كان شعب كريميسا معروفًا بكرهه للتغيير.

 

طالما أن الحاكم لا يرتكب حماقات فادحة ، كانوا يكتفون بالتذمر أثناء العشاء و يتركون الأمور تمر.

 

لذا ، حتى لو كانت القضية عادلة ، فإن التمرد؟ كانوا يعتبرون من لا يحل الأمور بالحوار بربريًا.

 

لكن ما لم يكن من المفترض أن يحدث “عادةً”، حدث أخيرًا.

 

اليوم، كانت ساحة القصر الإمبراطوري في العاصمة لنتيا مكتظة بالجماهير. 

 

أولئك الذين كانوا يرمون البيض الفاسد أو الخضروات على “الفاسقة المسرفة” في يوم من الأيام، وجهوا أهدافهم الآن إلى بوابة القصر الإمبراطوري.

 

“تنحي يا عائلة كلود الإمبراطورية!”

 

“أيها الأوغاد الفاسدون!”

 

كان التخطيط لقتل مواطن في الخارج سرًا، ثم استخدام ذلك كذريعة لمصلحتهم، سببًا كافيًا للغضب. لكن منذ كشف هذا الأمر، بدأت قبضة الإمبراطورية تضيق.

 

بقيادة ديوبريس، أدارت الدول المجاورة ظهورها للإمبراطورية. فحتى لو كانت العائلات الملكية عادةً أقرباء ، لم يكن أحد ينظر بعين الرضا إلى عائلة كلود.

 

حتى الجمهوريون قفزوا مذعورين من فكرة ربطهم بالمتطرفين، موجهين انتقاداتهم الحادة حصريًا إلى عائلة كلود.

 

مع تعليق جميع التجارة مع الإمبراطورية من قبل الجمهوريات والممالك على حد سواء، كان شعب الإمبراطورية على وشك العزلة دون رغبتهم.

 

حتى الحراس الذين كانوا يحمون بوابات القصر بصرامة بدأت معنوياتهم تنخفض، واستغل آخرون هذه الفجوة لإثارة أعمال شغب حقيقية.

 

في أعمق أجزاء القصر، شعرت عائلة الإمبراطور بتهديد على حياتهم لأول مرة بسبب الضجيج القادم من الخارج.

 

كانت الإمبراطورة ترتجف وهي تتشبث بالإمبراطور. 

 

كان سيدريك، الابن الأصغر، ينظر إلى والديه بعيون حادة.

مع إلغاء خطوبته التي كانت مدعومة من عائلة كليفورد ، كان يعلم أن موقفه أصبح هشًا.

 

لكن الإمبراطورة، التي لم ترَ تعبير ابنها، كانت تهاجم الإمبراطور بخوفه.

 

“جلالتك، ماذا نفعل…؟”

 

“دوق كليفورد، ألم يصل أي رد من الدوق؟”

 

صرخ الإمبراطور بعيون محتقنة.

 

لم تجلب جلسات البرلمان واجتماعاته السرية مع أنصار العائلة الإمبراطورية أي نتائج. لم يكن مفاجئًا أن يحاول القصر قتل نبيل.

 

تمكنوا بصعوبة من تجاوز فضائح أندرو، لكن لم يعد لعائلة كلود مكان للتراجع.

 

في تلك اللحظة، جاء كبير الخدم وبعض النبلاء بخطوات متعجلة إلى الغرفة التي احتمت بها العائلة الإمبراطورية، حاملين برقية من ديوبريس.

 

“جلالتك! وصل رد من الدوق!”

 

“أوه …!”

 

أضاء وجه الإمبراطور كمن رأى حبل نجاة من السماء.

 

لقد جاء رد أخيرًا على مبادرة الإمبراطور لتسوية الأمر “بطريقة متحضرة” و “عقلانية”.

 

كان كينيث متعجرفًا، لكنه يعرف كيف يحسب مصالحه.

 

إذا سقطت العائلة الإمبراطورية، سيسقط النبلاء معها، لذا سيرغب الدوق في منع ذلك بأي ثمن، أليس كذلك؟

 

لكن الإمبراطور دفع ثمن نسيانه لطباع كينيث التي لا تهتم برغبات الآخرين، و وجهه يحمرّ غضبًا.

 

“هذا المجنون!”

 

بعد قراءة البرقية، مزقها الإمبراطور إلى نصفين في غضب.

 

التقطت الإمبراطورة القطع الممزقة وحاولت تجميعها، ثم صرخت بنبرة غاضبة.

