ذات مرة، هربت أريانا عبر غابة كثيفة مظلمة على الساحل الجنوبي للإمبراطورية.

 

لكن هذه المرة كانت مختلفة تمامًا.

هذه المرة، تم القبض عليها.

 

بينما كانت تُجرّ ومعصماها مقيدان من قبل رجال لم ترهم من قبل، كان كاحلها يزداد انتفاخًا، مما تسبب في ألم لا يطاق.

 

آه ، يؤلم …

 

لكن أن يحملها هؤلاء الرجال كقطعة أمتعة كان أفضل من أن تفقد ساقها إلى الأبد لاحقًا.

 

والأسوأ، نظرات الرجل ذي الشعر الأحمر إليها كانت دنيئة لدرجة جعلتها تقشعر.

 

إلى أين يأخذونني؟

 

ربما يعودون إلى مكان اصطدام السيارة أولاً. 

سيحتاجون إلى وسيلة نقل …

 

لكن أثناء تعثرها، اقتربت امرأة ذات شعر أسود مرفوع بابتسامة ساخرة من الجهة المقابلة.

 

“أوه، مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

 

لم تعرف أريانا الشخص على الفور، ففتحت عينيها قليلاً.

 

الصوت كان مألوفًا …

لكن عندما لم تتعرف عليها ، استبدلت المرأة السخرية بغضب مشوه لوجهها.

 

“ألا تعرفينني الآن؟”

 

“من …؟”

 

“هه!”

 

“… الآنسة بايرن؟”

 

عندما تشوه وجهها المليء بالحقد، همست أريانا في ذهول.

 

ألم تكن هذه المرأة التي كانت تُمجد كأنبل سيدة في كريميسا؟

 

لكن لم يبقَ من أناقتها السابقة شيء، بل بدت أكثر شراسة بسبب النحافة الناتجة عن العمل الشاق. حتى ثوبها كان باليًا باللون الأزرق الداكن.

 

سمعت أريانا أن عائلة بايرن قد انهارت تمامًا، لكنها كانت مشغولة بتربية بيبي ولم تهتم بثيودورا على الإطلاق.

 

لم تتوقع أن تظهر في مثل هذه اللحظة.

 

“لا تزالين تعيشين جيدًا مع كينيث، أليس كذلك؟”

 

عندما رفعت ثيودورا يدها اليسرى، تراجعت أريانا غريزيًا.

كان التاج ، الذي لم تتمكن من أخذه أثناء هروبها من السيارة ، في يدها.

 

“هذا…!”

 

قبل أن تصرخ أريانا طالبة إعادته، صفعتها ثيودورا بقوة على خدها.

 

كان من حسن الحظ أنها عضت أسنانها، لكن الألم جعلها تطلق أنينًا مكتومًا.

 

“آه …”

 

“يعيش البعض في الجحيم، وأنتِ سعيدة، أليس كذلك؟”

 

تبعت الضربات على رأسها، وانهارت أريانا على الأرض.

 

تقدمت ثيودورا خطوة وبصقت عليها.

 

“على أي حال، سترين الجحيم بنفسك قريبًا. سأطلب منهم ترك نصف وجهك حتى يتعرف عليكِ كينيث.”

 

مع ضحكة مخيفة، عادت ثيودورا إلى مجموعة الرجال.

 

في خضم الألم الذي جعل رأسها يدور ، فكرت أريانا بصعوبة: لماذا تفعلين هذا بي الآن؟

 

بالطبع، ساهمت أريانا في انهيار عائلتها، فمن الطبيعي أن تحمل ضغينة.

 

لكن أن تختلط سيدة نبيلة سابقًا مع مثل هؤلاء المجرمين …؟ ومع أشخاص يملكون أسلحة قادرة على قتل حراس الدوق؟

 

لو كانت ثيودورا متورطة مع تجمع آرلو، لكان كينيث قد قبض عليها منذ زمن.

 

ما رآه كينيث في الحياة السابقة تغير في هذه الحياة.

ما الذي تغير ، و إلى أي مدى؟

 

لكن بينما كانت جالسة، جُرّ رجل آخر مقيد المعصمين إلى حيث كانت. عندما أضاء ضوء القمر بين الغيوم ، تعرف الرهينة على أريانا أولاً.

 

“سيدتي…؟”

 

“آه …! السيد إنجلس؟”

 

أضاء وجه أريانا بالارتياح والفرح، لكن ذلك لم يدم طويلاً.

 

كان وجهه مغطى بالدماء بعد مقاومة شرسة، وكانت إحدى عينيه منتفخة لدرجة أنه لم يكن من المؤكد إن كان سيستعيد بصره.

