أبلغ كبير خدم الإمبراطور بحذر، خوفًا من إثارة غضبه.

“في منزل السيدة بايرن وُجدت رسالة من العائلة الإمبراطورية، تحتوي على أوامر بإبلاغ التجمع عن زوجة دوق كليفورد-“

“هه!”

ضحك الإمبراطور بسخرية، وهو يستمع. هل يظنون أنه سيتراجع خوفًا لمجرد القبض على فتاة بايرن؟

“لا يمكن استجوابي بأدلة يمكن اختلاقها بسهولة.”

يا لها من فتاة وقحة. 

كيف تجرأت على الاحتفاظ برسالة من العائلة الإمبراطورية بدلاً من التخلص منها؟ كان نواياها واضحة، وهذا أثار استياءه.

كانت تخطط لجر العائلة الإمبراطورية معها إذا حدث لها شيء.

لكن ذلك محاولة عبثية. إفادة سيدة نبيلة تم طردها لن تكفي لتقديم ديوبريس شكوى رسمية ضد الإمبراطورية.

“أخبر المملكة أننا لن نتدخل حتى لو أُعدمت بالرصاص. فقد تم شطبها من سجل النبلاء في الإمبراطورية منذ زمن.”

“جلالتك … لكن الذين تلقوا التمويل يدلون بنفس الإفادة …”

“ماذا؟”

ضرب الإمبراطور الطاولة بقبضته بنصف سخرية ونصف غضب.

صحيح أنه قدم التمويل، لكنه فعل ذلك سرًا عبر وسيط. 

لم يكن لدى هؤلاء الأغبياء طريقة لمعرفة هوية “الراعي”.

كبح الإمبراطور غضبه بالكاد وسخر: “وماذا؟ ماذا يثرثر بهؤلاء الحشرات؟”

“يقولون إنهم تلقوا أوامر من جلالتك باغتيال زوجة دوق كليفورد، و أن إصابة الدوق في هذا الحادث كانت خطأً بحتًا ، ويطلبون الرحمة.”

“ماذا؟”

“زوجة الدوق التي اختُطفت أكدت أن هذا صحيح، ونبلاء المنطقة التي وقع فيها الحادث يدعمون إفادتها.”

“هه…!”

للمرة الأولى، ظهرت الصدمة على وجه الإمبراطور بدلاً من الغضب أو السخرية.

كيف؟ كان من المفترض أن تموت الفتاة، فكيف أصيب كينيث…؟

“هل لا يزال ذلك الرجل في ديوبريس؟”

كان الإمبراطور قد هدد منذ فترة طويلة بأنه إذا لم يعد كينيث فورًا، فإن أعماله في الجنوب ستخضع لتحقيق شامل.

كان ذلك جزءًا من استراتيجية لإبقاء الدوق في أراضي الإمبراطورية كدرع ينفي تورط العائلة الإمبراطورية في اغتيال أريانا.

لكن أن يبقى ذلك الرجل ، الذي يهتم كثيرًا بأعماله هناك ، في تلك الأرض …؟

“مهلاً، إذا كان الأمر كذلك؟”

أدرك الإمبراطور أن الأمور اتخذت مسارًا لم يخطط له، و شحب وجهه. 

لم تكن ثيودورا، المتهمة، الوحيدة التي تدلي بإفادة، بل أريانا التي كادت تموت أيضًا قالت نفس الشيء.

خطته لإلقاء اللوم على ديوبريس وتجمع أرلو وجني فوائد الحرب أصبحت في مهب الريح.

“لا، هذه ليست المشكلة الأكبر الآن …!”

كانت “أميرة اليوم الواحد” في يوم من الأيام المرأة الأكثر لومًا في الإمبراطورية، لكن بعد كشف حقيقة ابنها أندرو، أصبحت تُعامل كأكثر النساء مأساوية.

إذا بدأت تلك الفتاة بالتجول وهي تشكو مظلوميتها، من سيصدق الناس هذه المرة؟

نظر كبير الخدم إلى وجه الإمبراطور المذهول وأطرق برأسه باستسلام.

حتى لو كان شعب كريميسا محافظًا و يكره التغيير …

يبدو أن الوقت المتبقي لهذه العائلة الإمبراطورية لن يطول.

