

 

لذلك، عندما رأى نظرة جوزفينا أبردين ، شعر للحظة أنه قد يندم في المستقبل.

 

لكن كينيث، حتى في صباه، لم يخف من تلك المرأة.

 

‘يمكنني التعامل معها.’

 

في تلك اللحظة، كان سعيدًا لأن الأمور سارت كما أراد. 

أخرج الطفلة المثيرة للفضول من القصر المظلم.

 

لكنه شعر بالضيق قليلاً لأنها تصرفت وكأنها ستُخفي رأسها داخل قبعتها.

 

‘هذه الفتاة الوقحة، أخرجتها أخيرًا، ولا تظهر حتى ابتسامة واحدة.’

 

حتى عندما كانت قريبة، كانت تتجنب عينيه بعناد.

بسبب ذلك، تغير قراره برؤيتها مرة واحدة فقط خلال تلك العطلة.

 

لم يكن سعيدًا بشعوره بأن كوينتين خدعه ، لكنه استمر في زيارة تلك الفتاة.

 

‘ستظهر نفسها يومًا ما.’

 

إذا زار قصر أبردين عدة مرات أخرى. يومًا ما.

 

مع تقدم العمر، تحوّل هذا العناد إلى مشاعر أخرى، واقترح على كوينتين تأسيس شركة مشتركة أولاً. 

 

بدون مثل هذه الأصول، لم تكن عائلة أبردين ستقنع والديه، فهي عائلة ناقصة.

 

‘بهذا أعطيتهم ماء الوجه المناسب…’

 

ثم بقيت المشكلة الأهم والجوهرية.

الكائن الأكثر غموضًا في العالم.

 

في كل مرة ذهب لمقابلة أريانا آنذاك ، تذكّر لقاءهما الأول.

 

هل منذ تلك الأيام الساذجة ، أراد أن يكون منقذها؟

 

ولو لم يكن موجودًا، هل كان شخص آخر سيُخرج تلك الفتاة من القصر المظلم؟

 

كلما فكر بهذا، لم يستطع تحمله.

 

حتى الآن ، بعد أن انتهى كل شيء جميل و بقي فقط الكراهية و اللوم.

 

***

 

مع دخول الصيف المبكر ، بدأت حياة أريانا اليومية تتغير تدريجيًا.

 

كان الطقس دافئًا قليلاً، لكن الهواء النقي المنعش أشار إلى بداية موسم التواصل الاجتماعي. كانت أريانا تتحقق من الملابس والخدم من أجل “هيبة الدوق”.

 

لكن، على عكس الماضي عندما كانت تبقى داخل القصر خوفًا من الأعين، قررت هذه المرة استضافة الضيوف في الحديقة لتناول الشاي.

 

“السيد باتيست، آمل أن يكون هذا مناسبًا لذوقك.”

 

ابتسمت أريانا وسكبت شاي الليمون بنفسها لداميان.

 

لم يكن كينيث موجودًا بسبب أعماله اليوم، لكن غيابه لم يعنِ أن أريانا ستُلام. 

 

بعد استضافة مأدبة، كان من العرف الاجتماعي أن تُعِدَّ سيّدة المنزل وقت شاي بعد الظهر للضيوف.

 

‘عشيق؟ يا للسخافة.’

 

كينيث نفسه تحدث بلا مبالاة عن طردها واستقبال امرأة أخرى. أي معايير مزدوجة هذه؟

 

فليشك بها كما يشاء. 

 

على أي حال، المحادثات التي ستجريها الآن ستصل إلى أذني كينيث، لكن لن تكون هناك أي مواضيع تؤدي إلى فضيحة.

 

“حاولت استكشاف حلويات دوبريس … لكن لا يمكن أن تضاهي طاهيك في وطنك، أليس كذلك؟”

 

“ما القلق؟ إنها مثل ما كنت أشربه في منزلي، فلا وقت للشوق.”

 

ردّ داميان بمرح وراحة، متقاطعًا ساقيه الطويلتين. كما أشاد ، كانت الحديقة المعدّة جيدًا والشاي خاليين من العيوب. 

 

حتى لو أراد انتقاد شيء، فإن وجه سيّدة المنزل المبتسم بحرارة سيجعل ذلك يتلاشى.

