تذكر كينيث مشهدًا من حياته السابقة.

 

مكان يشبه الندبة الصغيرة في حديقة قصر الدوق الشاسعة.

 

قبر صغير مزروع بالبنفسج.

لكن الآن، تلك الطفلة من تلك الحياة على قيد الحياة.

 

“بابا!”

 

مدت بيبي يديها الصغيرتين نحو كينيث، مشيرة إليه أن يحملها.

 

انهارت إميلي على الأرض وهي تبكي، كما لو أن ساقيها فقدتا القوة تمامًا. كان الجحيم نفسه، لكن بيبي نظرت إلى كينيث بعيون مليئة بالثقة والبراءة.

 

“قالت ماما أن أذهب إلى بابا ، إذن جوزيف هو أبي، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“ماما… لم تأتِ بعد…؟”

 

تحت تلك النظرات البريئة، استيقظ كينيث بالكاد من شعوره بالغرق، كما لو أن أنفاسه توقفت.

 

لا بد أن أريانا واجهت موقفًا جعلها غير قادرة على الهروب مع ابنتها.

 

لقد خسرت ابنتها و ماتت مرة واحدًا، لذا لم تكن لترسل الخادمة والطفلة بمفردهما.

 

“سأذهب لإحضارها الآن.”

 

شعر قلبه وكأنه تحطم إلى أشلاء، لكنه احتضن ابنته ووعد بهدوء: “انتظري هنا، بيبي.”

 

لا يمكن أن تتأذى أريانا أو تموت في هذه الحياة.

 

لأنه سيمنع ذلك مهما كلف الأمر، حتى لو كان هو من يتحمل الألم بدلاً منها.

 

يجب أن تعيش أريانا حياة هادئة وسعيدة في هذه الحياة.

 

* * *  

 

كبتت أريانا شفتيها وهي ترتعش، وكتفاها منكمشتان من الخوف.

 

يبدو أن تهديداتي نجحت إلى حد ما …

 

لكن الوضع أصبح أكثر تعقيدًا.

 

<خذوني إلى زوجي الآن. من لا يستسلم أولاً سيموت!>

 

كانت كلماتها قد أثارت ارتباكًا بين المجموعة التي لم تسير خططهم كما أرادوا.

 

والأكثر من ذلك، بدا أن ثيودورا قد أغضبت بعضهم بتصرفاتها المتعجرفة في الماضي.

 

“كنت أعرف أن تلك الخادمة تتصرف بغرور…”

 

“ما هذا الهراء؟”

 

“أليست هذه المرأة نبيلة فعلاً؟ وإلا كيف تعرف الدوقة؟”

 

“لا! في الماضي، عملت خادمة لها لفترة قصيرة، لهذا-“

 

كان على ثيودورا أن تذل نفسها بنفسها، مدعية أنها كانت خادمة أريانا. لو كان هذا في وقت آخر، لكان الأمر مضحكًا.

 

لو استطاعت كسب المزيد من الوقت …

 

“كفى!”

 

صرخ الرجل الذي يبدو أنه القائد بنفاد صبر، فأغلق الجميع أفواههم على مضض.

 

“يمكننا قتل هذه المرأة في مكان آخر، لذا لننتقل الآن.”

 

لم يصدر أمر التفتيش بعد في روان بأكملها، لذا كانوا يخططون للخروج من المدينة عبر أطرافها النائية. 

 

نظرت أريانا إلى الخلف باستمرار وهي تُجر إلى سيارتهم.

لو كانت أكثر مهارة في التهديد أو المبالغة.

 

حتى لو هربت إميلي بنجاح، فإن أمل وصول كينيث مبكرًا كان ضئيلاً.

 

لنكن صريحين، إنه مستحيل تقريبًا …

 

فجأة، أمسكت يد قوية بذقنها وأدارتها، فصرخت من الألم.

 

“آه!”

