نظرت ثيودورا إلى الرجل ذي الشعر الأحمر بعيون مليئة بالاشمئزاز.

 

اسمه جيروم ، أليس كذلك؟

 

كان الأكثر سوقية بينهم ، صاخبًا ، و من الواضح أنه لا يعرف مستواه و يهتم فقط بوجوه النساء.

 

لكنها تحملته لأن الشخص الذي كان يحدق به بفم مفتوح كان فتاة أبردين.

 

ردت ثيودورا ، متجاهلة وجهه المقزز: “نعم ، تلك هي الدوقة. كم مرة يجب أن أقولها؟”

 

“هه … أنا فقط مندهش. لا عجب أنها كانت متعجرفة بعض الشيء”

 

عندما حدّق جيروم بالصورة بابتسامة سخيفة ، عبس مارسيل ، الذي يُعتبر قائد التجمع ، على الفور.

 

كان مارسيل ، بينهم ، الوحيد الذي يمكن التحدث معه و يملك بعض الذكاء ، لكنه لا يزال شخصًا مليئًا بالاستياء بسبب استحالة الترقي.

 

“لا تفكر بأشياء غبية ، جيروم. راعينا أمر أن تُقتل تلك المرأة. هذا هو سبب الدعم الذي تلقيناه هذه المرة”

 

“تفهمت ، تفهمت …”

 

الراعي المجهول ، الذي أشاد بهم كأبطال الثورة ، قدم مبلغًا ضخمًا “لتحقيق العمل العظيم”. 

 

قرر التجمع ، الذي خطط لتفجير متجر لابيل حيث ينفق النبلاء ببذخ ، قبول هذا الدعم بحماس.

 

كان استطلاع جيروم للمنطقة التجارية جزءًا من هذا المخطط.

 

كان يحاول العثور على طريقة لوضع قنبلة في قبو المتجر.

 

في اليوم الذي اقترب فيه من تلك المرأة الجميلة دون أن يعرف أنها الدوقة ، كان يقوم بالاستطلاع أيضًا.

 

و بعد توبيخ جيروم ، نشر مارسيل خريطة على الطاولة في المنتصف.

 

منذ طلب الراعي ، بدأوا يبحثون عن تحركات تلك المرأة. 

 

اكتشفوا أنها ظهرت عدة مرات بالقرب من المتجر ، لكنها كانت تعيش بهدوء لدرجة أنهم لم يعرفوا موقع منزلها بدقة.

 

لكن في يوم ممطر صاخب ، تمكنوا أخيرًا من رصدها وهي تنتقل من الفندق إلى منزلها.

 

“تفجير لابيل مهم، لكن يجب أن يرى الجميع بوضوح موت هذه المرأة. يجب أن نُظهر مثالاً.”

 

“حسنًا، حسنًا.”

 

“إذا تحركت، نتبعها على الفور.”

 

استمعت ثيودورا بهدوء، وأغلقت فمها وهي تهتف داخليًا.

 

هذا يعني أنهم سيقتلونها بأكثر طريقة قسوة، أليس كذلك؟ 

يبدو أنهم حصلوا على قنابل إلى جانب الأسلحة، لذا لن تبقى حتى جثة تلك الطفيلية سليمة.

 

أومأ جيروم على مضض لتوبيخ القائد ، لكنه كان يفكر بشيء آخر.

 

سواء أُصيبت بانفجار أو قُتلت برصاص …

ألا يمكنه الاستمتاع بها قليلاً قبل قتلها؟

 

طالما أن لا أحد يعرف.  

 

* * *  

 

تقرر التوجه إلى “المكان الآمن” الذي تحدث عنه كينيث في المساء.

 

تم الانتهاء من تجهيز الأمتعة الضرورية بحقيبتي سفر فقط.

 

كانت بيبي تتثاءب باستمرار ، تنظر بالتناوب إلى أريانا و كينيث من حضن أمها ، و هي تتذمر: “هااا ، إلى أين نحن ذاهبون …؟ بيبي لن تحتفل بعيد ميلادها؟ غدًا عيد ميلادي”

 

“سنحتفل في مكان آخر، بيبي. إذا كنتِ نعسة، نامي.”

