مهما استخدم كينيث قوة عائلة الدوق، لم يكن بإمكانه ممارسة نفس النفوذ في ديوبريس كما في الإمبراطورية.

 

لذلك، كان عليه أن يجمع كل ذكرياته من الحياة السابقة قبل اغتياله ويطلب تعاون الحاكم المحلي.

 

ونتيجة لذلك، وجد كينيث وداميان نفسيهما مضطرين لتحمل وجود بعضهما البعض المزعج حتى ساعات متأخرة من الليل.

 

وكان الأكثر إحراجًا في هذا الموقف هو داميان.

 

لم يكن مجيء الدوق إلى القصر القريب من متجر لابيل محرجًا بما فيه الكفاية، بل جاء ومعه وثائق تحمل أسماء أشخاص …

 

“هؤلاء هم أعضاء تجمع آرلو؟”

 

“نعم. وقد اخترتُ فقط أولئك الذين ينحدرون من مملكة ديوبريس.”

 

“همم…”

 

“سيكون من الجيد إرسال برقيات إلى روان ومناطق أخرى.”

 

“هذا ليس بالأمر الصعب.”

 

إذا طلبت عائلة باتيست تعاونًا عاجلاً، فإن الشرطة المحلية أو العائلات القريبة ستستجيب على الفور.

 

لكن داميان سأل، وهو يجمع حاجبيه: “لكن كيف أنت متأكد هكذا؟ التجمع نفسه لم يدخل المملكة إلا مؤخرًا.”

 

“…”

 

“أنا لا أمانع إذا كان ذلك سيجعل إقطاعتي آمنة، لكن سيكون محرجًا إذا أمسكنا بأشخاص أبرياء. لا يمكننا تقديم معلومات خاطئة للعائلة المالكة، أليس كذلك؟”

 

“أضمن ذلك باسم عائلة كليفورد. أي خسارة ستقع عليّ.”

 

“همم.”

 

أومأ داميان على مضض، وهو غير مرتاح.

 

إذا كان دوق كليفورد نفسه يتحدث هكذا …  

لكن لماذا يبدو الرجل مختلفًا بعض الشيء…؟

 

عندما وصل إلى ديوبريس لأول مرة، كان يبدو وكأنه سيفتك برقبة داميان.

 

لكن الآن، عندما التقيا مجددًا لهذه القضية، بدا أكثر هدوءًا.

 

لم يعد يبدو كمجنون يضايق امرأة مسكينة، بل أقرب إلى شخص استسلم ويركز على العمل.

 

ما الذي حدث بينه وبين زوجته؟ لم يمر وقت طويل منذ لقائهما …

 

“هل حدث تغيير في القلب؟ هل متّ وعدتَ إلى الحياة؟”

 

“…”

 

لم يرد كينيث على سخرية داميان. كان قريبًا من الحقيقة بشكل ما، لكنه لم يكن ينوي إخباره.

 

بدلاً من ذلك، حدق ببرود في داميان، الذي كان ينظر إليه بغرابة.

 

“…اسم لينار.”

 

“ماذا؟”

 

“يعني الثعلب في لغتكم.”

 

“…”

 

“ليس اختيارًا سيئًا لاسم لضربي به.”

 

اختار داميان الصمت.

 

للتهرب من السؤال، كان من الواضح أن الطرف الآخر يعرف كل شيء عن هوية جوزيف لينار …

 

“حسنًا، سأبدأ بالتواصل على الفور.”

 

“جيد. ماذا عن خططك للمتجر؟”

 

“لابيل ستتوقف مؤقتًا.”

 

تنهد داميان طويلًا.

 

على الرغم من أنه مجرد متجر، إلا أنه معتمد من العائلة المالكة، ولم يكن يريد المقامرة بالأرواح.

 

“أغلقتُ جميع مداخل المتجر. حتى لو حدث هجوم، لن يتأذى أحد.”

 

“…وهل هناك أماكن خطيرة أخرى حقًا؟”

 

“لقد شددنا التفتيش مؤخرًا، ولم نجد شيئًا مريبًا.”

 

كان من الصعب الإصرار على عدم الثقة عندما يتحدث صاحب المكان هكذا. في الواقع ، مع كل هذا الغموض ، كانوا قد اتخذوا أقصى درجات الحذر.

 

نظر كينيث على مضض إلى ساعة الحائط في زاوية الغرفة.

 

الآن، يجب أن تكون أريانا قد وصلت إلى نقطة التوقف الأولى.

 

خوفًا من انقطاع الاتصال، تأكد من وجود أماكن يمكن الاتصال منها على طول الطريق. كان اختيار المسافات القصيرة بين نقاط التوقف جزءًا من هوسه بالأمان.

 

لقد أرسل روجر، أحد أقرب معاونيه، مع أريانا، لذا كان يجب أن يصل الاتصال في الوقت المحدد. 

 

كان روجر يعرف مكان كينيث وله جميع جهات الاتصال.

 

لكن لم يأتِ أي اتصال.

 

“…”

 

طقطق كينيث بأصابعه على المكتب القريب.

لم يمر وقت طويل منذ مغادرتها، لكنه بدأ يشعر بإحساس سيء.

 

* * *  

 

لم يكن هناك وقت لفهم ما يحدث، فقد وقع الحادث بسرعة.

 

رأت أريانا ظلًا مريبًا من خلال نافذة المقعد الخلفي ، يظهر حتى في الظلام. عندما انعكس ضوء القمر على السيارة التي تتبعهم بأنوار مطفأة، شعرت بالرعب.

 

“تلك السيارة، إنها تتبعنا-“

 

لكن قبل أن تتمكن من إخبار السائق وروجر في المقدمة، دوى صوت انفجار يصم الآذان.