 

“ههه، هل تتذكرينني؟”

 

كان الرجل ذو الشعر الأحمر الذي كان ينظر إليها بنظرات مقززة منذ البداية.

 

في المتجر، حاول جرها بقوة رغم رفضها.

 

عندما لعق شفتيه كما لو كان يتذوق فريسة، شعرت بالقشعريرة.

 

“دعني!”

 

“دعكِ؟ لكنكِ أكثر إثارة عندما تتمردين.”

 

تجمد جسد أريانا عندما اقترب نفس الرجل.

 

لم يكن هناك حتى شمعدان هنا لتدافع عن نفسها كما فعلت مع أندرو …

 

لكن فجأة، دوى صوت مكتوم، وتشوه وجه جيروم المبتسم بشكل مقزز.

 

“آه…!”

 

كان الدم الدافئ يتدفق من مؤخرة عنقه.

 

نجح روجر في فك قيود معصميه خلسة، وأثناء جره، استولى على مسدس من خصر الرجل غير المنتبه وضربه بقوة في مؤخرة رأسه.

 

بينما كان الرجل يترنح، ركلت أريانا بسرعة بين فخذيه بساقها غير المصابة.

 

“آخ!”

 

تأوه جيروم من الألم وانهار على الأرض. في تلك الأثناء، رنّت طلقات نارية أخرى، و أُغلق باب المقعد الخلفي الذي كانت أريانا فيه.

 

من صعد إلى الأمام؟

 

رفعت جسدها في خوف، لكن عندما رأت روجر يجلس في مقعد السائق، تنفست الصعداء.

 

استدارت السيارة وبدأت تتجه نحو نقطة البداية، لكنها لم تذهب بعيدًا قبل أن تصطدم بجدار مبنى في قرية مظلمة.

 

“آه…”

 

كادت أريانا تفقد وعيها من الصدمة في المقعد الخلفي، لكن صوتًا من الأمام أبقاها متمسكة بوعيها.

 

“سيدتي، هل أنتِ بخير…؟”

 

“كح، السيد إنجلس …!”

 

لم يكن الوقت لتفقد وعيها في مثل هذا الموقف.

أمسكت أريانا بكتف روجر وهي تتعثر.

 

“أنا بخير. أنت، هل أنت بخير…؟”

 

لكنها لم تتمكن من متابعة كلامها. 

كان الرجل مغطى بالدماء في كل مكان ظاهر.

 

أمال روجر رأسه على عجلة القيادة ، و كأنه لا يستطيع تحمل وزن رأسه، وهمس بصوت يكاد ينطفئ: “اهربي …”

 

“لكن …”

 

لم ترغب في البكاء، لكن صوتها ارتعش.

 

“لقد أصبتُ في ساقي، لا أستطيع الركض. أنا آسفة…”

 

لقد خاطر بحياته ليمنحها فرصة، ومع ذلك…

 

لكن دون مبالغة، كانت قد وصلت إلى حدودها. 

 

الألم كان شديدًا لدرجة أنها شعرت بقشعريرة كما لو كانت مصابة بنزلة برد. كانت تستطيع المشي أو الزحف، لكن الركض كان مستحيلاً.

 

أدرك روجر حالتها، لكنه سمع أصوات المطاردين تقترب بصخب.

 

خرج روجر بصعوبة من السيارة وفتح باب المقعد الذي كانت تجلس فيه أريانا.

 

“استندي إليّ، سيدتي.”

 

“حسنًا…”

 

“سيأتي سيادته للبحث عنكِ قريبًا، لذا فقط-“

 

توقف روجر عن الكلام وهو ينظر بحذر إلى الشارع.

 

كان المطاردون يظهرون بالفعل، ولم يكن بإمكانهم إضاعة المزيد من الوقت. الخيار الوحيد كان إخفاء أريانا عن أنظارهم فورًا.

 

إذا كانت الأرض غير آمنة …

 

رأى روجر غطاء فتحة تصريف مفتوحًا وابتلع ريقه. 