 

“الاعتذار لذلك الفتاة؟ يا له من هراء، جلالتك!”

 

“هاه…!”

 

“يقول إنه إذا ركعنا أمام تلك الفتاة التي التهمت أندي، سيعمل على تهدئة الأمور؟”

 

كانت هذه الإعلانات الرسمية لكينيث المقدمة إلى مجلس النبلاء في ديوبريس.

 

كان سيكون أقل إهانة لو طلب منه الركوع أمامه شخصيًا.

على الأقل، أليس هو دوق بالفعل؟

 

بكت الإمبراطورة من الإهانة.

 

“لن أفعل ذلك أبدًا، جلالتك. سأهاجر بدلاً من الركوع أمام تلك الفتاة…!”

 

“كفي عن هذا الكلام السخيف!”

 

أي دولة ستقبل لجوء عائلة كلود الآن؟

 

كان الإمبراطور أكثر عقلانية قليلاً من الإمبراطورة الباكية.

 

إذا استمر الوضع هكذا، ستختفي العائلة الإمبراطورية في طي النسيان، لذا يجب اتخاذ أي إجراء، مهما كان مهينًا.

 

“ستأتي فرصة لقلب هذا الوضع يومًا ما، لذا هذه المرة فقط…!”

 

لكن أين تلك الفتاة الآن؟

 

* * *  

 

بينما كانت كل هذه الأحداث تدور، كانت ثيودورا مسجونة في سجن مدينة روان.

 

في المرة السابقة في الإمبراطورية، كانت لا تزال مدعومة بمكانتها كابنة وحيدة لعائلة نبيلة مرموقة.

 

لكن وضعها في روان كان مختلفًا تمامًا.

 

كانت محبوسة في زنزانة قذرة ومتعفنة لأيام عديدة.

معصمها الأيمن تم تضميده، لكن رؤية يدها المفقودة جعلتها تشعر بالغثيان.

 

“لماذا يجب أن أُعامل هكذا…؟”

 

كل ما فعلته كان اتباع الأوامر.

 

في الأصل ، الأم و شقيقها ارتكبا جرائم أسوأ ، بينما تلك الفتاة الطفيلية تعيش في رفاهية مع تاجها …

 

بينما كانت ثيودورا تذرف دموع الغضب وتعض شفتيها، بدأ باب زنزانتها الفردية يُفتح.

 

“كينيث؟”

 

لمعت عيناها عند رؤية ظل طويل يمتد على الأرض.

 

كانت تعلم أن الإمبراطور تخلى عنها. لذا ، الوحيد الذي يمكن أن ينقذها الآن هو دوق كليفورد …!

 

“كينيث-“

 

“ثيودورا بايرن.”

 

لكن بمجرد أن نهضت تيودورا من الأرض، تحطمت آمالها.

 

لم يكن الزائر كينيث، بل داميان. كان من الطبيعي، كونه رئيس العائلة التي تمتلك هذه المنطقة، بما في ذلك روان.

 

ولم يكن هناك أثر للابتسامة المرحة التي يظهرها عادةً لمن حوله. تحدث داميان بنبرة قاسية، وجهه شاحب من التعب والازدراء البارد.

 

“جئت لإبلاغكِ بالعقوبة قبل تنفيذها غدًا.”

 

“عقوبة؟”

 

ارتجفت أسنان ثيودورا كفأر محاصر.

 

“لقد قلتُ كل شيء! أوامر من عائلة كلود الإمبراطورية! فلماذا…؟” 

 

“تلك الجريمة ستُعالج في كريميسا. لكن ماذا عن الباقي؟”

 

تنهد داميان بعمق وهو يمسح جبهته من الصداع.

 

لحسن الحظ، حذر دوق كليفورد من الأمر عدة مرات ببصيرة غريبة، وإلا ماذا كان سيحدث؟

 

حتى مع تقليل الخسائر، كان هناك ضحايا. 

لو تطورت الأمور إلى الأسوأ …

 

ربما كانت هذه المدينة ستنتهي.

 

و مع موت أريانا ، كان من الطبيعي أن تواجه كريميسا و ديوبريس بعضهما.

 

لكن يبدو أن هذه المرأة لم تفكر في ذلك أبدًا.

 

…حسنًا، لو فكرت، لما شاركت في هذا الأمر.

 

“لديكِ خياران فقط ، ثيودورا بايرن. الأول: قبول الإعدام بالرصاص هنا، كما سمحت عائلة كريميسا”

 

“هذا-!”