 

“هينغ…”

 

“هكذا ستحصلين على هدية عيد ميلادك غدًا، صحيح؟ سأعد لكِ ترايفل في الصباح.”

 

“لا أريد، أريد هديتي هنا الآن.”

 

عندما تذمرت بيبي، ربت كينيث على رأسها بهدوء.

 

“يجب أن نذهب الآن لأعطيكِ هديتك، بيبي.”

 

“آه …”

 

“قلتِ لي ما تريدينه، أتذكرين؟”

 

“آه!”

 

فركت بيبي عينيها النعستين، تتذكر فجأة ما طلبته من جوزيف، وأومأت على مضض.

 

“حسنًا! تصبح على خير، ماما. تصبح على خير، جوزيف”

 

تلوّت بيبي في حضن أمها، ثم غفت بعد قليل.

 

سلمت أريانا ابنتها إلى إميلي، ونظرت إلى كينيث بدهشة.

 

“ما الهدية التي وعدتَ الطفلة بها؟”

 

“سر.”

 

“ماذا…؟”

 

فغرت أريانا عينيها بدهشة من الإجابة غير المتوقعة.

 

لو كانت دمية أو لعبة باهظة الثمن، لما أجاب كينيث بـ”سر” بطريقة غير ملائمة…؟

 

لكن بدلاً من إجابة، ساد صمت محرج بينهما.

 

كان الوشاح الذي ارتدته لإخفاء أثر على عنقها يسبب لها الحكة، فعبثت أريانا بأطرافه دون داعٍ.

 

كان يظهر رغبته بها، لكنه بدا بعدها وكأنه ابتعد خطوة أخرى.

 

شعرت أريانا أنه أصبح أكثر صعوبة، ولم تستطع مواجهة عينيه، فتمتمت: “ألن تأتي معنا؟”

 

“سأرسلكِ أنتِ وبيبي أولاً، ثم أتبعكما.”

 

كان على كينيث البقاء هنا لحل بعض الأمور مع داميان.

 

قبل أن ينسى أسماء أعضاء التجمع الذين رآهم في حياته السابقة، كان عليه التحقق بسرعة، وإذا كانوا بالقرب من روان، يجب القبض عليهم.

 

والأهم، بما أنه كان هدفًا لاغتيال التجمع في الحياة السابقة، كان من الأفضل إبقاء أريانا وابنته بعيدتين عنه قدر الإمكان.

 

“إذن، الوداع الحقيقي سيأتي بعد إزالة كل المخاطر.”

 

كان يكفي أن يربك أريانا أكثر.

 

وبما أنه أدرك أنه سبب خراب حياتها، كان عليه الوفاء بوعده لابنته.

 

لكن لم يستطع كبح رغبته الأخيرة، فتناول علبة مخملية من على الطاولة الجانبية.

 

كان قد أحضرها أخيرًا من الفندق، متسائلاً متى سيكون الوقت المناسب لتسليمها.

 

“لكن قبل أن تذهبي … خذي هذا”

 

“ما هذا؟”

 

“افتحيه وانظري بنفسك.”

 

فتحت أريانا العلبة، وشهقت دون أن تتمكن من كبح نفسها.

 

في البداية، أعماها بريق الأحجار كما لو كانت أشعة الشمس تعكس على الندى. لكن بعد رمشات قليلة ، أدركت أنه تاج مرصع مصنوع ببراعة ، فذهلت.

 

أغلقت العلبة بسرعة ، كما لو أنها فتحت شيئًا مسروقًا.

 

“هذا … هذا مبالغ فيه جدًا”

 

“لم يعجبكِ؟”

 

“ليست مسألة إعجاب، من سيفعل شيئًا كهذا…!”

 

كانت تعلم أنه كريم في تقديم المجوهرات، لكن التاج قصة مختلفة، أليس كذلك؟

 

عندما بدت أريانا محرجة فقط دون إظهار إعجاب، أدار كينيث رأسه. لم يتوقع أن يعجبها من الأساس.

 

كان يأمل للحظة أن يرى وجهها يبتسم …

لكن كان من حسن الحظ أنه خفض توقعاته عمدًا.

 

“إذا لم يعجبكِ، أعطيه لبيبي.”

