تلوّت أريانا على الوسادة، محتضنة إياها، من خجل انكشاف كذبتها، لكنها تقبلت أن الوقت قد فات بالفعل.

والأمر الأكثر أهمية هو أن كينيث يتذكر الحياة السابقة أيضًا.

لهذا كانت عيناه مختلفتين هكذا؟

لكن ما الذي رآه بالضبط ليصبح بعيون مدمرة هكذا؟

كانت تعتقد أنه، بعد اختفاء زوجته وابنته المزعجتين، عاش بسعادة…

<بقيتُ هناك. زرعتُ البنفسج>

شعرت بيقين أن هذه الكلمات لا يمكن أن تكون كذبة. لكن عندما سألته كيف مات، أجاب بغموض شديد.

<متُّ بعد أن أديتُ واجبي>

كانت واجبات النبلاء تشمل استمرارية العائلة.

كانت أريانا تعلم جيدًا أن أهم شيء بالنسبة لكينيث كان إعادة بناء عائلة الدوق. لذا ، تقبلت أنه بعد موتها ، كان من الطبيعي أن يتزوج مجددًا و يستمر. لكن …

مهما فكرت، كانت كلماته مليئة بالتناقضات.

حتى لو تصرف بعقلانية لاحقًا، فإن الكلمات التي قالها لا يمكن استرجاعها.

… هل ندمتَ ، ولو متأخرًا ، في تلك الحياة؟

عبست أريانا وهي تحاول تذكر مظهر كينيث قبل أن تطلق النار.

ندم الرجل الذي كان يسخر منها حتى لحظة إطلاقها النار؟

عندما تذكرت تلك اللحظة المؤلمة، أسفت لأنها لم تتذكر تعبير وجه كينيث بوضوح قبل أن تسحب الزناد.

لكن عندما تذكرت كينيث، الذي كان يتألم كحيوان جريح، وهو يسألها لماذا لم تقتله تلك الليلة، شعرت أنها تفهم.

كان ألمه شيئًا لا يمكن تزييفه.

احتضنت أريانا الوسادة بقوة وتكورت.

أنا دائمًا أسامح بسهولة …

كانت منزعجة من نفسها، التي كانت دائمًا مستعدة لتقبل أي معاملة طيبة من الآخرين.

لكن بعد أن أفرغت كل استيائها الأخير على كينيث، شعر قلبها وكأنه كوب زجاجي نظيف.

كان في حالة صافية، جاهزة لتملأها بمشاعر جديدة.

حتى لو كانت تشعر بالخجل من عطشها للحب، لم تستطع إنكار هذه الحقيقة.

لكن … لقد جعلتُ كينيث يساعدني في الاستحمام …

في ذلك الوقت، لم تعامله كرجل، ولم تهتم لأن جسدها كان منهكًا من الولادة.

لكن الآن، عندما تذكرت ذلك، لم تصدق كيف كانت غير مبالية.

أين لمسها؟ في الحمام المليء بالبخار في هذا المنزل، فرك ظهرها بالصابون من عنقها إلى أسفل عمودها الفقري.

لكنه لم ينظف ظهرها فقط، بل كانت مكشوفة تمامًا أمامه. 

لم تكن تهتم بكيفية نظره إليها ، حتى عندما كانت يده تمر بحذر عليها ، لم تشعر بشيء.

لكن الآن، شعرت بشرتها وكأنها تحترق من الداخل، تتذكر تلك اللمسات.

في الفندق، استحموا معًا … ألم يفعلوا أشياء غير لائقة في الإمبراطورية؟

“ماذا أفعل؟”

دفنت أريانا وجهها في الوسادة مرة أخرى، تشعر بالخجل القاتل.

كانت بالتأكيد مجنونة في ذلك الوقت.

لا يزال هناك قصص يجب أن تستمع إليها من كينيث، فكيف ستواجه عينيه الآن؟

* * *  

على عكس قلق أريانا الممزوج بالخجل، لم يستجب كينيث للمحادثة في ذلك اليوم مباشرة.

قال إنه بحاجة إلى ترتيب ذكرياته، وكان عليه التعامل مع بعض الأمور قبل التحدث إليها.

كلما بدا أكثر هدوءًا، زاد توتر أريانا. 

كانت بيبي، التي قضت اليوم بأكمله مع كينيث، سعيدة ببراءة.

“جوزيف! جوزيف، ستأتي غدًا أيضًا؟”

“نعم، هل هناك حلوى تريدينها؟”

“كريمة! بيبي تريد كريمة. جوزيف، أحضر واحدًا بحجم قبضتك.”

لم تستطع أريانا منع بيبي، التي كانت تطالب بالحلوى بصراحة، ولم تنظر إلا إلى تعبير كينيث.

غريب …

كانت بيبي لا تزال تنادي كينيث “جوزيف”، ولم يحاول تصحيحها. مع أنه بالتأكيد قد فهم الوضع بالكامل.

كانت تتوقع أن يطالب بحقوقه كأب ويبدأ الحديث عن كيفية عيشهم معًا في الإمبراطورية، لكنه حتى المساء ظل مقتصدًا في كلامه.

كان هناك شوق واضح في عينيه عندما ينظر إليها أو إلى بيبي.

لماذا؟

جعلها ذلك تتقلب طوال الليل بأفكار مضطربة.