 

“هل أنت بخير؟ الدم، هناك الكثير-“

 

“كح، أنا بخير، سيدتي…”

 

“ماذا عن الآخرين…؟”

 

“…”

 

عندما صمت روجر، شعرت أريانا بالقشعريرة.

 

هل مات الجميع هناك؟ حتى لو كانوا أحياء، فقد كان النزيف شديدًا جدًا لإنقاذهم.

 

لكن إذا كانت هي وروجر هما الوحيدان اللذان جُرّا …

 

لنفكر أن إميلي وبيبي لا تزالان بخير.

 

كانت بيبي تشبهها بوضوح، فلو أُمسكتا، لكانوا أحضروهما لاستخدامهما أيضًا.

 

ماذا سيحدث الآن؟ هل سيقتلونها هنا مباشرة؟

أم سيأخذونها إلى مكان ما لأمور أكثر رعبًا؟

 

بينما كانت ترتجف من تخيل المستقبل، كان الرجال يتجمعون ويتحدثون فيما بينهم بدلاً من التقدم.

 

كان هناك شيء غير طبيعي في الوضع.

 

“-ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

 

“يقولون إنه تم فرض تفتيش في المحطة-“

 

“هل تم الكشف عن وجوهنا؟”

 

“لماذا تحركت الشرطة الآن …؟”

 

كليك-!  

سُمع صوت معدني حاد لتحميل الذخيرة. رجل ذو شعر أسود وفك مربع وجه بندقيته نحوها بعيون حمراء.

 

“كفى، دعونا نقتل هذه المرأة الآن!”

 

أغلقت أريانا عينيها وتكورت، غير قادرة على مواجهة الموت بعيون مفتوحة.

 

لكن في تلك اللحظة، صرخ مارسيل، القائد، بسرعة: “لا! قال الراعي إنها يجب أن تُقتل أمام الجميع!”

 

“هه…!”

 

“وإلا لن نحصل على باقي التمويل!”

 

“هل هذا مهم الآن…؟ أيها الأحمق المتعجرف!”

 

“ماذا؟ هل انتهيت من الكلام؟”

 

بدأوا يرفعون أصواتهم، مشحونين بالغضب ضد بعضهم.

 

ابتلعت أريانا ريقها. فمها جاف من الخوف، لكن حتى في لحظات رعبها، بدأت ترى الصورة الأكبر.

 

أسلحة جيدة في أيدي شباب لا يبدون أثرياء.

 

ثيودورا.

 

إلى من قد تلجأ امرأة فقدت كل شيء؟ إلى آخر ملاذ لها، ربما من علاقة قديمة.

 

مرّت في ذهن أريانا صور السفينة السياحية مع الإمبراطورة ، و الفيلا التي أخفت ولي العهد …

 

و الراعي …

 

إذا كان الراعي هو العائلة الإمبراطورية، فهل ثيودورا هي وسيطتهم؟

 

وإلا لما اختلطت ثيودورا مع مثل هذه المجموعة.

 

والأهم، إذا كانوا يتحدثون بهذا الانفتاح أمامها … فهم بالتأكيد لا ينوون تركها على قيد الحياة.

 

لا، لا أريد أن أموت هكذا.

لا يمكن أن يكون عيد ميلاد طفلتي هو يوم موتي.

 

لم أصنع الترايفل بعد ، ولم نذهب للعب في أماكن كثيرة معًا ، و …

 

<منذ متى كنتَ تملك هذا؟>

 

<لم يمر وقت طويل>

 

كان يجب أن تسأل كينيث لماذا كذب بشأن التاج.

 

لقد جرحها مرات عديدة، وتركها في النهاية بحيرة من المشاعر.

 

ومع ذلك، في هذه اللحظة المرعبة، كانت تتوق إليه بشدة. 

كما لو أن قدومه سيحل كل شيء.

 

عندما تذكرت قوته، شعرت بنوع من العناد.

 

لقد جرحها كينيث مرات عديدة، لكنه تغلب دائمًا على أزمات عائلته بنفسه. الآن، ربما أدرك ما حدث وسيأتي بسرعة.

 

حتى ذلك الحين، يجب أن تبقى على قيد الحياة.

 

“هل … تثقون بهذا الراعي؟”

 

عندما تحدثت أريانا، كان صوتها ضعيفًا ومرتجفًا، لكن الجميع نظر إليها.

 

عبس مارسيل، متفاجئًا أنها تتحدث.