 

“أو الثاني: تقاسم تعويض الأضرار التي تسببتِ بها لمدينة روان مع الناجين”

 

“هذا هراء!”

 

على الرغم من أن الخيار الثاني كان ألطف بكثير، صرخت ثيودورا في ذهول.

 

كانت تعلم من الحراس كيف عومل الآخرون الذين أُلقي القبض عليهم معها.

 

على الرغم من خضوعهم لمحاكمات، تم إعدام معظمهم، باستثناء أولئك الذين انضموا دون علم.

 

سمع جيروم ، الذي كان يطمع في أريانا ، تعرض لـ”حوادث” أثناء إعدامه بالرصاص. كان واضحًا من أمر بذلك.

 

الخلاصة هي أن الناجين كانوا قلة، ومثل ثيودورا، بلا مال.

 

و مع ذلك ، تعويض الأضرار التي لحقت بالمدينة … كانت ثيودورا ، كوريثة سابقة لعائلة كونت ، تعرف كيف تحسب ، و صُدمت من المبلغ المتوقع.

 

حتى لو تم تقسيمه، لا يمكن سداده.

 

حتى لو نجحت في سداده بعمل وضيع، ستكون قد ذبلت وماتت تقريبًا.

 

“لم أكن أنا من تسبب في الانفجار! لا أعرف شيئًا!”

 

“تظنين أن قولكِ ‘لا أعرف’ سيخفف العقوبة؟ للأسف”

 

تنهد داميان وهو يفرك منتصف جبهته بإبهامه.

لو أبلغت في أي وقت، كان يمكن أن تُمنح العفو.

 

العفو فقط؟

 

بل كان يمكنها جني مكافأة كبيرة لتحذيرها من الأزمة. لكنها أغلقت فمها رغبةً في قتل شخص بوحشية دون ندم …

 

“كانت لديكِ فرصة، لكن عينيكِ عميتا بالطمع. لذا، تذكري أن هذا كله بسببكِ.”

 

لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت ستفهم حتى هذا.

استدار لأنه لم يعد هناك ما يراه.

 

عندما أغلق باب السجن الثقيل، تردد صوت بكاء مرير من خلال الشق.

 

كانت الخيارات الممنوحة للسجينة جحيمًا، سواء عاشت أو ماتت. معظم الناس سيختارون العيش في الجحيم، متمسكين بأمل ضئيل.

 

ربما تأمل في معجزة…

 

لكن داميان كان واثقًا من أن مستقبل ثيودورا لن يحمل أي معجزات. 

 

خرج من السجن وتنهد بعمق.

 

“هاه.”

 

لم يكن يعلم أن رائحة الخضرة في الصيف ستكون مبهجة لهذا الحد بعد زيارة قصيرة.

 

نظر بحزن قليلاً نحو المنطقة التي كانت تعيش فيها أريانا وبيبي.

 

على الرغم من أنها غير مرئية من هنا … كان منزلهما قد أصبح خاليًا مؤخرًا.

 

قبل مغادرتها، جاءت هي والطفلة لتوديع داميان.

 

<شكرًا جزيلًا على كل شيء حتى الآن، سيد باتيست>

 

قالت إنها لن تستطيع مواصلة العمل مع متجر لابيل، وشكرته بصدق على مساعدتها هي و ابنتها. 

 

“هاه.”

 

تنهد داميان مرة أخرى بحزن خفيف وضحك.

 

ربما هي الآن تعبر المضيق.

 

على الرغم من أنه أثار مخاوف بشأن ما إذا كان العودة إلى الوطن الآن آمنة، فإن دوق كليفورد سيكون أكثر يقظة بشأن سلامة أريانا.

 

“أتمنى لكِ السعادة.”

 

أليس لديها الحق في ذلك؟  

 

* * *  

 

كما توقع داميان، كانت أريانا في طريقها إلى الإمبراطورية.

 

لكنها لم تتوجه إلى ميناء لنتيا، بل إلى ميناء في منطقة ميناء إيليسيا. كان ذلك لإثارة غضب الإمبراطور أكثر، مع ضمان حماية عائلة الدوق.

 

وافقت أريانا على ذلك.

 

“إذا أصابنا مكروه في الوطن، فسيؤدي ذلك إلى تدهور رأي العامة عن العائلة الإمبراطورية أكثر”

 

لكن عندما رأت الصحيفة على متن السفينة ، همست بدهشة.

 

“ما هذا …؟”