* * *  

في فترة بعد الظهر، كانت أشعة الشمس تدخل عبر نافذة غرفة المستشفى، متموجة بدفء فوق شعر أريانا الأشقر الرمادي.

كانت أريانا جالسة على مكتب في غرفة خاصة، تتصفح العديد من الأوراق. 

بعد توقيع الصفحة الأخيرة، انتهت مهمتها مؤقتًا.

نظرت بحذر إلى روجر وهي تضع قلم الحبر. 

بدا أقرب إلى مظهره القديم بعد أن خف التورم.

“هل هذا كل ما يجب أن أوقّعه؟”

“نعم، سيدتي. لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا. لو لم تكوني موجودة …”

“لا شيء من هذا القبيل.”

تمتمت أريانا بخجل وهي تنظر إلى الأوراق. 

كانت هذه وثائق سيتم إرسالها إلى مجلس وزراء ديوبريس.

كان هناك حاجة إلى إفادة دقيقة عن الحادث، لكن كينيث، الأكثر إصابة، لم يكن قادرًا على ذلك، وكانت إفادات مرؤوسيه عرضة للتشكيك في مصداقيتها.

“إذا وصل خبر كونه في غيبوبة إلى الإمبراطورية، سيكون ذلك أكثر خطورة.”

كان واضحًا أن أعمال الجنوب ستكون في خطر. قد تستغل العائلة الإمبراطورية أي ذريعة للاستيلاء على منطقة ميناء إيليسيا.

لم تكن أريانا متعلقة بلقب زوجة الدوق، لكنها شعرت براحة أكبر في التعامل مع الأمور بدلاً من رؤية ذلك يحدث.

كان عليها التأكد من أن المملكة تستطيع تقديم شكوى رسمية ضد الإمبراطورية ، مع توجيه اللوم حصريًا إلى العائلة الإمبراطورية.

يجب أن يجربوا التعرض للأذى مرة واحدة.

كل ما أرادته كان العيش بسلام مع ابنتها، لكنهم هم من استمروا في مضايقتها. لذا، إذا استطاعت قوتها الضئيلة أن تهز مكانة عائلة كلود الإمبراطورية، فستفعل ذلك بكل سرور.

لكن كان عليها استخدام لقب زوجة الدوق في كل مرة توقّع فيها الوثائق، مما جعلها تشعر بالحرج.

“هل يحق لي التصرف هكذا؟”

لقد أخبرت كينيث أن علاقتهما انتهت تقريبًا …

لكن روجر و أتباع قصر الدوق كانوا ممتنين لوجودها. 

أومأت أريانا لهم ليعودوا إلى أعمالهم، واتكأت على عكازها بقليل من الإحراج.

كاحلها سيُشفى قريبًا، لكن كينيث لم يستعد وعيه بعد. 

انتهت الجراحة بنجاح، لكن النزيف كان المشكلة.

ومع ذلك، كان الأطباء مندهشين للغاية.

<يقولون إنه خالد في كريميسا ، و يبدو أن هذا صحيح>

تذكرت أريانا وجوههم المذهولة، وارتفعت زاوية فمها دون وعي. لقد عبر لقبه البحر. كان قويًا لدرجة أنه تغلب على الأزمة، والآن كل ما عليهم هو الانتظار.

لكن عندما عبرت عتبة الغرفة، تلاشت ابتسامتها.

للوهلة الأولى، بدا كينيث وكأنه يغط في نوم هادئ، لكن المكان كونه مستشفى جعل المشهد قاتمًا.

جلست أريانا على كرسي مريح بجانبه الأيسر وهمست بالتحية: “كيف حالك ، كينيث؟”

عندما لم يأتِ رد، أمسكت يده اليسرى بحرج وعبثت بها. 

كان من الغريب أنها هي من بدأت بلمسه لأول مرة خلال فترة زواجهما.

لكنها لم تستطع إلا أن تأمل أن يستعيد وعيه بسرعة، ولو قليلاً.

كان لديها الكثير لتقوله له وهو نائم: ما كانت تفعله وهي تنتظره، وكيف ستعاني العائلة الإمبراطورية قريبًا.

“وبيبي-“

كادت أريانا تقول إن ابنتها تتساءل متى سيخرج أبيها من الغرفة البيضاء، لكنها غيرت كلامها.

