كانت الصحيفة التي تقرأها أريانا هي الطبعة الصباحية لشركة بروتكتور، التي كانت مألوفة لها. لكن المحتوى كان مذهلاً.

 

كأن بقاء العائلة الإمبراطورية يعتمد على أريانا.

 

“لا، لا، أنا … لستُ كذلك.”

 

بحيرة، قلبت أريانا بقية الصحف الموجودة على متن السفينة.

 

لكن، باستثناء بعض الكلمات المختلفة، كان المضمون واحدًا: إذا أرادت العائلة الإمبراطورية تجاوز هذه الأزمة، فعليها التوسل إلى أريانا.

 

أخيرًا، فهمت ما كان يقصده كينيث.

 

<سأجعل الإمبراطور يركع أمامكِ>

 

يا لها من نهاية بائسة لأولئك الذين دفعوها إلى مكائد الابن الأكبر وسوء المعاملة، ثم تخلوا عن عائلة أبردين بالكامل.

 

ومع ذلك، كانت كل صحيفة تتوقع أن مغفرة العائلة الإمبراطورية مستحيلة.

 

<… لم تُصدِر عائلة كلود الإمبراطورية بيانًا مناسبًا بشأن فضيحة ولي العهد السابق … و لم يكن هناك حتى اعتذار أو تعويض مناسب لزوجة الدوق و النساء المتضررات …>

 

ماذا لو لم يكن هذا التوقع موجودًا؟

 

لو لم أسامحهم، لقيل إنني أنانية.

 

قلوب البشر ماكرة. من أجل قضية عادلة ، يعتقدون أن التضحية بفرد ضعيف أمر مبرر ، خاصة إذا لم يكن ذلك يتعلق بهم.

 

لكن تذكير الجميع بفظاعة فضيحة أندرو جعل العائلة الإمبراطورية تتعرض للانتقاد بلا مفر.

 

وأصبحت أريانا تتلقى تعاطف الناس ودعمهم دون أن تتأذى.

 

وبسبب الحادث في ديوبريس، ستكون الآن في أمان أينما ذهبت، حيث سيبقى الجميع متيقظين لحمايتها.

 

كانت الآن آمنة في أي مكان.

 

“من جعل الأمور هكذا …”

 

نهضت أريانا من طاولة خارجية تحت ظل بارد على سطح السفينة. رأت رجلاً ذا شعر أسود مألوف يحمل طفلة ويقف غير بعيد، يعطيها ظهره.

 

كانت بيبي ملتصقة بكينيث وتثرثر بحماس، كما لو أنها لم تعش يومًا بدون أبيها.

 

“أبي! انظر إلى ذلك. كيو كيو!”

 

“هذا نورس، بيبي.”

 

“نورس! هل يمكنني تربيته؟”

 

“سأعطيكِ كلبًا بدلاً من ذلك.”

 

كانت الطفلة على ما يرام، لكن المدهش كان كينيث.

 

رغم مظهره الذي يبدو بعيدًا عن تربية الأطفال، كان يعتني ببيبي بجدية طوال الرحلة.

 

“كنت منشغلة جدًا، فهذا جيد.”

 

كان ترك المنزل في روان والوداع مع أشخاص داميان مرهقًا. 

لو كان عليها الاعتناء بطفلة نشيطة في الوقت نفسه، لكانت أغمي عليها الآن.

 

نظرت أريانا إلى ظهريهما بصمت.

 

كانت تشعر بالتأثر لأن الحياة التي حلمت بها يومًا ما تتحقق بهدوء.

 

رمشت بسرعة لتزيل الدموع، ثم اقتربت منهما. لكن مع كل خطوة، بدأت تتوتر.

 

الآن في النهار ، نحن الثلاثة معًا.

 

لكن ماذا سيحدث عندما يأتي الليل؟

 

… ستضطر لمشاركة غرفة النوم مع كينيث على هذه السفينة.

 

* * *  

 

بالطبع، لم تقل مسبقًا إنها تريد غرفًا منفصلة.

