في الظلام المتقطع ، ضيّقت أريانا عينيها.

 

عندما أدركت أن جسدًا ضخمًا يحيطها بذراعيه كدرع يحميها، انتابها الرعشة.

 

“كينيث…”

 

مع عودة التركيز إلى عينيها الزرقاوين واستعادة حواسها، بدأت ترى حالة الرجل بوضوح.

 

كان وجهه مغطى بالخدوش من جهة واحدة، لكن الأكثر إثارة للصدمة كان الدم الذي يتسرب من جسده العلوي الذي كان يحميها بصعوبة.

 

“الدم… الدم، هكذا.”

 

“لا بأس.”

 

نظر كينيث إلى جسده للحظة، ثم ابتسم لأريانا بصعوبة.

 

لم تُصب أريانا بأذى بفارق ضئيل.

 

هذا الدم ليس دمها.

و هذا كان كافيًا.

 

لكن مع شعوره بالارتياح، بدأ يشعر تدريجيًا بأماكن إصابته. 

اخترقت شظايا حادة جانبه وظهره، وسقط الطوب الثقيل عليه.

 

لن يكذب ويقول إنه لا يشعر بالألم، لكن حقيقة أن المرأة في ذراعيه لم تُصب بعد الآن جعلته يبتسم.

 

“لن تموتي.”

 

قبّل جبين أريانا المرتجف من الخوف بهدوء.

 

“لن تتأذي مجددًا بهذا الشكل…”

 

“كينيث، أرجوك.”

 

تلمست أريانا ظهره العريض الذي انهار لحمايتها، وتوسلت. شعرت أن قوته تتلاشى.

 

“أرجوك، لا تفعل هذا.”

 

شعرت بدم يتسرب إلى يدها عبر ملابسه. 

عندما سقط رأسه بجانب عنقها، ازداد خوفها.

 

لا أحد يعيش متوقعًا أن تكون المحادثة الأخيرة في حياته مفاجئة هكذا.

 

يفترض الجميع أن هناك دائمًا “بعد ذلك”.

 

يظنون أنهم سيعرفون كيف ستكون “المحادثة الأخيرة” عندما يعيشون حياة طويلة…

 

لكن أريانا كانت تعرف أكثر من أي شخص أن الحياة لا تسير دائمًا بهذا الجمال. و مع ذلك ، فكرة وداع مفاجئ آخر جعلت رؤيتها تتلاشى.

 

“…لا.”

 

لقد تسبب لها في الألم والارتباك حتى الآن.

لو لم يرتبطا، لكان كلاهما أسعد.

 

لكن عندما اقترب الموت، كما لو تم تصفية الشوائب، بقي المهم فقط.

 

يجب أن يعيشا معًا ليتمكنا من التحدث عن “ما بعد”.

لم تكرهه يومًا لدرجة أن تتمنى موته وهو يحميها.

 

أغلقت أريانا عينيها بقوة وعضت شفتيها.

 

استعيدي وعيك.

 

بينما تبكي وتفقد تركيزها، كان هذا الرجل يفقد دمه.

 

قال إنهما ليسا بعيدين عن المدخل الذي دخلا منه. إذا تتبعت الطريق، قد تتمكن من الخروج … وربما تطلب المساعدة من الأرض.

 

“قال إن حراس قصر الدوق جاءوا معه.”

 

إذا لم يُصابوا في هذا الانهيار المفاجئ، ربما يسمعون صراخها ويأتون.

 

زحفت أريانا بيأس من تحت كينيث. 

كان أكبر منها، فتطلب الأمر جهدًا حتى تعرق جبينها.

 

لكن عندما رأت حالته المصابة عن قرب، أظلمت عيناها.

كان مغطى بالدماء كما في اليوم الذي أُطلق عليه النار.

 

هل سيتعافى حتى لو استدعيت المساعدة…؟

 

أنا مجنونة. بدلاً من التفكير السلبي الذي لا يفيد في مثل هذا الموقف، من الأفضل ألا أفكر على الإطلاق.

 

وبخت نفسها داخليًا، أزالت أريانا الحطام عن جسد كينيث قدر استطاعتها وهمست: “كينيث، سأعود بسرعة.”

 

أمسكت يده اليسرى بيد مرتجفة.

 

كان الرجل، بشكل مضحك، لا يزال يرتدي خاتم زواجهما. 

في موقف آخر، كانت ستظن أن هذا سخيف، لكنها لم تعرف لماذا.

 

في لحظة بين الحياة والموت، شعرت بألم كل شيء.

 

وعندما حاولت إفلات يده، فتح كينيث عينه السليمة بصعوبة.

 

“…لا.”

 

ارتجفت أصابعه في يدها. 

 

على الرغم من إصابته الشديدة، كانت قبضته أقوى من قبضتها، مما جعلها تشعر بالارتياح داخليًا.

 

“أنتِ، وحدك …”

 

“هذه المرة، سأعود حقًا.”

 

أفلتت أريانا يده بقوة ووعدت، آملة أن تبدو أكثر ثقة مما كانت تنوي.

كانت جادة في عودتها لإنقاذه. 