لم ترغب أن يبدو الأمر وكأنها تنتظر عودته من أجل الطفلة فقط.

“…أنا أنتظرك، كينيث.”

فكرت كثيرًا قبل قول هذه الكلمات.

لم تنسَ الجروح التي تسبب بها خلال زواجهما.

كان رجلاً يجرح عن قصد، وليس شخصًا يرتكب الأخطاء بحماقة دون قصد.

هل يمكنها نسيان تلك اللحظات إلى الأبد؟

“ربما لن أنسى كل شيء.”

لكن بعد سماع قصة التاج، شعرت أنها تفهم قليلاً ما كان كينيث يريده حقًا.

كان يريد إمكانية أن يكونوا سعداء معًا دون سوء فهم. 

تمامًا كما حلمت ذات يوم بحياة “جيدة” مع كينيث وابنتهما.

الآن، أدركت أنهما كانا يريدان الشيء نفسه، لكن الظروف و سوء الفهم والعلاقة غير العادلة سحقت تلك الرغبة مرارًا. 

لكن الآن، تم إزالة تلك العوائق.

ألم يحن الوقت لمعرفة ما إذا كان ما أراداه لا يزال ممكنًا؟

“لذا، يجب أن تستيقظ. لم أريكِ بعد كيف أرتدي هديتك … إنها تُصلح الآن. سأرتديها بشكل أجمل وأريك إياها بشكل صحيح”

هذا وعد. همست أريانا بصوت خافت للرجل النائم.

بينما كانت تنظر إلى وجهه النائم، شعرت بضبابية أمام عينيها. ربما لأنها أنهت توقيع آخر وثيقة، وخف التوتر.

فضلاً عن أن أشعة الشمس كانت دافئة ، و كينيث ، رغم كونه مريضًا ، كان يعطي شعورًا بالأمان …

وكان المكان بجانبه يبدو واسعًا بما يكفي لتستلقي عليه قليلاً…

قليلاً فقط، سيكون بخير.

نهضت أريانا بهدوء من الكرسي ووضعت يدها على السرير الأبيض.

* * *  

كان يجب ألا أظل أتردد حولكِ من البداية.

فكر كينيث في حلمه، مستعيدًا حياته السابقة. يمكن تبرير عدم ابتعاده عندما شعر بانجذاب عقلاني بأنه كان صغيرًا و جاهلاً.

لكنه كان يعلم أن العائلة الإمبراطورية، التي كرهته، جعلت أريانا أيضًا هدفًا للكراهية، ومع ذلك ظل يبحث عنها.

كاد يتسبب في موت أريانا “مرة أخرى”. في هذه المرحلة ، لم يكن متعجرفًا ، بل مجرد أحمق.

ومع ذلك، كانت أحلامه تنتهي دائمًا بأريانا تأتي كعروس. 

كانت تقترب منه خطوة بخطوة ، دون خوف ، و خداها متوردان. أراد أن يمسك يدها ويجعلها تبتسم بسعادة.

أعرف ما هو جيد بالنسبة لكِ ، و مع ذلك لا أستطيع التخلي عن هذا الطمع.

ما زلت أريد أن تكوني سعيدة بسببي ، و ليس بسبب شخص آخر …

ضحك على نفسه، لكن هذه المرة تحولت الضحكة إلى سعال مؤلم كما لو أن صدره مشقوق.

بدأ وعيه، الذي كان غارقًا كما في الماء الأسود، يستعيد حدته بسبب الألم.

رأى سقفًا غريبًا في رؤيته الضبابية. 

جعلته رائحة المطهر في الغرفة يتنفس بحدة.

“…آه.”

تدفقت ذكريات ما حدث بعد اختطاف أريانا كالموج.

كيف حال أريانا الآن؟ لم يكن يجب أن يتركها تذهب بمفردها، لو أنه فعل-

لكن عندما حاول كينيث رفع جسده الثقيل كالقطن المبلل، أدرك متأخرًا أن هناك دفئًا ناعمًا ملتصقًا بجانبه الأيسر.

كانت أريانا متكورة على جانبه الأيسر ، نائمة بعمق. ربما حاولت ألا تشغل مساحة كبيرة ، لأن قبضتيها كانتا مضمومتين بإحكام.