<أيام منسوجة باللؤلؤ (2)>

كان موسم الظهور الأول السنوي حدثًا يجذب اهتمام الطبقة العليا في كل عصر.

بالنسبة للآباء الذين لديهم أبناء في سن الزواج ، كان هذا بمثابة بداية لصفقات الزواج ، أما بالنسبة للأصغر سنًا …

“ياا ، الآنسات اللواتي يظهرن لأول مرة هذا العام يستحققن المشاهدة ، أليس كذلك؟”

كان العديد منهم يفرحون بمجرد حقيقة أن عدد النساء اللواتي يمكن أن يبدأن علاقة معهم قد زاد. 

خاصة الشباب الذين كانوا يتطلعون إلى قاعة الرقص في الطابق الأول من الممر في الطابق الثاني.

كانوا جميعًا من خريجي الأكاديمية ، إما التحقوا بالجامعة أو ورثوا أعمال عائلاتهم مباشرة ، و كانوا من أبناء الطبقة العليا.

كان كينيث يقف على بعد خطوات من هؤلاء الذين كانوا متشبثين بالدرابزين ، ممسكًا بكأسه فقط.

في ذلك العام ، كان في العشرين من عمره. بعد سماع مثل هذه المحادثات أربع أو خمس مرات ، أصبحت مملة.

على أي حال ، سيُخطب الجميع و يتزوجون ، ألا يملون؟

حتى والديه كانا يضغطان عليه برفق للخطبة إلى ثيودورا بايرن. كان الأمر مضحكًا ، لذا استمر في الرفض.

لكن في تلك اللحظة ، صرخ أحد الشباب المتشبثين بالدرابزين تقريبًا.

“لكن أخت كوينتين كانت الأفضل ، أليس كذلك؟”

“صحيح ، بالتأكيد كذلك”

أخت كوينتين أبردين.

توقف كينيث ، الذي كان يرفع كأسه إلى فمه.

على الرغم من أن كوينتين كان جزءًا من مجموعة “أصدقاء” كينيث ، إلا أنه كان بوضوح في أدنى ترتيب المجموعة.

لذلك ، لم يكن أحد يتوقع الكثير من “أخته” التي لم تخرج أبدًا حتى الآن.

حتى هذا اليوم.

تذكر كينيث ، على مضض ، مشهد إعلان ظهور الآنسات الأوائل منذ قليل.

عبرت أريانا القاعة بحذر بصحبة أخيها. على عكس النساء الأخريات ، لم تكن ترتدي الكثير من الحلي البراقة. 

كانت ترتدي وردة بيضاء بدلاً من زينة الرأس ، و باستثناء أقراط من الأحجار البيضاء التي ورثتها عن والدتها ، كانت بسيطة للغاية.

لقد شعر بالانزعاج من تلك الفتاة ، ربما لأن رؤيتها جعلت صدره يضطرب.

لو طلبتِ الدعم.

من يظهر في مناسبة مهمة مثل الظهور الأول في المجتمع بمثل هذه الملابس؟

صديق أخيها دوق صغير ، و لو أغمض عينيه و طلب المساعدة بعد سنوات من المعرفة ، ألم يكن ذلك سيفيد؟

و مع ذلك ، كان من المدهش أنها جذبت أكبر قدر من الانتباه بين هؤلاء الذين تزينوا مثل الطواويس البيضاء.

… على الرغم من أنه يكره الاعتراف بذلك ، إلا أنها كانت جميلة حقًا.

لكن لم يكن من المفترض أن يتحدث الآخرون عن ذلك باستخفاف و هم يضحكون.

“هل أحاول الاقتراب منها؟ بدت ساذجة”

طق-!

عند صوت وضع الكأس بعنف ، التفت الشباب على الفور إلى مصدر الصوت.

وضع كينيث الكأس على طاولة الكونسول و استدار.

انقطعت المناقشة في منتصفها ، لكن عندما ابتعد الدوق الصغير كليفورد عن المجموعة ، لحق به أحدهم بسرعة.

