لقد مر أسبوعان منذ إعلان أن “عائلة كلود الإمبراطورية ستعتذر رسميًا لأريانا كليفورد”.

 

تم تهشيم كل ما تبقى من كرامة العائلة الإمبراطورية، لكن لم يكن هناك طريق آخر للبقاء سوى هذا.

 

بسبب نجاح الجموع الغاضبة في اقتحام البوابة الرئيسية للقصر وصولاً إلى أقرب غرفة، اضطرت العائلة الإمبراطورية للاختباء في أبعد زاوية في القصر.

 

كان شعور أسياد القصر وكأنهم فئران محاصرة في فخ، وهو أمر محزن للغاية.

 

لكن بدلاً من ظهور تلك الفتاة، دخل وجه وقح لا يطاق القصر بلا خجل.

 

“كيف تجرؤ…”

 

أمسك الإمبراطور بذراع الكرسي بقوة بيده المغطاة بالبقع العمرية.

 

“هل تحاول السخرية مني هكذا…؟”

 

“سخرية، جلالتك؟”

 

رفع كينيث، الذي يواجه الإمبراطور، حاجبًا بهدوء. لكن تعبيره جعل الأمر يبدو وكأنه يسخر أكثر.

 

“هذا ولائي الخالص لعائلة كلود الإمبراطورية.”

 

“من يدعو ضغط التنحي ولاءً؟ هذه وقاحة لا مثيل لها…!”

 

الرجل الذي قيل إنه أصيب بجروح بالغة في ديوبريس جاء بمظهر سليم كما لو كان خالدًا، والآن يطالب علانية “بتنحي الإمبراطور”!

 

قبل عام واحد فقط، كان هذا الكلام خيانة واضحة. لكن، اللعنة، لم يكن كينيث يقول هذا بثقة فحسب …

 

بل إن أعضاء البرلمان الحاضرين كانوا يبدون وكأنهم يتمنون أن يفعل الإمبراطور ذلك …

 

وحتى أقرب المقربين من الخدم، الذين كان يفترض أن يدعموا العائلة الإمبراطورية حتى النهاية، كانوا يخفضون رؤوسهم مذعورين عندما تلاقت أعينهم مع الإمبراطور.

 

كان ذلك دليلاً واضحًا على أن قلوب الناس قد انحرفت عن العائلة الإمبراطورية.

 

“جلالتك، لست أطالب بإلغاء العائلة الإمبراطورية فورًا.”

 

لكن الأكثر إثارة للغضب كان كينيث الذي استمر في قول أشياء مجنونة.

 

“الأمير سيدريك في صحة جيدة، أليس كذلك؟ لماذا لا تترك العرش له؟”

 

“ابني لا يزال-!”

 

“لقد قال الأمير بالفعل إنه إذا تنازلت عن العرش، فسيكرس نفسه لاستعادة شرف العائلة الإمبراطورية.”

 

“ماذا؟”

 

متى حدث هذا الحديث؟

 

صُدم الإمبراطور عندما علم أن ابنه الأصغر أجرى محادثات التولية دون إذنه، بينما نظر إليه كينيث بلامبالاة.

 

كان واضحًا أن العائلة الإمبراطورية فشلت في تربية أبنائها.

 

ربّوا الابن الأكبر ليصبح قمامة بشرية، واختار الابن الأصغر بيع والديه ليبقى هو على قيد الحياة.

 

لكن الابن الأصغر لم يكن حكيمًا بالضرورة.

 

يجبر والده على التنحي، ثم يظن أنه سيصمد طويلاً.

 

على أي حال، شعب كريميسا، الذي أشعلت فيه النار بالفعل، سيكون متلهفًا لتمزيق الإمبراطور الجديد. 

 

إذا طُرد الابن الأصغر الضعيف دون وريث في الوقت المناسب، فسيذهب العرش إلى فرع آخر.

 

وهذا يعني أن حق الخلافة الإمبراطورية سيعود في النهاية إلى عائلة كليفورد.