 

أدركت أنها طلقات نارية بسبب حادثة دار الأوبرا. تحركت سيارتهم بسرعة إلى الأمام، وارتطم جسدها بقوة بالمقعد.

 

“بيبي!”

 

احتضنت أريانا طفلتها النائمة بينها وبين إميلي بغريزة. استيقظت بيبي من الصدمة المفاجئة.

 

“ماما!”

 

“آه!”

 

سمعت صرخات بيبي و إميلي المذعورتين … ثم شعرت بانخفاض مفاجئ عندما انهار الإطار الأيسر للسيارة ، و اصطدمت السيارة بأقرب شجرة.

 

ما حدث بعد ذلك كان سلسلة من المشاهد المقطعة.

 

استعاد روجر وعيه أولاً، وصرخ لهم بالهروب، فنزلت مع إميلي و بيبي. حاول الحراس من سيارة أخرى حمايتهم أثناء تحركهم ، لكن أصوات الطلقات استمرت.

 

كان الناس يسقطون من حولهم، وتحركت ساقاها ببطء كما لو كانت في مستنقع.

 

و الآن ، كانت هي و إميلي و بيبي في طريق غابة كثيفة بجانب الطريق. رائحة البارود القوية لا تزال تملأ الهواء، مما يعني أن المهاجمين لا يزالون يطاردونهم.

 

“هاا، ها…!”

 

شعرت أريانا وكأن رئتيها مليئتان بالماء البارد، غير قادرة على التنفس. 

 

استندت إلى شجرة كبيرة، محتضنة بيبي، وانهارت.

 

عندما تذكرت عدد الحراس الذين سقطوا، غطاها العرق البارد. لم تعرف عدد المهاجمين، لكن كان من الواضح أن مجموعتها في وضع غير مواتٍ.

 

والأسوأ…

 

لماذا كاحلي في هذه الحالة…!

 

ظنت أنه مجرد التواء بسيط من اصطدام السيارة.

 

لكنه كان الجزء الذي أصيب منذ زمن عندما عاشت في قصر الدوق، لذا كان أول مكان تأثر بالصدمة.

 

نظرت أريانا بالتناوب إلى كاحلها والظلام المحيط، مليئة بالخوف والغضب.

 

كيف سأهرب مع بيبي في هذه الحالة؟

 

في حالتها هذه، لا يمكنها الجري وهي تحمل طفلة عمرها ثلاث سنوات. 

 

حتى لو سلمتها لإميلي وركضتا معًا، ستُمسك بهما بسببها.

 

إذن، يجب أن تتخلى عن حياتها أولاً.

 

بالطبع، يجب إنقاذ ابنتها أولاً.

 

نظرت أريانا بسرعة إلى إميلي، التي كانت تلهث. بدا أنها أصيبت في جبهتها أثناء الحادث، لكن أطرافها كانت سليمة لحسن الحظ.

 

“إميلي، هل يمكنكِ الجري وأنتِ تحملين الطفلة؟”

 

“هاا، نعم، سيدتي-“

 

“إذن، أعهد بها إليكِ. اذهبي بسرعة.”

 

“ماذا…؟”

 

أدركت إميلي ما تقصده أريانا، واتسعت عيناها من الخوف.

لكنها كبحت رغبتها في السؤال إن كانت ستبقى وحدها.

 

لكن بيبي، التي كانت تنظر إليهما بالتناوب، همست: “ماما؟ ألن تأتي معنا؟”

 

“بيبي حبيبتي.”

 

قبّلت أريانا جبهة بيبي.

 

حتى لو متّ، لن أترك ابنتي أبدًا.

كيف حصلتُ على هذه الطفلة؟

 

“ماما و بيبي ستلعبان الغميضة الآن.”

 

“الآن …؟”

 

“نعم. لا تصدري صوتًا، تمسكي بإميلي جيدًا. اذهبي إلى بابا.”

 

“بابا؟”

 

رمشت بيبي عينيها، لكن أريانا لم تستطع الإجابة أكثر. 

 

كان عليها إخبار إميلي، التي لا تعرف المنطقة جيدًا، بالاتجاه بسرعة.

 

على الرغم من أن ضوء القمر كان يختفي خلف الغيوم ، رأت انعكاسه على النهر عدة مرات. أدركت أن النهر يحيط بالمنطقة، فأشارت إلى الجهة التي رأت فيها النهر.

 

“إميلي، اختبئي واركضي بمحاذاة النهر على اليسار. هكذا ستتمكنين من العودة.”

 

هزت إميلي رأسها مرتعبة.

 

لكن عندما أشارت أريانا بعينيها وهي تقف، حملت إميلي الطفلة ووقفت مترددة.

 

تلوّت بيبي، ثم أخرجت رأسها من فوق كتف إميلي.

ابتسمت أريانا لابنتها بجهد.

 

رأت بيبي ذلك، وظنت أنها لعبة غميضة حقًا، فابتسمت. لكن قبل أن تنادي “ماما”، أغلقت شفتيها بسرعة.

 

ششش!

 

وضعت إصبعها الصغيرة السمينة على شفتيها بطريقة لطيفة.

 

لكن عندما بدأت إميلي بالركض وهي تحملها، اختفت عينا بيبي الزرقاوان في الظلام.

 

راقبت أريانا ذلك، ثم أطلقت أنفاسًا ممزوجة بالبكاء. 

عندما اقتربت أصوات الرجال الغرباء، بدأ جسدها يرتجف.

 

“لو كنتُ أعلم أن الأمور ستصبح هكذا.”

 

كان يجب أن تخبر كينيث ، حتى لو خسرت هذه الحياة.

 

بيبي هذه المرة هي ابنتكَ أيضًا.