 

قاد أريانا إلى الأسفل وهو يقول بصدق: “سيدتي، أنا آسف جدًا حتى الآن.”

 

“السيد إنجلس؟ مهلاً، هذا تحت الأرض-!”

 

دفعها بحركة عاجلة نحو الأسفل، فتشبثت أريانا بسلم فتحة التصريف في حيرة.

 

“إنجلس …!”

 

عندما صرخت في ذهول، كان غطاء الفتحة قد أغلق بالفعل.

لكنها عضت شفتيها بقوة ولم تصرخ أكثر.

 

إذا صرخت أو حاولت فتح الغطاء، فسيكون هذا الهروب بلا معنى.

 

أين أنا…؟

 

كانت هذه المدينة مشهورة بشبكة أنفاق تصريف معقدة كخيوط العنكبوت. 

 

رائحة المجاري، الرطوبة من المياه الراكدة، وأصوات تحرك الفئران جعلت بشرتها تقشعر.

 

هل يجب أن تختبئ هنا وتنتظر؟

 

“لا… إذا أُمسك إنجلس، سيبحثون أولاً عن المكان الذي اختفيت فيه.”

 

بما أن روجر كان ينزف، فقد يكتشفون الدم بالقرب من غطاء الفتحة.

 

يجب أن أجد مكانًا للاختباء وأتحرك ببطء.

 

كانت هناك مصابيح متباعدة على الجدران لأغراض الصيانة.

كانت تخشى ما قد يظهر، لكن أريانا استندت إلى الجدار المتسخ وبدأت تمشي متعثرة.

 

في البداية، كانت خائفة فقط، لكن مع مرور الوقت، بدأ الغضب يتصاعد رغم الألم.

 

“هل كنت سأموت هكذا؟ لماذا يجب أن أفعل؟”

 

يجب أن ألتقي ببيبي بأمان.

 

و …

 

مسحت أريانا دموعها بطرف كمها.

 

لا زلت أريد أن أسأل كينيث عن أشياء.

 

حتى لو لم يعد ذلك مهمًا الآن، هناك أشياء يجب أن أسألها مهما حدث.

 

* * *  

 

لهذا لا يُستحق القمامة أن يُعطوا المال والأسلحة.

 

كيف يمكن أن يفشلوا في مهمة بسيطة ويفسدوا كل شيء؟

 

عضت ثيودورا شفتها السفلى حتى نزف الدم.

 

هل هربت تلك الطفيلية من أمام عينيها مرة أخرى؟

 

حسنًا، يمكن تحمل ذلك. 

على أي حال، لن تصل بعيدًا بسيارة نفد وقودها تقريبًا.

 

لكن المشكلة أنه عندما طاردوها مجددًا، كان رجال القمع قد وصلوا بالفعل إلى المنطقة.

 

هربت ثيودورا بسرعة من سيارتها، لكن الآخرين لم يكونوا محظوظين.

 

مهما كانت أسلحتهم جيدة، فمواجهة قوات مدربة كانت نتيجتها واضحة.

 

“هه.”

 

اختبأت ثيودورا في ظلام زقاق وعضت شفتيها. 

ربما بسبب الظلام، بدت رائحة الدم أقوى.

 

كان عليها ألا تدع تلك الطفيلية تتحدث. لقد تسببت في تأخير الوقت … و مع ذلك ، كان وصول كينيث سريعًا جدًا …!

 

لكنها لا يمكن أن تفشل.

 

موت تلك الطفيلية هو الطريقة الوحيدة لاستعادة مكانتها.

كيف يمكنها التخلي عن ذلك؟

 

في غضبها، ألقت ثيودورا بالتاج المسروق على الأرض بعنف.

 

تساقطت بعض الأحجار الكريمة وتدحرجت على الأرض الباردة.

 

بينما كانت ثيودورا تفكر بتوتر و هي تعض شفتيها ، لاحظت مسدسًا يبرز من خصر أحد الرجال الممدين على الأرض.