 

واصلت أريانا الحديث بمحادثات خفيفة ، ثم بدأت بلطف في توجيه الموضوع إلى الهدف الحقيقي: “بالمناسبة، لقد جذبتني مدينة لوآنج التي ذكرتها سابقًا …”

 

عبثت أريانا بكوب الشاي و ابتسمت بأدب: “سمعت أن دوبريس تعقد مشاريعها الوطنية بشكل تنافسي كل عام”

 

“أجل، هذا صحيح. بفضل طباع جلالتها الصعبة.”

 

“أليس هذا جيدًا من أجل العدالة؟ لكن سمعت أن لوآنج و شتروغن هما في المنافسة النهائية لمشروع هذا العام ، أصحيح؟”

 

“أوه، يا إلهي. يبدو أن زوجكِ أخبركِ.”

 

بدت عينا داميان متفاجئتين قليلاً، لكن أريانا فقط ابتسمت بهدوء. 

 

كينيث يخبرها بتفاصيل الأعمال؟ مستحيل.

 

“في الحقيقة، لا أعرف بالضبط، لكنني سمعت الناس يتحدثون عن ذلك في الكاتدرائية”

 

“آه، حسنًا. بالطبع، هناك الكثير من المستثمرين هنا أيضًا. التوقعات مخيفة.”

 

“أؤمن أنك ستنجح.”

 

قالت ذلك، لكن أريانا كانت تعرف الفائز بالفعل.

 

‘في حياتي السابقة، سمعت أن لوآنج خسرت.’

 

قدّمت كلتا المنطقتين خططًا ممتازة ، لكن شتروغن اختيرت لأنها كانت أكثر “إبداعًا”.

 

‘لكن في العام التالي، فازت لوآنج الخاصة بالسيد باتيست.’

 

لكن النجاح، ألا يمكن أن يأتي مبكرًا بعام؟ إنه ليس مصيبة أو وباء.

 

شعر داميان برد فعل مشجع من المستمعة، فكشف قليلاً عن نواياه: “حسنًا، المنافسة حتى الآن ليست سيئة. لكن كنت أنوي اقتراح لوآنج كمنطقة تجارية ، لكننا نميل الآن إلى الفنون كالمعتاد.”

 

“أوه، حقًا؟”

 

مالت أريانا برأسها بحذر: “كانت المنطقة التجارية فكرة جيدة أيضًا … لكن ربما ليست سوقًا عاديًا.”

 

“هه، بالطبع. يبدو أنكِ، سيدتي، تجدين السوق التقليدي ناقصًا.”

 

“أجل. في الحقيقة، أنا مهتمة بهذا أيضًا.”

 

“على سبيل المثال؟”

 

أظهر الطرف الآخر أخيرًا فضولًا حقيقيًا، وليس مجرد مجاملات. 

 

ابتسمت أريانا وكأنها تتحدث عن فكرة عابرة: “أحيانًا أرغب في شراء أشياء، لكن وجود مكان يجمع العديد من السلع سيكون جيدًا.”

 

“هذا صحيح …”

 

“لكن مثل هذه الأماكن غالبًا تكون أسواقًا، ولا يعرضون الأسعار.”

 

“….”

“المساومة في كل مرة مزعجة، لذا إذا كانت الأسعار واضحة على السلع… وبيعت بتلك الأسعار، سيكون أكثر راحة.”

 

رفعت أريانا كوبها لتشرب ما تبقى من الشاي، مبتسمة: “مجرد فكرة خطرت لي.”

 

لقد ألقت الطعم مباشرة.

 

الآن، كل ما عليها هو مراقبة ما إذا كان الطرف الآخر سيلتقطه.

 

***

 

في منتصف الأمر ، نفد الشاي ، فأصبحت الطاولة مزدحمة بحركة الخدم. بالنسبة لداميان ، كان خادمه المرافق يساعد في التنظيم بطبيعية.

 

حافظ الخادم على ابتسامة بسبب أعين الآخرين ، لكن صوته كان يرتجف قليلاً و هو يهمس بلغة دوبريس: [سيدي ، كيف عرفت السيدة هذا؟] 

 

[….] 

 

[ألم يكن ذلك في الخطة التي تخلّيت عنها …؟]