“كيـ ، كينيث؟ إلى أين أنت ذاهب؟”

“إلى القاعة”

“القاعة؟ أنت ، سترقص؟”

بدت تعابير الرجل الذي تبعه مذهولة. و كان ذلك متوقعًا ، لأن كينيث كان يكره جذب الانتباه بهذه الطريقة و لم يرقص إلا تحت ضغط كبير.

بالمناسبة ، الوحيدان القادران على الضغط عليه هما الدوق و زوجته ، لذا لم يكن هناك أحد في الإمبراطورية يمكنه إجباره على فعل شيء لا يريده.

هز كينيث كتفه و لم يجب أكثر. بدلاً من ذلك ، كانت عيناه الفيروزيتان تبحثان عن الفتاة ذات الشعر الأشقر الرمادي التي يجب أن تكون في مكان ما في القاعة.

أين ذهبت؟

كان من المفترض أن تظل الآنسات في القاعة طوال الليل للرقص. لكن بغض النظر عن مدى بحثه في القاعة ، لم يجد أريانا.

لكنه لاحظ أن والدتها ، جوزفينا ، كانت تتحدث مع آخرين في القاعة ، لكن ابنتها لم تكن موجودة …

هل خرجت للراحة؟

خارج قاعة البجعة في القصر الإمبراطوري ، حيث كان يقام الحفل ، كان هناك حديقة للراحة حيث يمكن للناس أخذ استراحة. 

ظن أنها قد تكون هناك مع كوينتين ، فتوجه إلى هناك.

على عكس القاعة المضاءة بالإضاءة الصفراء الزاهية ، كانت الحديقة في هذا الوقت مغمورة بظلام ناعم ، باستثناء المصابيح الزرقاء المتناثرة.

كان هواء أمسية أوائل الصيف نقيًا و منعشًا ، كما يليق بأفضل موسم في الإمبراطورية.

بدا أن رائحة العسل الممزوجة بالفانيليا تنتشر ، مما يعني أن زهور الياسمين كانت في ذروة ازدهارها. 

لم يكن الشعور سيئًا و هو يتبع أصوات المحادثات الهادئة عبر شجيرات الزهور و الأشجار.

كان يأمل أن تكون أريانا تستريح هنا مع كوينتين ، و أن يتسامروا الثلاثة بلا مبالاة. 

عندما ظهرت شجيرات الياسمين المتشابكة بالزهور البيضاء و الحمراء ، شعر بالرضا لأنه وجد المكان الصحيح.

ألم يلمح رأسًا أشقر رماديًا من خلف تلك الشجيرات؟

“أريانا-“

لكنه توقف قبل أن ينادي بصوت عالٍ ، لأن أريانا كانت تتحدث مع رجل آخر.

من هو هذا الشاب ذو الشعر البني الفاتح؟ … كان كينيث ، حتى لو كان ذلك مزعجًا ، يحفظ تقريبًا وجوه و أسماء العائلات في العاصمة.

إذا تذكر بشكل صحيح ، كان من عائلة فيكونت تدير بعض الأعمال الصغيرة و تتفاخر بذلك. كانت نواياه واضحة تمامًا للبحث عن زوجة في حفل الظهور الأول.

“… كنتِ الأجمل اليوم. قال الجميع إنكِ كنتِ الأكثر لفتًا للانتباه ، هل سمعتِ؟”

“آه ، حقًا … شكرًا”

“بل إنّكِ أذهلتِني بجمالكِ بهذا الزي البسيط. النساء هذه الأيام يبالغن في الإسراف ، لكنهن لسن جميلات و يتصرفن بغرور”

“…”

“لكنكِ كنتِ مختلفة”

ضحك كينيث بهدوء بسخرية.

يا لها من أريانا بائسة.

أن تضطر إلى تحمل مثل هذا “المديح” في يوم ظهورها الأول في المجتمع.

