كان تجمع آرلو ينوي نشر أفكارهم المتطرفة من الجنوب، حيث نفوذ العائلة الإمبراطورية أضعف.

 

في أوقات الاضطراب، يسهل على الناس أن يتأثروا بالتحريض المغري. 

 

لقد نجحوا في إثارة القلاقل في ديوبريس ودول أخرى، فظنوا أن إمبراطورية كريميسا ستكون ممكنة أيضًا.

 

لكن، بأوامر كينيث، الذي كان يراقبهم منذ وقت مبكر، بدأت الشرطة في الجنوب باعتقال المتسللين بسرعة.

 

أعجبوا ببصيرة الدوق، لكنهم تساءلوا عن قراره بالقدوم للتفتيش بنفسه. 

 

هل كان من الضروري أن يأتي رئيس العائلة إلى الموقع؟

 

لكن كينيث كان يعلم أنه يجب أن يذهب بنفسه.

 

لن يكتفي بإصدار الأوامر، بل يجب أن يتأكد بعينيه ألا يفوته شيء.

 

ألم تلمح القديسة لذلك؟

 

<ستحمل في عينيك كل ما تبقى من هذه الفترة و تموت>

 

لكن ، لسوء الحظ ، كانت صحته تعيقه. جسده ، الذي نجا من إصابات الرصاص ، كان مثقلًا بالأدوية منذ زمن.

 

كان طبيعيًا أن يصل إلى هذه الحالة بعد تناوله المفرط للأدوية لرؤية هلوسة أريانا.

 

وهكذا، جاء وقت القرار الحاسم.

 

هل سيموت ببطء بسبب الأدوية؟

أم سيتوقف عنها ويفقد رؤية أريانا؟

 

نظر كينيث إلى زجاجة الدواء، مكتفًا ذراعيه. بينما كان يحدق بها بصمت، أسندت الهلوسة رأسها على كتفه.

 

“كينيث، ماذا ستفعل؟”

 

“…”

 

كانت الأيام التي قضاها مع الهلوسة وحده كالحلم.

 

تحت أشعة الشمس الصافية ونسيم الرياح اللطيف، كانا يمسكان بأيدي بعضهما.

 

لكن كلما ابتسمت أريانا، كان يعلم جيدًا.

 

أنتِ وهم. أريانا لم تبتسم لي هكذا أبدًا. هذا مجرد خيال ملعون صنعته.

 

لكنه كان بحاجة ماسة إليها، فظل يريد رؤيتها حتى وهو يقتل نفسه بالدواء. 

 

ومع ذلك، سكب كينيث السائل من الزجاجة ببطء. 

 

بدأت السجادة تحت قدميه تتشرب باللون الأسود. 

التفت إلى الهلوسة التي كانت تراقب تصرفه.

 

بما أنها نابعة من قلبه، كانت تنظر إليه بحزن عميق.

 

أمسك كينيث وجنتيها و همس: “اليوم هو الأخير.”

 

“…”

 

“لن تظهري بعد الآن.”

 

“لن تندم؟ ألن تشتاق إليّ؟”

 

“سأندم.”

 

وحتى لو كانت وهمًا، سيشتاق إلى أريانا بشدة.

 

لكن إذا فشل في إتمام مهمته من أجل أريانا الحقيقية بسبب ذلك، فسيكون قد قلب الأمور رأسًا على عقب.

 

ضم كينيث الهلوسة ببطء.

 

على الرغم من علمه أن هذه اللحظة وهم، همس بحزم ليؤكد لنفسه: “إذا أنجبتِ طفلًا …”

 

“نعم.”

 

“غادريني حينها. حتى لو التقينا مجددًا، لا تعيشي معي أبدًا.”

 

“…”

 

“مهما ضغطتُ عليكِ، لا تفعلي. أبدًا”

 

“أليس هناك خيار أن نعيش معًا؟”

 

“لا يوجد.”

 

أغمض كينيث عينيه المليئتين بالظلال نصف إغلاق وهز رأسه. للحظة، حلم بحلم حلو.

 

أريانا طيبة وناعمة، فإذا أصرّ عليها، ربما تمنحه مكانًا بجانبها.

 

عندها، سيكون قادرًا على احتضانها هي والطفل الحي.

 

دون التضحية بأي شيء.

 

مستغلًا تعاستها كفرصة له.

 

لكن حان الوقت لإنهاء هذا. للقيام بذلك، يجب أن يخرج كينيث كليفورد من حياة أريانا.

 

“الناس لا يتغيرون ، يا أريانا. ربما أنتِ بعد موتكِ ، لكن أنا لا”

 

“…”

 

“لقد تأخرتُ كثيرًا. أعلم أنه لا يمكن التراجع الآن.”

 

“صحيح، لقد تأخرتَ كثيرًا…”

 

ضحكت الهلوسة بصوت مخنوق وهي تبكي. 

 

بدأ شكلها يتلاشى كالضباب. 

أثارت أشعة الشمس تموجات ضوئية على الأرض.

 

بعد فترة، همست المرأة، التي كادت تختفي، للمرة الأخيرة: “كينيث، قبل أن تذهب إلى الجنوب، ازرع زهورًا على قبر طفلتنا.”

 

“أي نوع؟”

 

“ماذا سيكون جيدًا؟ لا شيء ملون جدًا … أو به أشواك، لا أريده.”

 

“سأفعل.”

 

“ولا شيء برائحة قوية، قد تجعل طفلتنا تختنق. اختر شيئًا يزهر ويتساقط دون أن يؤذي أحد.”

 

“حسنًا.”

 

عندما انتهى رده، رفعت الهلوسة كعبيها وقبلت خده بهدوء.

