طوال الطريق إلى الجنوب، كانت هلاوس المرأة الميتة تحوم حوله.

 

عندما يفتح عينيه، كانت أريانا جالسة عند النافذة المضاءة بأشعة الشمس، تترنم بهدوء.

 

وعندما يصدر أي حركة، كانت تلتفت إليه وتبتسم برفق.

 

“كينيث، هل نمتَ جيدًا؟”

 

“…”

 

“هل لديكَ وقت اليوم لتناول الطعام معي؟ أريد الذهاب إلى غرفة المطعم معكَ ، كينيث …”

 

كانت الهلوسة تتسلل إلى شعوره بالذنب، تتحدث بما يشاء.

 

كانت تذكر واحدة تلو الأخرى الأشياء التي لم يفعلها لأريانا في حياتها.

 

أنا أفقد عقلي.

 

فكر أنه يجب تغيير الدواء.

 

“…حسنًا، هيا بنا.”

 

لكن المرأة التي كانت تبتسم ببهاء كانت جميلة جدًا، فاستسلم أخيرًا.

 

كان من الصعب محو عينيها المتلألئتين تحت أشعة الشمس، وجنتيها المحمرّتين، وابتسامتها الرقيقة التي ترتفع بأناقة، لمجرد أنها وهم.

 

إذا كان هناك أي فائدة من الجنون، فليترك الأمر على حاله لبعض الوقت.

 

طلب وجبتين للطعام. 

كان منظر أريانا وهي تتحدث بحيوية وتأكل بنهم أمامه ممتعًا.

 

لم يمضِ وقت طويل حتى انتشرت إشاعة في القطار السريع أن الدوق قد فقد عقله.

 

لكن ، لقمع تلك الإشاعة ، كان قد سحرته بالفعل جمال الهلوسة. كان يشعر بالخجل ، لكنه لم يرد أن يصرف نظره عن أريانا التي تبتسم بخجل و جمال.

 

و على أي حال ، بسبب فضيحة القتل الأسوأ في تاريخ الإمبراطورية التي ستُكشف قريبًا في الجنوب ، ستخمد إشاعة جنونه.

 

* * *  

 

لا ينبغي للمرء أن يرتاح حتى النهاية فقط لأن الأمور تسير بسلاسة.

 

ربما ندمت العائلة الإمبراطورية كلود، وعائلة الكونت بايرن، لاحقًا على عدم تعلمهم هذا الدرس.

 

لذلك، عندما اقتحم كينيث فجأة أراضي الجناح الملحق، كان الكونت هو الأكثر ارتباكًا.

 

“مـ ، مهلاً! سيدي الدوق ، هذا ليس مقبولًا ، ما الذي …”

 

عندما أجبر مرافقو القصر على فتح القصر بالقوة، خرجت ثيودورا تصرخ: “كينيث، ما الذي تفعله بحق السماء! على أي أساس؟”

 

لم يكن هناك أساس بالطبع.

 

لكن صحفية من شركة بروتيكتور كانت تحقق بإصرار، و وصلت هذه المعلومات إلى أذني كينيث للتو بعد نزوله من القطار.

 

كانت نساء يبحثن عن عمل في هذه المنطقة يختفين.

 

كان رجال الشرطة يتجاهلون الأمر، معتبرين أن الخادمات ربما تحولن إلى حياة الشوارع، لكن كينيث كان يشك في عائلة بايرن منذ زمن.

 

لم يكن عدم إقامته في فندق بلايس كلما زار هذه المنطقة بسبب تفضيله للقصر الرئيسي فقط …

 

من كان يعلم أن هناك دودة متعفنة مدفونة في رائحة الدم في قبو ذلك المكان؟

 

“يا، كينيث، لقد وجدتني أخيرًا؟”

 

رفع أندرو عينيه الحمراوين، يلوح بيده النحيلة.

 

كان الرجل الذي أصيب بمرض شديد بسبب شرب الخمر الفاسدة يشبه المريض. و كانت هناك جثث ملطخة بالدماء عند قدميه.

 

ضحك أندرو بمرح بائس بوجهه المريض. 

 

حاول العودة إلى العاصمة عدة مرات، لكن كينيث منعه في كل مرة، وتخلى عنه الإمبراطور أخيرًا بعد رؤية حال ابنه البكر.

 

كان من المستحيل تحمل جلب هذا النفاية البشرية.

 

“هه… تخلى عني والدي أخيرًا، لكنكَ وجدتني، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“أخرجني من هذا الجحيم، كينيث. لقد سئمت من العيش محبوسًا.”

 

جحيم؟ الرجل الذي نطق بهذه الكلمة على الأقل كان حيًا.

ماذا عن أريانا؟

 

وماذا عن الحفرة قرب غابة الرياح حيث دُفنت نساء يشبهن أريانا؟

 

عندما كُشف الحقيقة الشريرة للعالم، ذهل الجميع وتغلب عليهم الرعب ممن جاءوا للإشارة إلى جنون الدوق.

 

بجانب كينيث الذي كان يحدق في الحفرة بلا هدف ، همست هلوسة أريانا: “كنتُ سأقع في هذا الجحيم ، يا كينيث”

 

نظرت الهلوسة إليه بهدوء.

 

“بفضل إنقاذكَ لي من منصة الإعدام، لم أمت هناك.”