 

بعد أن وعدت بمحاولة إعادة بناء علاقتهما، كان طلب غرف منفصلة في الرحلة سيبدو سخيفًا.

 

لكن عندما عاشت كـ”ماري لينار”، نسيت شيئًا تمامًا.

 

عادة النبلاء التي تفصل الأطفال عن والديهم منذ الصغر ليناموا مع الخدم.

 

بعد يوم حار من اللعب على سطح السفينة، كادت بيبي تغفو ووجهها في طبق العشاء.

 

“أوو، بيبي نعسانة … عيني مليئة بالعشب”

 

“حقًا؟ هل تريدين النوم، بيبي؟ لا تريدين اللعب أكثر؟”

 

“آه… أوو…”

 

من فضلكِ، بيبي، ابقي مستيقظة قليلاً.

 

توسلت أريانا إلى ابنتها في داخلها، شعورها بالتوتر يتصاعد.

 

لكن ابنتها خانتها ونامت.

 

لكنها ليست طفلة تنام بهذه السرعة عادةً!

 

في النهاية، شاهدت أريانا بلا حول ولا قوة إميلي وهي تأخذ الطفلة المنهارة بابتسامة مشرقة.

 

وجدت نفسها جالسة على حافة السرير، تنتظر خروج كينيث من الحمام، وتشعر بالحرج المتزايد.

 

صوت الماء بدا مثيرًا بشكل غريب.

 

“ماذا أفعل؟”

 

على الرغم من استعدادها النفسي لما قد يحدث، كلما اقترب الأفق من اللون الأزرق الداكن، كان قلبها ينبض بصخب.

 

لم أشعر هكذا عندما كنا نعيش معًا في المنزل …

 

في ذلك الوقت، كان كينيث لا يزال يتعافى، لذا لم تكن هناك أي أجواء رومانسية.

 

…في الحقيقة، حتى المشي يدًا بيد جعل رأسها يكاد ينفجر.

 

كانت مشوشة من الشعور الغريب كما لو أنها تعود إلى المرحلة الأولى من الحب. 

 

بسبب التوتر اللا يطاق، كانت تمشط شعرها بقوة، لكن عندما فُتح باب الحمام، ارتعشت أصابعها.

 

شعره الأسود لا يزال رطبًا، وقطرات الماء تتدفق من عظمة الترقوة إلى أسفل صدره، مرئية في الإضاءة الخلفية.

 

كان كينيث منزعجًا من نحافته أثناء فقدانه للوعي ، لكن في عيني أريانا ، لا يزال جسده جذابًا بشكل محرج.

 

حتى لو زادت ندوبه بسبب الانفجار إلى جانب جرح الرصاصة عند خصره …

 

على الرغم من أن رداءه يخفي ظهره المليء بالندوب من الانفجار، لم تؤثر على حياته اليومية.

 

هل يمكن لشخص أن يتعافى بهذه السرعة … حقًا؟

 

لا، لا تنظري إليه مباشرة.

 

عندما جلس على السرير، مالت المرتبة تحت ثقله، وشعر قلبها كما لو أنه يهبط ثم يرتد.

 

سيبدو غريبًا إذا استمريت في تمشيط شعري في هذا الوضع ، أليس كذلك …؟

 

وضعت أريانا المشط بحذر على الطاولة الجانبية، لكن صوت النقرة بدا مرتفعًا جدًا، مما جعل قلبها يرتجف. دون أن يلاحظ، عبث كينيث بلطف بأطراف شعرها بأصابعه.

 

“رأيتكِ تقرأين الصحيفة في النهار.”

 

“آه، نعم.”

 

“هل أعجبتكِ مكافأتي؟”

 

“مكافأة؟”

 

“لم تجيبي عندما سألتكِ في المستشفى.”

 

رمشت أريانا بعيون مستديرة، ثم أدركت ما يتحدث عنه. كان ذلك خلال حديثهما في حديقة المستشفى.

 

“كان عليّ فعل ذلك في تلك الظروف.”

 

“ومع ذلك، أريد أن أكافئكِ.”

 

عبس كينيث وكأنه يلومها على نسيانها.