على عكس المرة في المسرح عندما جُرّت بعيدًا …

 

أمسكت أريانا كاحلها المؤلم وبدأت تتحرك ببطء، نصف زحفًا.

 

كانت هناك أماكن انهار فيها الجدار وسد الطريق، لكن لحسن الحظ، كان الطريق الذي جاءت منه لا يزال سالكًا.

 

قليلاً فقط ، إذا تقدّمتُ قليلاً ، سأجد طريقة للخروج إلى الأرض …

 

لكن قبل أن تلتف أريانا حول الزاوية الأخيرة، سمعت خطوات تضرب الأرض برفق.

 

في اللحظة التي سمعت فيها الصوت، امتلأ قلبها بالأمل.

 

“ساعدوني، أحدهم-!”

 

هل هو أحد الذين جاءوا مع كينيث؟

 

زحفت أريانا على ركبتيها بفرح. لكن عندما اقتربت الخطوات بهدوء، شعرت فجأة أن شيئًا ما خطأ.

 

في الظلام، رأت أولاً ظلًا فضيًا لشعر أسود، ثم حافة ثوب أزرق داكن.

 

ثم ظهرت ثيودورا، شفتاها مشوهتان كما رأتها في طريق الغابة.

 

“هه، كنتِ هنا؟”

 

“…!”

 

في يدها اليمنى الممدودة، كان هناك مسدس فضي.

أحدث صوت دوران الأسطوانة قشعريرة في ظهرها.

 

“كان يجب أن أفعل هذا من البداية.”

 

“مهلاً…!”

 

“لا تقلقي، سأجعلها سريعة.”

 

من هذه المسافة، لا يمكن أن تفوّتها.

 

سخرت ثيودورا للمرة الأخيرة ، و قبل أن تتمكن أريانا من حماية رأسها أو الانحناء غريزيًا ،

 

بانغ-!

دوى صوت الطلقة في النفق.

 

* * *  

 

كان العهد بين كينيث و القديسة “صفقة”.

 

في حياته السابقة، تحمل الإهانات والافتراءات ليرى نهاية الصفقة.

 

وفي المقابل، عادت أريانا إلى وقت أكثر ملاءمة، وحصلت القديسة على فرصة للمساعدة ولو قليلاً.

 

والآن، في وعيه المتلاشي، تذكر كينيث هذا العهد.

 

<ما تريده بيبي هو أن لا تتأذى ماما>

 

كانت هذه الصفقة لمقابلة ابنته الحية وتحقيق رغبتها …

 

لم يتمكن من إرسال أريانا بعيدًا عنه بأمان في النهاية، لكنه استطاع حمايتها من إصابة أكبر.

 

فهل كان هذا كافيًا؟

 

أدرك كينيث في النفق، حيث تومض المصابيح ببطء، أنه سيعرف النتيجة قريبًا.

 

في كل مرة يعود فيها الضوء، كان هناك وجود مألوف ينظر إليه.

 

” لقد تمكنت من الوصول في الوقت المناسب هذه المرة أيضًا ، كينيث” 

 

رنّ صوت هادئ خالٍ من الضحك ، كما لو كان يُسمع تحت الماء.

 

“لذا ، حان الوقت لاستلام المقابل”

 

“هذه … المرة”

 

“المقابل من أجل أريانا ، كما هو واجبي الأصلي”

 

“…”

 

“بسبب انتحارها بسببك، لم أتمكن من حمايتها، ولم يكن بإمكاني فعل الكثير حتى الآن.”

 

ارتجفت أصابع كينيث عند سماع هذه الكلمات.

 

كان من المؤلم مواجهة حقيقة أن خطاياه جعلت أريانا تغرق في المعاناة.

 

لكن إذا كان يمكن استلام المقابل هذه المرة …

 

وميض- ، وميض-

ومضت المصابيح ببطء أكثر.

 

في كل مرة يعود فيها الضوء، تلألأت عينا الكائن غير البشري باللون الفضي.

 

في الحياة السابقة، ماتت بياتريس من السعال.

الطفلة التي ماتت بلا ذنب أصبحت الآن في هذه الحياة محمية من الأمراض.

 

“نيران الأسلحة التي تسببت في ألم أريانا ، و الضغائن الدنيئة ، لن يكون لها قوة بعد الآن”

 

و الآن ، بنفس المنطق ، يمكن أن تُمنح الرحمة لأريانا.

 

“من الآن فصاعدًا ، لن يتمكن شر البشر من إيذائها”

 

* * *  

 

كان المسدس يعمل بشكل مثالي.

 

كسيدة نبيلة من كريميسا ، كان عليها أن تعرف كيفية التعامل مع السلاح من خلال تعلم الصيد.

 

من هذه المسافة، كان من المستحيل أن تفوت إصابة جبين تلك الطفيلية. قد لا يكون موتًا بطوليًا كما يأمل الإمبراطور ، لكن هذا كان ضروريًا لتهدئة غضبها.

 

فلماذا؟

 

“آآآه!”

 

أسقطت ثيودورا المسدس و صرخت وهي تمسك يدها اليمنى.

 

بدلاً من ثقب في رأس أريانا، انفجر إصبعاها السبابة والوسطى.

 

حدث انفجار غير متوقع في الأسطوانة.