 

أدرك الإمبراطور ذلك، وارتجف وهو يحدق بكينيث.

 

“هل أنت … أنت …”

 

“أقسم أن ليس لدي أي طمع في العرش.”

 

أجاب كينيث بصدق.

 

لكنه لم يذكر أن لديه اهتمامًا كبيرًا بأن يذهب العرش لابنته.

 

“مثل هذا المنصب ليس له فائدة كبيرة …”

 

كان من المؤكد أن الإمبراطورية ستصبح جمهورية في المستقبل، وستختفي الفجوة الواضحة بين الطبقات. 

 

لم يتغير ذلك في الماضي.

 

لكن كينيث كان أنانيًا عندما يتعلق الأمر بأموره، وأراد أن تنعم ابنته بالأفضل فقط.

 

في الواقع، كان حديثه مع بيبي عن العرش على متن السفينة اندفاعيًا.

 

ماذا قالت بيبي بعد تفكير عميق؟

 

<الإمبراطور؟ ، هل هو أفضل من ترايفل ماما؟>

 

<ليس كذلك>

 

<إذن ، لا بأس! أبي ، أنا جائعة!>

 

لكن، بيبي، ألا يجب أن تملكي خيارات أكثر في هذه الحياة؟

 

أضعاف ما لم تتمكني من الاستمتاع به في حياتك القصيرة الماضية.

 

إذا تغير رأي بيبي يومًا ما، كان ينوي منحها الأفضل.

 

بعد حسابات عديدة، توسل الإمبراطور بصدق أخيرًا.

 

“دعني أقابل الدوقة بدلاً من ذلك. ألم تكن تريد منا الاعتذار لها؟”

 

كان يعتقد ذات مرة أن ذلك مهين، لكن الآن بدت تلك الفتاة ملاكًا.

 

في هذا الوضع، من هو الملاك الذي يمكنه قلب الرأي العام إن لم تكن هي؟

 

لكن كينيث رفض العرض بحزم.

 

“زوجتي بحاجة إلى رؤية مناظر هادئة من أجل سلامتها العقلية والبدنية، بناءً على رأي الطبيب. أنا آسف، لكن هذا صعب.”

 

“أيها الوغد …!”

 

“جلالتك، لا تُطِل التفكير.”

 

ابتسم كينيث بطريقة غير معهودة، وتجمد الإمبراطور دون قصد أمام تلك الابتسامة.

 

كان الحاضرون خلف كينيث يُبدون نفاد صبرهم، وكانت صيحات “تنحي يا عائلة كلود!” تُسمع من الخارج.

 

في النهاية، همس الإمبراطور لكينيث فقط بعد تفكير مهين.

 

“…ستتركنا على قيد الحياة، أليس كذلك؟”

 

“ما هذا الكلام المخيف؟”

 

رد كينيث ببرود، واعدًا بمستقبل آمن في قصر صيفي هادئ إذا تم حل الأمور بسلام. لكنه كان بمثابة إخطار.

 

في اليوم التالي، تنازل الإمبراطور عن العرش لابنه الأصغر.

 

بكت الإمبراطورة من الإهانة، وهي تصرخ أن “تلك الفتاة دمرت أبنائها”، بينما أظهر الإمبراطور غضبه دون تهدئة، مما بدا مخزيًا في أعين الآخرين.

 

لكنهم شعروا بالراحة قليلاً عند مغادرة القصر، لأن المكان الذي وعدهم به كينيث كان قصرًا صيفيًا فاخرًا ومريحًا.

 

ومع ذلك، لم يتمكنوا من منع الناس من الاقتراب وإهانتهم أثناء نقلهم.

 

بل إنه في المكان الذي وصلوا إليه، أصبحت زيارات السكان المحليين السرية ليلاً للتهديد نوعًا من التسلية.

 

لم يتحمل الإمبراطور والإمبراطورة ذلك، وطلبا من ابنهما الأصغر مغادرة القصر الصيفي، لكنه تجاهلهم. حاولوا الهروب ليلاً للجوء، لكنهم أُلقي القبض عليهم بسهولة في الميناء.