 

“بما أنكِ لم تخبريني بما تريدين، تعاملت مع الأمر حسب ذوقي.”

 

“آه…”

 

نظرت أريانا إلى كينيث بوجه مرتبك.

 

كان مخيفًا قليلاً أن يصف شيئًا بهذا العنف بكلمة عادية مثل “ذوق”…

 

لكن عينيه كانتا تسألان “هل أعجبكِ هذه المرة؟” كان واضحًا أنه، رغم تظاهره باللامبالاة، يأمل بشدة أن يرضيها.

 

كما لو كانت ذكرى محاولته الفاشلة لمنحها الزهور والمجوهرات في شارع التسوق تتكرر.

 

ضحكت أريانا أخيرًا بعبوس. في ذلك الوقت ، كانت مشاعرها معقدة للغاية ، مما جعلها حادة.

 

“أعجبني. لكن ، كينيث ، أنا …”

 

“نعم.”

 

“في الحقيقة، لا أريد مقابلة العائلة الإمبراطورية. إن أمكن، ليس بعد الآن.”

 

“همم.”

 

خفض كينيث حاجبه ردّا على إجابتها الحذرة. 

 

على الرغم من أنه يتظاهر بالهدوء، كان في داخله نفس الشخصية المندفعة منذ الطفولة. عندما تشتعل مشاعره، يجب أن يسحق كل شيء ليشعر بالرضا.

 

لم يستطع تغيير طباعه مهما حاول.

 

لذلك، أراد جلب جميع المتورطين وجعلهم يتوسلون أمام أريانا.

 

لكن أريانا كانت عكسه تمامًا. لذا، على الرغم من أسفه، كان عليه أن يستمع إلى أسبابها أولاً.

 

“لا تحتاجين حقًا إلى فرصة لرؤيتهم يركعون؟ إنها أصلب الركب في الإمبراطورية.”

 

“ذلك … يبدو ممتعًا نوعًا ما. لكنهم سيحدقون بي بالتأكيد و يلعنونني”

 

“…”

 

كان كينيث على وشك القول إنه سيجعل تلك العيون تغلق إلى الأبد، لكنه أغلق فمه.

 

كان من الجميل فقط رؤية أريانا تبتسم له بهدوء.

 

“قد يقولون إنهم آسفون، لكنهم في داخلهم سيكرهونني بجنون.”

 

“على الأرجح.”

 

“لم أعد أريد ذلك. نظرات السيدة بايرن كانت كافية.”

 

اعتادت أريانا على كراهية الآخرين لها، لذا لم تخف من تلك النظرات.

 

لكن بما أنها قررت عيش حياة جديدة، لم تعد تريد أن تُستهلك بهذه المشاعر.

 

الكراهية، الحقد غير المبرر، الاستياء…

دع الأشرار يحتفظون بهذه الأشياء.

 

“لذا، سأترك مصير العائلة الإمبراطورية لك، كينيث. لكن، شكرًا لاحترامك كرامتي-“

 

ترددت أريانا قليلاً، ثم قبلت خده برفق.

 

كان ذلك تلامسًا بسيطًا مثلما أمسكا أيدي بعضهما.

 

ومع ذلك، شعرت أريانا وكأن موقدًا أُشعل في أذنيها، وارتفع وجهها حرارة.

 

“شـ … شكرًا”

 

“…”

 

لم يقل كينيث شيئًا. 

 

جعلها صمته متوترة ، لكنها لم تستطع رفع رأسها. ثم لمست يد كبيرة وقوية رقبتها برفق.

 

“فهمت الآن.”

 

“ماذا؟”

 

“لم تكن الأقراط هي المشكلة الوحيدة.”

 

“ماذا-“

 

رفعت أريانا رأسها دون أن تفهم.

 

تغير وجهه الذي كان ينظر إليها بشقاوة.

 

لأول مرة، رأته من هذه المسافة القريبة، مشتعلًا بمشاعر ليست الغضب أو الحقد.

 

وقبل أن تتنفس برعشة، قبّلها بعمق كما لو كان يبتلعها.