 

“ماذا؟”

 

“هل تعرفون من هو راعيكم، وتظنون أن المزيد من التمويل سيأتي؟”

 

كم كان رائعًا لو كانت واثقة في هذه اللحظة.

 

لكن رغم الدموع في صوتها، تمكنت أريانا من قول ما يجب.

 

“راعيكم هو العائلة الإمبراطورية في كريميسا.”

 

“…”

 

ساد الصمت. لكن لم يدم طويلاً، إذ انفجر الرجال في الضحك، وكأنها أغبى امرأة في العالم.

 

“هذه مضحكة…”

 

“دعوها، دعوها تعيش في عالم الأحلام حتى النهاية.”

 

لم تشعر بالإهانة، فقد اعتادت على ذلك منذ أيام أندرو. لفتت أنظارهم إليها.

 

وفي تلك الأثناء، رأت روجر يحاول بهدوء فك قيود معصميه خلف ظهره.

 

كان عليها كسب المزيد من الوقت.

 

“إذا متّ هنا، ماذا تعتقدون سيحدث بعد ذلك؟”

 

أدركت أريانا وهي تتحدث: “قد تشعرون بالرضا لقتل نبيلة تافهة … لكن إذا عُرف أنكم قتلتم نبيلة من كريميسا، ستتدخل الإمبراطورية في هذا البلد.”

 

لهذا ربما استهدفوها من بين كل الناس.

 

بسبب ضغينة شخصية من أمر أندرو، لكنها أسهل للقتل من كينيث.

 

“عندها، ستبحث ديوبريس عنكم حتى لو اضطرت لقلب البلد بأكمله. هذا ليس مثل إطلاق بعض الرصاصات من الاستياء، إنه شيء مختلف تمامًا.”

 

“هه …”

 

“هل أنتم واثقون من أنكم ستقاومون جيش العائلة المالكة طوال حياتكم؟”

 

كانوا شبابًا مليئين بالحماس، لكنهم يفتقرون إلى الواقعية بنفس القدر.

 

لكن في تلك اللحظة، أدركت ثيودورا ما تحاول أريانا فعله، فصرخت بحدة: “لا تستمعوا إليها! ماذا تفعل الآن؟”

 

“إنها أيضًا من نبلاء كريميسا!”

 

“إذا لم يكن هناك وقت، اقتلوها-“

 

“لماذا تظنون أنها معهم؟ إنها جاسوسة للعائلة الإمبراطورية! تنتظر انتهاء الأمور لتحدد متى يتخلون عنكم!”

 

رفعت أريانا صوتها لتغطي على صراخ ثيودورا.

 

كان فمها ينزف من الصفعة، لكن كان عليها الصمود.

 

“بل، خذوني إلى زوجي الآن. من لا يستسلم أولاً سيموت!”

 

* * *  

 

بعد أن افترقت عن أريانا ، ركضت إميلي وهي تريد الانهيار على الأرض والبكاء. حتى لو كانت بيبي هادئة ولا تتحرك، كان الأمر يزداد صعوبة.

 

على الأقل، لم تُسمع طلقات نارية بعد الآن …

 

إلى متى يجب أن أركض؟

 

ركضت لفترة طويلة بمحاذاة النهر على اليسار، لكن المدينة لم تظهر. عندما بدأت الدموع تملأ عينيها من الألم، سمعت أصواتًا من الجهة المقابلة كأزيز النحل.

 

هل هم من نفس المجموعة التي هاجمتهم؟

 

بينما كانت متجمدة في مسار الغابة، بدأت تسمع لغة مألوفة.

 

اللغة الإمبراطورية!

 

في ديوبريس، كان الأشخاص الوحيدون الذين يتحدثون الإمبراطورية هم مجموعة الدوق التي جاءت مع إميلي.

 

“هنا! نحن هنا …!”

 

عندما صرخت إميلي وهي تبكي ، صرخ أحدهم “وجدناهم!” بارتياح. فركت بيبي عينيها و مالت رأسها.

 

كانت خائفة من اصطدام السيارة والأصوات العالية، لكن أمها قالت إنها لعبة غميضة، فاطمأنت وآمنت بها.

 

“انتهت الغميضة. أين ماما؟”

 

شعرت أنها فعلت كل ما قالته أمها.

 

كانت هادئة ، و تمسكت بإميلي …

 

<اذهبي إلى بابا>

 

و عادت بيبي إلى جوزيف.

 

إذن …

نظرت بيبي بعيون صغيرة بريئة إلى الرجل الضخم الذي ركض نحوهم.

 

“بابا ، أين ماما؟”