هل أسخر منها لاحقًا؟

على الرغم من الوقت الطويل ، لم يقتربا أبدًا. كلما كان يحييها ، كانت أريانا تنحني برأسها كما لو أنها رأت شيئًا مروعًا و تهرب بسرعة.

هل أنا مكروه إلى هذا الحد؟

عندما وصل إلى هذا الاستنتاج ، شعر بحرارة مزعجة في حلقه.

مضحك ، ما المشكلة إذا كانت أريانا تكرهه؟ حتى لو كان دوقًا صغيرًا ، كان يعلم أن ليس الجميع في العالم يجب أن يحبه.

حسنًا ، سأسخر منها قليلاً.

بما أنها لن تضحك له على أي حال ، رؤية وجهها يحمر قد تخفف من انزعاجه.

لكن أولاً ، كان عليه إيقاف هذه المحادثة المضحكة.

لكن …

“لذا ، ماذا لو التقينا؟”

“ماذا؟”

“أعجبتِني. أليس هذا هو السبب في خروجكِ معي؟”

“لا ، لقد خرجتُ لأنكَ قلتَ إنكَ تعرف أخي-“

“هيا ، لا تتحججي. هذه الأيام ، نحن من يقرر أولاً ثم يطلب إذن الوالدين.”

“ماذا؟ لكن ، لكن- لقد التقيتكَ لأول مرة اليوم-“

“أنا لا أريد إضاعة الوقت في عمليات المغازلة هذه. النساء اللواتي يحببن ذلك مليئات بالغرور. أنتِ تبدين فتاة طيبة ، لذا ليس لديكِ هذا الغرور ، أليس كذلك؟”

كان من المثير للإعجاب أن شخصًا لا يملك القدرة أو الثقة لجذب امرأة يتحدث بهذا الطول عن رغبته.

شعر كينيث بانزعاج لاذع يتصاعد من أعماق حلقه. 

دون محاولة لكبحه ، خرج من خلف الشجيرات.

“أريانا”

“…!”

عندما ناداها ، استدارت الفتاة التي كانت منكمشة الكتفين بسرعة. حتى في الظلام الأرجواني للأمسية ، كانت عيناها الزرقاوان تلمعان بوضوح.

بدا و كأن الارتياح مرّ بعينيها الكبيرتين ، لكن وجهها احمرّ بالخجل و انخفض نحو الأرض.

هل يعني ذلك أنها تكره وجوده إلى هذا الحد؟ في المقابل ، حيّاه الرجل الوقح ببذخ.

“الدوق الصغير كليفورد! مرحبًا ، لم أركَ منذ فترة!”

“من أنت؟”

“ماذا؟”

نظر كينيث إلى الرجل الذي كان يتحدث إلى أريانا بنظرة باردة.

كان وجهًا تافهًا و مزريًا لدرجة أنه كان من المؤلم حتى النظر إليه. لكنه لن يحتاج إلى تذكره في المستقبل.

سيضمن أن يواجه هذا الرجل “كارثة تجارية مناسبة و مؤسفة للغاية” تجعله غير قادر على إظهار وجهه في العاصمة لفترة طويلة جدًا.

تجاهل الرجل المرتبك ، و مدّ كينيث يده إلى أريانا.

“والدتكِ و كوينتين يبحثان عنكِ. هيا”

ترددت أريانا ، لكن كينيث أمسك يدها الممدودة بحذر و سار بخطوات واسعة في الطريق الذي أتى منه.

بينما كان صوت الحشرات يرن في الظلام ، كانت أريانا تحاول جاهدة خلفه ، غير متأكدة مما تفعله.

“شكرًا على مساعدتك. يمكنكَ ترك يدي الآن ، كينيث”

“أتركها؟ لماذا؟”

أمسك كينيث بيد أريانا ، التي كانت تحاول التحرر ، بقوة أكبر. شعر بالغضب لأنها بدت متلهفة لتحرير يدها بالفعل.

“لأنني أرافقكِ ، ذلك الرجل لن يتبعنا. لا يمكنكِ التعامل مع الأمر بمفردكِ”