في اليوم التالي، أوفى كينيث بوعده بجدية. 

فرحت بيبي بالكريمة وخرجت إلى الحديقة، تاركة أريانا وكينيث وحدهما في غرفة المعيشة.

جلست أريانا بحذر بجانبه، مبتعدة قليلاً، وهي تنظر إليه.

كان من الصعب رفع رأسها، الآن وقد اكتسبت ذكريات الاستحمام معًا معنى.

عندما التقيا مجددًا، رأته فقط كرجل ضخم ومهيب.

لكن ذلك الجسد، كيف كان يحتضنها على متن السفينة السياحية، في غرفة النوم، وفي المكتب؟

شعرت بالخجل من نفسها لتذكر تلك اللحظات، فبدأت الحديث بتردد: “… هل يمكننا التحدث الآن؟”

“نعم”

لكن قبل أن يتابع كينيث، مد يده ولمس جبهتها.

“هل لا تزالين محمومة؟”

“لا، لا، أنا بخير.”

ارتجفت أريانا من لمسته، وكادت أكتافها تنكمش من الخجل. 

شعرت أن صوتها يتلاشى.

“الجو حار فقط…”

“إذا كنتِ متعبة، إلى غرفة النوم-“

“أنا بخير حقًا، لذا أخبرني بما يجب أن أعرفه أولاً.”

“حسنًا، قد يكون مفاجئًا، لكن من الأفضل أن تختبئي لبعض الوقت.”

“ماذا؟ لماذا؟”

توقعت أن يتحدث عن الحياة السابقة، فلماذا الاختباء فجأة؟

نظرت أريانا إليه في ذهول، لكنه كان يبدو جادًا بتعبير معقد.

“لأشرح باختصار ما حدث بعد موتكِ … كانت الإمبراطورية على وشك الدخول في حرب.”

“آه، نعم…”

“لكن انكشف أمر اختباء أندرو، فأُلغيت.”

أومأت أريانا ببطء، مفكرة أنه يستحق ذلك. 

إذا لم تندلع الحرب، واختفى ذلك الوحش، ألم يعش كينيث حياة جيدة؟

لكن عينيه كانتا لا تزالان قاحلتين.

“بدت الأمور ستستقر، لكن بعد ذلك، بدأ تجمع آرلو يثير الفوضى في كل أنحاء القارة.”

“حتى في ذلك الوقت؟”

“نعم … بدا أنهم يخططون لإثارة المتاعب حتى في الإمبراطورية.”

لم تتفاجأ أريانا، إذ سمعت عنهم في متجر لابيل، لكنها ظلت مشوشة. 

كانت تريد أن تعرف أكثر عن حياة كينيث بعد موتها، لكن تعبيره الجاد جعلها تتردد في تغيير الموضوع.

“قال السيد باتيست إنه لا داعي للقلق لهذه الدرجة…”

“حتى الآن، نعم. لكن هناك ظروف مريبة، لذا أريد منكِ وبيبي مغادرة هذا المكان.”

تنهد كينيث.

حتى مع مراقبته، كان أندرو مختبئًا في الجنوب، ومات الكثيرون. الوضع في البلاد لم يكن موثوقًا.

“اذهبي إلى مدينة أخرى في ديوبريس أولاً. في هذه الحالة، الريف أفضل.”

“…”

“لا تعبسي هكذا. لستُ أحاول إخافتكِ.”

“لكن…”

“إنها مجرد حيطة مني. الأمان أفضل إن أمكن.”

عضت أريانا شفتها السفلى بقلق.

كان نبرته مختلفة عما تعرفه، مما جعلها تشعر بالاضطراب أكثر.

لماذا يتحدث بلطف هكذا؟ لماذا لا يخبرني بمن عاش وكيف عاش…؟

حتى ذكره لتلك الجماعة جعلها تشعر بقلق غامض. إذا كان حذرًا لهذه الدرجة، فلا بد أنهم كانوا خطيرين للغاية.

هل واجههم مباشرة؟

و ماذا حدث له بعد ذلك …؟

بينما كانت أريانا مشوشة وصامتة، تحدث كينيث، الذي كان يراقبها بعناية، بموضوع آخر لتخفيف الجو: “بالمناسبة، لم ترتدي أقراط الأذن مجددًا.”

“آه، هذا…”

عبثت أريانا بأذنيها بحرج. 

قبل أن تتذكر أن لديهما محادثة مشابهة، خرجت الكلمات من فمها: “كانت تسد بسرعة، فلم أ …”

“…”

احمر وجها أريانا بعد أن تحدثت.

كانت تتحدث عن شحمة الأذن المسدودة، لكن الكلمات بدت غير لائقة، وتذكرت بوضوح متى أجروا هذه المحادثة.

في الفندق على شاطئ البحر، وهي ترتدي فستانًا جديدًا، تواجهه …

<خلال غيابكَ ، اجعلني لا أشعر بالوحدة>

كيف حاولت إغراءه بتردد، ثم ماذا حدث بعد ذلك؟

نظرت أريانا إليه بخفة، فمها جاف من الذكريات.

هل هي الوحيدة التي تبالغ في رد فعلها؟

لو كان الأمر كذلك، ربما كان أقل إحراجًا؟

لكن عندما التقت عيناها بعينيه الزرقاوين المخضرّتين ، شعرت بانتفاضة خفيفة على بشرتها.