 

بعد كل الشتائم والسخرية من الجموع، تم جرهم وسُحبت جميع نفقات معيشتهم بسبب “تشويه شرف العائلة الإمبراطورية”.

 

لكن سيدريك، الذي تخلى عن والديه ليبقى هو على قيد الحياة، واجه سهام النقد أيضًا. 

 

كانوا من نفس الدم، لكنهم دفعوا بعضهم إلى الدمار، وانتهى بهم الأمر جميعًا بمصير بائس.

 

…كانت هذه الأحداث بعد التنازل عن العرش ستحدث في المستقبل البعيد قليلاً. لكن هذه المرة ، كان انهيار العائلة الإمبراطورية مقررًا أن يسير وفقًا للخطة.

 

* * *  

 

في القطار المتجه من العاصمة لنتيا.

 

أسند كينيث رأسه إلى ظهر المقعد وتنهد بعمق.

 

انتهت كل الأمور المزعجة. كان شعور التحرر من هؤلاء الأشخاص البغيضين منعشًا للغاية.

 

أمر مرافقيه بالانصراف، ثم مد يده إلى الهاتف الموجود في القطار.

 

… عندما اتصل الخط بأريانا بعد لحظات قليلة، ظهرت ابتسامة على وجهه.

 

“أريانا.”

 

– كينيث!

 

“هل أنتِ بخير؟ وبيبي أيضًا؟”

 

– نعم، انتظر لحظة…

 

بعد صوت حفيف قصير، صرخت الطفلة بحماس.

 

– أبي!

 

ثرثرت بيبي بصوتها القصير بحماس، تتحدث عن مدى جمال البحر الذي تراه من فندق بلايس، وكيف أن هناك الكثير من “النوارس” هنا.

 

رد عليها بلطف، ثم عاد صوت أريانا من الهاتف.

 

– هل انتهى العمل؟

 

“نعم. سأعود قريبًا.”

 

– حقًا؟ لم تبذل مجهودًا زائدًا، أليس كذلك؟

 

“لم أبذل مجهودًا زائدًا.”

 

إذا كان هو، الذي أصيب بجروح بالغة، بخير، فمن الطبيعي أن يكون الآخرون بخير أيضًا. في الواقع، استمتع برؤية الإمبراطور يفقد صوابه.

 

لكن سماع قلق أريانا كان ممتعًا. 

 

كان ذلك جزءًا من السعادة التي اختبرها أثناء إقامته القصيرة في المنزل ذي الطابقين للتعافي.

 

على سبيل المثال، عندما كان يفرك عينيه دون أن يكون متعبًا حقًا، كانت أريانا تدور حوله مرتبكة.

 

معرفة أنها تعبر عن حبها بهدوء بهذه الطريقة جعلته يشعر بالرضا.

 

عندما لم يجب لبعض الوقت غارقًا في تلك الذكريات السعيدة، وبخته أريانا.

 

– هل تستمع، كينيث؟ إذا لم تكن حذرًا-

 

“أفتقدكِ.”

 

– …

 

تدفق الصمت من الجهة الأخرى للهاتف بعد كلماته.

 

كان الأمر كافيًا ليجعل كينيث يرفع الهاتف عن أذنه وينظر إليه، متسائلاً عما إذا كانت أريانا قد أغلقت الخط.

 

لكن عندما وضعه على أذنه مجددًا، كانت أريانا تتلعثم مرتبكة.

 

– ز- ز- زوجي لا يقول مثل هذه الأشياء! كيف يمكن لصوت يشبه كينيث أن يقول هذا …!

 

“حقًا؟”

 

ضحك كينيث بشقاوة. 

كان شعورًا غريبًا كأنه أصبح مقلدًا لنفسه.

 

“يبدو أن جوزيف لم يقل مثل هذه الأشياء.”

 

– …

 

“يا للأسف. لماذا عشتِ مع زوج مثل هذا؟”