كانت تلك السنة الأكثر كآبة في تاريخ إمبراطورية كريميسا.

 

عندما كُشف أن ولي العهد المختفي كان قاتلًا مختلًا، تلقى مواطنو الإمبراطورية الذين يدعمون العائلة الإمبراطورية صدمة كبيرة.

 

علاوة على ذلك ، أشعلت كلمات الإمبراطورة الطائشة ، و هي تبكي و تصرخ ، فتيل الغضب: “كيف يمكنهم فعل هذا بأندي بسبب موت بضع فتيات!”

 

نشرت شركة بروتيكتور مقالًا عن هذا التصريح في العاصمة والمدن المحلية، مما زاد من غضب الناس.

 

تجاوز عدد الضحايا خمسين امرأة، من خادمات بحاجة ماسة إلى المال إلى نساء من الطبقة المتوسطة لم يحالفهن الحظ. 

 

لكن العائلة الإمبراطورية لم تتردد في وصفهن بـ”بضع فتيات”.

 

فماذا سيُقال عن الجنود الذين سيموتون في الحرب القادمة؟ 

هل سيُعاملون كـ”بضعة جنود” بدلاً من تضحيات عظيمة؟

 

وهكذا، تعثرت العائلة الإمبراطورية بشدة بسبب تصرفات ابنها. 

 

تبددت قضية الحرب، وتغيرت مواقف أعضاء مجلس النبلاء، الذين كانوا يشيرون إلى كينيث، كمن يقلب كفه.

 

لكن أن يدفعوا فعلًا لإعدام أندرو …

 

“دوق كليفورد حقًا رجل مخيف …”

 

في يوم ممطر كئيب ، تجمع الأعضاء يتهامسون بقلق. رغم ضجيج الإمبراطور و الإمبراطورة ، نجح كينيث في فرض إعدام أندرو.

 

عُلقت جثته المبتورة الأطراف في الساحة العامة بحبل قذر لفترة طويلة ، و لم يختلف مصير الكونت بايرن كثيرًا.

 

ثيودورا ، التي كانت تُمجد كأنبل سيدة ذات يوم ، حُكم عليها بالإعدام رميًا بالرصاص. 

 

كان من المفترض أن تكون طريقة “إنسانية” نسبيًا بالإصابة في نقطة حيوية ، لكن المنفذ ، الذي كان عشيق إحدى ضحايا الحادث ، أخطأ عمدًا ، فتألمت ثيودورا طويلًا قبل موتها.

 

و أما “ولية العهد ليوم واحد” المكروهة ، فقد عوملت كقديسة.

 

كشف اعتراف أندرو قبل إعدامه أنها كانت بريئة من البداية إلى النهاية.

 

المرأة التي كانت تُوصف كأكثر النساء تبذيرًا و فجورًا في الإمبراطورية ، سُجلت في التاريخ كسيدة نبيلة تحملت عنف العائلة الإمبراطورية بصمت. 

 

كان لنفوذ دوق كليفورد دور في ذلك ، لكن لم يعترض أحد.

 

لكن عضوًا شابًا، يدير عينيه بقلق، تمتم: “لكن، هل تلك الإشاعة صحيحة؟ أن دوق كليفورد يتحدث مع زوجته الميتة…”

 

“صه.”

 

أسكته عضو أكبر سنًا بسرعة. 

 

لقد انتصر الدوق في الصراع السياسي، لكن الإشاعات المتسربة من قصر الدوق مؤخرًا كانت مرعبة.

 

في غرفة لا يوجد فيها سوى الدوق، كان يُسمع وهو يتحدث إلى شخص ما.

 

لو كان ذلك يحدث داخل القصر فقط، لكان بإمكانهم كتم الأمر. لكن البعض رأى الدوق يلتفت جانبًا ويتحدث أثناء تنقله.

 

كان يُعتقد ذات يوم أنه رجل بلا نقاط ضعف، كالخالدين. لكن رؤيته غير مبالٍ بأنظار الناس أثارت شعورًا مخيفًا لدى المحيطين.

 

“…بالمناسبة، سمعنا عن حادث انفجار في ديوبريس، أليس كذلك؟”

 

“نعم، يقال إنهم مجموعة ترسل رسائل تهديد إلى المؤسسات الملكية. لم يكن عدد القتلى هذه المرة قليلًا …”

 

“إلى أين يتجه العالم؟”

 

تنهد الناس.

 

حقًا ، كانت سنة كئيبة للغاية.

 

* * *  

 

بينما كان العالم مظلمًا والإشاعات مرعبة، كان داخل قصر الدوق هادئًا بشكل غريب.

 

لم يكن كينيث يستدعي مساعديه إلا عند الحاجة، ويقضي بقية وقته مع هلوسة أريانا فقط. 

 

اليوم، بينما كان يراجع أوراقًا حول الأمور التي يجب منعها، لامست يد امرأة يده.

 

رفع رأسه، فإذا بأريانا تنظر إليه بحزن، أهدابها منخفضة، وتوبخه: “الوعد مع القديسة جيد، لكن استرح قليلاً.”

 

“…”

 

“إذا استمررت هكذا، ستؤذي جسدك.”

 

تألقت حبات الضوء الذهبية على خطوط وجهها تحت أشعة الشمس. نظر كينيث إليها مليًا، ثم مد يديه وضمها.

 

“للحظة فقط، حسنًا؟”

 

لم يكن للهلوسة وزن، لكن كان هناك شعور باحتضانها.

 

“نعم. وتحدث معي، لدي الكثير من الأسئلة.”

 

أن تتحدث كأريانا الحقيقية وهي مجرد هلوسة … أراد أن يضحك من السخافة، لكنه لم يستطع قول شيء.