 

“…لطفلة صغيرة؟ سيكون كبيرًا على أذنيها!”

 

“إذن، يمكنكِ وضعه عليها في حفل بلوغها. إذا كان يناسبكِ، فلن يكون سيئًا لبيبي أيضًا.”

 

نظرت أريانا إلى عيني كينيث المليئتين بالندم الغامض.

 

كان يعلم أن بيبي ابنته، لكنه تحدث كما لو أنه لن يكون هناك بنفسه.

 

كان شعورًا مختلفًا عن تجاهله البارد لأيامها المهمة في الحياة السابقة.

 

إذا كان ذلك التجاهل نابعًا من البرود، فهذه المرة بدا وكأنه يتردد لأنه لا يستطيع الحضور…

 

بما أنه لم يطالب بأي حقوق على الأم وابنتها، شعرت أريانا بالحرج من فتح الموضوع أولاً.

 

أنتَ والد بيبي. 

في الحقيقة، لا يوجد شخص يُدعى جوزيف لينار.

لماذا لا تتحدث بعد الآن عما تريد فعله معي في المستقبل؟

 

ترددت أريانا، وهي تعبث بالعلبة، ثم همست: “… منذ متى كنتَ تملك هذا؟”

 

لم يستطع كينيث الإجابة على الفور، بل ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من حلقه.

 

منذ البداية.

منذ زمن طويل جدًا.

وحتى في الحياة السابقة، احتفظتُ به حتى مُتّ.

 

لكنه كبح رغبته في قول ذلك وأجاب بهدوء: “لم يمر وقت طويل.”

 

“اشتريته من هنا؟”

 

“نعم. أعلم أنكِ لم تحبي ما اخترته آخر مرة، لكنني أردتُ أن أعطيكِ هذا.”

 

“…”

 

“حان وقت المغادرة.”

 

أومأ كينيث برأسه لإميلي، التي كانت تحمل بيبي النائمة، و قاد أريانا المذهولة إلى الخارج حيث كانت السيارة تنتظر.

 

النهاية الحقيقية لعلاقتهما يمكن أن تُقال لاحقًا.

لأن هذه لن تكون النهاية.

 

* * *  

 

انزلقت السيارة التي تقل أريانا وبيبي وإميلي تدريجيًا في الطريق المظلم.

 

كانوا متجهين أولاً بعيدًا عن روان إلى منزل ريفي آمن اختاره كينيث مسبقًا.

 

شعرت أريانا بالأسف لعدم تمكنها من وداع داميان وأشخاص هنا، لكن كلما نظرت إلى علبة التاج، ازدادت تساؤلاتها.

 

كانت المجوهرات نفسها خالية من العيوب ومتألقة، لكن زوايا العلبة المخملية الحمراء كانت متآكلة قليلاً.

 

لم يكن ذلك عيبًا، لكنه يعني أنها محفوظة منذ فترة.

لكن كينيث قال إنه اشتراها منذ وقت قصير، ومن هنا.

 

لدي عين تُبصر.

كيف لا تدرك جودة تصميم التاج و أحجاره؟

 

والأهم، مثل هذه القطعة لا تُشترى من متجر مجوهرات، بل تُطلب خصيصًا من صائغ وتُنتظر لأشهر …

 

كاذب.

لماذا يكذب في تلك اللحظة، بينما كان دائمًا واثقًا ويؤذيها؟

لماذا يكذب عندما يكون الصدق هو الذي سيحميه من الخسارة؟

 

بينما كانت أريانا غارقة في التفكير، نبهتها إميلي بحذر من جانبها: “سيدتي، أغمضي عينيكِ قليلاً. قيل لي إن الطريق طويل جدًا.”

 

“حسنًا … انقلي بيبي إليّ، واستريحي أنتِ أيضًا-“

 

لكن قبل أن تمد أريانا ذراعيها لابنتها النائمة، توقفت.

رأت ظلًا أسود يمر عبر نافذة المقعد الخلفي.

 

ظنت أنها رؤية خاطئة بسبب ظلال أوراق الأشجار على الطريق، لكن عندما مر ضوء القمر عبر السحب، رأت بوضوح.

 

كان هناك شخص يتبعهم بسيارة مطفأة الأنوار تمامًا.