 

“… وداعًا ، كينيث”

 

كان هذا آخر صوت لـ أريانا. 

 

عندما فك ذراعيه، كانت حبات الضوء الذهبية تدور ببطء كدوامة تحت أشعة الشمس.

 

وقف كينيث كتمثال قديم، ثم أخفض رأسه ببطء. 

كان الألم في عينيه المحترقتين لا يطاق، فغطاهما بيده.

 

كانت أشعة الشمس خلفه ساطعة ، لكنها اليوم بدت ثقيلة بشكل خاص.

 

كان بإمكاننا أن نكون سعداء.

 

لو لم يكن أحمق ، لكانت أريانا لا تزال حية. 

 

كانت ستعيش بصحة وسعادة. 

بحلول الآن، كانت الطفلة ستمشي متعثرة في الحديقة.

 

ابنتنا ، بياتريس. لو كانت حية ، لكانت تحتفل بعيد ميلادها الثالث قريبًا.

 

تخيلها بشعر ذهبي و عيون زرقاء مثل أمها ، تركض مبتسمة نحو والديها.

 

أريانا ، تحمل مظلة بيضاء ، تضحك بنفس الطريقة و تنظر إليه.

 

كان من الممكن أن توجد مثل هذه الحياة.

 

لكنه يعلم أنه ، طالما لم يتغير ، لم تكن أريانا لتكون سعيدة.

 

نهض أخيرًا وابتعد عن المكان المليء بأشعة الشمس الباردة.

 

عندما خرج من الباب، عاد كينيث إلى مظهره الحاد، خالٍ من أي أثر للمعاناة.

 

لن ينهار.

لأنه لا يستحق ذلك.

 

* * *

 

قبل مغادرته إلى الجنوب، زرع كينيث زهورًا حول قبر ابنته.

 

في رأيه، كانت زهور البنفسج هي الأنسب لما قالته الهلوسة.

كانت صغيرة ورقيقة مثل ابنته، وجذورها ليست عميقة، فلن تؤذي.

 

عندما غادر أخيرًا، كانت زهور البنفسج البيضاء والبنفسجية تتمايل برفق مع الرياح فوق الأرض التي دُفنت فيها بياتريس

ولم يعد كينيث أبدًا إلى قصر الدوق حيث دُفنت زوجته وابنته.

 

* * *  

 

كادت عملية اعتقال تجمع آرلو في الجنوب تنجح.

 

بما أنهم ألقوا القبض على قائدهم الذي جاء لتفقد حالة كريميسا، فقد سحقوا أي فرصة لإثارة الشغب في الإمبراطورية.

 

إذا استمر الأمر هكذا، سينخفض زخمهم في الدول الأخرى أيضًا.

 

لكن، كما ذُكر، كان الاعتقال “شبه” ناجح. 

 

في النهاية، تسبب متمرد ذو شعر أحمر في إفساد الأمور، مما سمح لبعضهم بالهروب وسرقة أسلحة الشرطة.

 

نتيجة لذلك، امتلأت ساحة كاتدرائية القديسة كوليت برائحة الدم.

 

تعثر كينيث، مضغطًا على جرح رصاصة اخترقت بطنه، و دخل إلى الكاتدرائية. كان الكهنة قد فروا مذعورين، فكانت الكاتدرائية هادئة كالقبر البارد.

 

سار إلى المذبح، ثم انهار أمامه.

 

“هاه … هاه.”

 

نظر كينيث إلى كفيه الملطختين بالدم، مبتسمًا بسخرية ممزوجة برائحة الدم. ظن أنه سيموت بسبب الأدوية ، لكن الحياة لا يمكن التنبؤ بها.

 

فجأة، اندلع سعال دموي مؤلم من رئتيه الحارقتين.

 

“كح، كح …!”

 

لم يكن يخاف الألم أو الموت. الشيء الوحيد الذي يخيفه هو عدم معرفته بما سيحدث لأريانا.

 

جالسًا متكئًا على المذبح ، عبس بصعوبة.

 

هل نجح؟

 

قبل أن يغرق بصره في الظلام، سمع صوتًا مألوفًا يتحدث إليه بهدوء: “كينيث، أيها الروح العنيدة”

 

“هاه…”

 

“لقد فعلتها. كان الوقت ضيقًا، لكنكَ نجحت.”

 

أغلق كينيث عينيه وضحك كالزفير. 

 

القديسة، التي كانت تفرض شروطًا مستحيلة، هل أقرت أخيرًا بنجاحه؟

 

“إذن، بهذا …”

 

“ستعود أريانا إلى أفضل لحظة لإنجاب بياتريس. و سأتمكن من مساعدتها.”

 

أومأ كينيث بصمت ، ليس لديه قوة للرد. كان يشعر بالألم يزداد و جسده يبرد. لم يتبقَّ له الكثير من الوقت.

 

عرفت القديسة كوليت ذلك ، فهمست بهدوء: “كينيث ، حتى لو كان كل هذا بسبب قسوتكَ ، فقد بذلتَ قصارى جهدك”

 

“…”

 

“لذا ، أخبرني. إذا التقيتُ بأريانا ، ما الذي تريد مني أن أقوله لها؟”

 

حرك كينيث شفتيه الملطختين بالدم قليلاً.

 

“… لأريانا”

 

أحبكِ.

 

أمام الموت ، لم يكن هناك شيء آخر يقوله. 

 

أصبح سوء الفهم و الصراعات بلا معنى ، و لم يبقَ سوى المشاعر الصافية.

 

“أخبريها أنني نسيتُها بعد موتها”

 

لذلك ، كان عليه ألا يقول ذلك أبدًا.