 

منذ أن عرف حقيقة براءتها من البداية إلى النهاية، كان في هذه الحالة. قلبه مكتوم، كما لو كان غارقًا في الماء العميق، فلم يتحمل إلا باحتضان هلوسة.

 

“ما الذي يثير فضولك؟”

 

“أولاً، منذ متى أحببتني؟”

 

“…”

 

“…أنتَ تحبني، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع.”

 

“إذن، منذ متى أحببتني؟”

 

هز كينيث رأسه دون أن ينظر إلى الهلوسة. 

كانت مداعبة أذنه بصوتها محرجة.

 

“لا أريد أن أقول.”

 

“لماذا؟”

 

“…”

 

بسبب الكبرياء.

 

كان مجنونًا، لكن كبرياءه لا يزال سليمًا. لذلك، لم يكن ليقول أبدًا إنه شعر بالانجذاب منذ كان في الثالثة عشرة، أو أنه شعر بالتوتر في يوم ظهور أريانا الأول.

 

بينما كان صامتًا يركز على الأوراق، عبست الهلوسة.

 

كان هذا التعبير سببًا آخر لعدم قدرته على التوقف عن الدواء. 

 

عرف أريانا طوال حياته، لكنه لم يكن يعلم أن وجهها الجميل والدقيق يمكن أن يظهر تعبيرات متنوعة إلى هذا الحد.

 

“حسنًا، سأسأل شيئًا آخر. أجب عن هذا.”

 

“ما هو؟”

 

“هل سمعتَ يومًا أن والدتي عارضت إرسالي إلى المدرسة؟”

 

“…”

 

توقف كينيث عن الاستمتاع بتعبيرها وأصدر صوتًا خافتًا بـلسانه.

 

ربما لأن الهلوسة نابعة منه، كانت تعرف كل التفاصيل القديمة … حتى هو نسيها تمامًا قبل أن تُسأل.

 

رأى تردده، لكن الهلوسة أمالت رأسها.

 

“فجأة، لم تكن من النوع الذي يوافق بسهولة. كانت تكره أن أتجول مثل الفتيات الأُخريات، وتفضّل إبقائي في قصر أبردين.”

 

“…”

 

“هل فعلتَ شيئًا؟”

 

“لم أقل شيئًا لوالدتكِ، جوزفينا أبردين.”

 

استسلم كينيث أخيرًا ، يضغط على صدغه بإبهامه ويجيب: “تحدثتُ إلى كوينتين. قلتُ إن الجميع يفعل ذلك هذه الأيام.”

 

“إلى أخي؟”

 

“كوينتين نفسه اقترح أنه من الأفضل اتباع التيار قليلاً للظهور بمظهر جيد.”

 

“…”

 

“ووالدتكِ استمعت لابنها. كانت ستفعل أي شيء من أجل ماء وجهه.”

 

في زياراته القليلة لقصر أبردين، رأى أريانا تدرس بهدوء، فألقى كلمات عابرة.

 

حينها، كانت أريانا تقضي وقتها في القصر المظلل، لا تلتقي عينيه مباشرة.

 

فكر أنه إذا خرجت من القصر، ربما يتغير شيء. 

لم يكن هناك نية محددة.

 

ومع ذلك، أمالت الهلوسة رأسها بحسرة ووبخت: “كان يجب أن تخبرني بذلك منذ البداية. لماذا لم تقل؟”

 

“لماذا يجب أن أقول ذلك؟”

 

رد كينيث بلا خبث. في رأيه، مثل هذه التفاصيل التافهة ليست شيئًا يتحدث عنه الرجل.

 

لم يرعَ مدرسة باسم أريانا، ولم يقدم هدية حقيقية، أليس كذلك؟

 

لذلك، بدا له أن قول “أنا فعلتُ هذا” بشأن شيء تافه أمر سخيف.

 

نظرت أريانا إليه مليًا، ثم ابتسمت بإحراج وأمالت رأسها.

 

“أنتَ حقًا عنيد في أغرب الأمور.”

 

“لا أعرف لماذا تقولين ذلك … لكن، حسنًا، أعترف”

 

“بما أنكَ اعترفتَ، ألا يمكنكَ التوقف عن الدواء؟”

 

“لا.”

 

“لكن إذا استمررت هكذا، ستتأذى بالتأكيد.”

 

إنها ميتة، ومع ذلك تهتم بأمور غريبة.

 

لم يكن يعرف إن كان هذا الدفء هو ما يريده، أم أن أريانا الحقيقية كانت ستقول هذا لو كانت حية.

 

في تلك اللحظة، خرج سعال جاف يخدش حلقه. 

انحنى ظهره تلقائيًا، وسقطت قطرة دم على الأرض.

 

“كينيث.”

 

“… أنا بخير.”

 

كان يعلم أن ما بجانبه وهم. المرأة ماتت ودُفنت في الأرض الباردة.

 

لكن، إذا كان هذا هو الطريق الوحيد لرؤية أريانا، فسيتقبل كأس السم بكل سرور. ومهما كان الألم، سيصمد ليمنع “التهديد” الذي تحدثت عنه القديسة قدر الإمكان.

 

<لقد أوقفتَ نوايا العائلة الإمبراطورية ، لكن التهديد التالي قادم>

 

كان التهديد التالي الذي ذكرته القديسة هو تجمع آرلو. في البداية، بدا لكينيث مجرد مجموعة من الشباب المتهورين يحملون السلاح.

 

مع اشتعال أفكارهم المتطرفة التي تدعو إلى تدمير كل ما يتعلق بالنبلاء، بدأ أبرياء آخرون يموتون بلا سبب.

 

لكن عندما تسلل أحد أعضاء هذا التجمع إلى جنوب الإمبراطورية ، بدأت عائلة كليفورد ، التي كانت تراقب التجمع ، في التحرك.