 

“…”

 

“لكن الآن، يبدو أن ذلك لم يكن الخيار الأفضل … فقد متُّ على أي حال.”

 

إنها هلوسة. تأثير جانبي للمنشطات.

 

لكن عندما تجمعت الدموع في عينيها الزرقاوين الجميلتين، لم يستطع التنفس.

 

تشقق قلبه.

 

هل كان مصير أريانا إما الانتحار في قصر الدوق أو الموت البائس بسبب تعذيب أندرو؟

 

لم يتحمل كينيث، فغطى وجهه بيديه.

 

هذه اللحظة هي الجحيم.

 

من خلال فجوة يديه، رأى مبنى صغيرًا مقامًا على تل منخفض.

 

كانت كاتدرائية القديسة كوليت تقاوم البحر حتى في تلك الأيام.

 

* * *  

 

اقتحم الدوق باب كاتدرائية القديسة كوليت بعنف.

 

حاول الكهنة إيقافه مذهولين، لكنه، حتى وهو تحت تأثير الدواء، كان قويًا.

 

كانت عيناه الزرقاوات المحتقنتان موجهتين نحو المرأة الجالسة على أقرب مقعد إلى المذبح.

 

المرأة التي كانت تصلي، حتى وسط هذا الضجيج، لم تتحرك ولو قليلاً عندما اقترب.

 

أمر كينيث الجميع بالمغادرة، وهو يتنفس بقوة كوحش يحتضر، ثم قال: “غيّري الاتفاق”

 

“كيف تريد تغييره؟”

 

“أرجوكِ، أعيدي أريانا إلى ما قبل إنجابها للطفل. قبل زواجنا.”

 

“…”

 

“لا، حتى قبل ذلك. قبل أن تعرفني، قبل أن تلتقي بي، أي وقت …”

 

قبل أن يسحق وجه أندرو وقدميه بحذائه، ضحك أندرو بسخرية عندما سمع أن أريانا انتحرت.

 

<لماذا كنتَ تُظهر رغبتكَ بها بهذه الطريقة، يا كينيث!>

 

قال إن مضايقته لتلك المرأة الضعيفة كانت فقط بسبب اهتمام كينيث.

 

قال إنه كان يراقبها منذ أن كان كينيث في الثالثة عشرة يزورها لرؤية وجهها.

 

كانت أريانا في العاشرة آنذاك.

 

في تلك اللحظة، فقد عقله من عدم التحمل. 

تخلى عن كبرياء عائلة الدوق التي كان يضعها فوق كل شيء.

 

ركض إلى الكاتدرائية كالمجنون، متشبثًا بالقديسة يتوسل بيأس.

 

“إذا أردتِ قسمًا، سأقسِم. إذا أردتِ تكريسًا، سأعطي أي شيء!”

 

كان مستعدًا لتفريغ ثروة عائلة الدوق كلها للقديسة كوليت.

 

كان بإمكانه التخلي عن هذه الأرض وكل ممتلكاته في القارة حسب رغبتها.

 

كان بإمكانه تحمل أي شروط أصعب للاتفاق.

لو فقط، لو فقط يمكن تغيير شيء واحد.

 

“لن أظهر أمام أريانا مرة أخرى، أرجوكِ!”

 

أراد فقط أن تعود أريانا إلى زمن لا علاقة لها به. إذا عادت بذكرياتها سليمة، ستتجنبه بنفسها، ألن تكون آمنة؟

 

لكن القديسة سحقت أمله بهدوء وببرود: “أنتَ تعلم أن ذلك مستحيل، يا كينيث.”

 

“لماذا-“

 

“لأن أريانا انتحرت بسببكَ.”

 

نهضت القديسة ببطء وحدقت به مباشرة.

 

“لقد قطعت كل فرصة لإنقاذها بنفسي، لذا يجب أن تلتقي بكَ وتنجب بياتريس.”

 

“هاه…”

 

“الوحيدة التي تستحق العودة بالزمن هي بياتريس.”

 

كان مقززًا لدرجة أن عينيه ارتجفتا.

 

عندما استعاد وعيه، وجد نفسه راكعًا على الأرض، يضحك كالمجنون.

 

“هاها، هاه…”

 

لم يكتفِ بتدمير حياة أريانا، بل قطع أي مستقبل أفضل لها.

 

و مع ذلك ، يجب أن تختلط بالرجل الذي دفعها للانتحار لتنجب طفلًا …

 

كان يعلم كل شيء.

 

في أي حياة، سيكون كينيث كليفورد قاسيًا مع أريانا أثناء زواجهما. لن يستفيق إلا بعد موتها.

 

ضحك بجنون وهو في حالة غير طبيعية.

 

“…هذا الاتفاق كان عقابًا منذ البداية.”

 

“…”.

 

“أليس كذلك؟ الحرب، تقليل الضحايا، كل ذلك كان مجرد قناع.”

 

لو قالت القديسة منذ البداية إن “كينيث كليفورد هو مصيبة في حياة أريانا ويجب أن يبتعد”، لما اقتنع أبدًا.

 

لكن القديسة قدمت عمدًا قضية أكبر.

 

كان كينيث يائسًا، فتبع الطريق المعطى، وفي العملية، أدرك بحرقة.

 

نظرت القديسة إليه وهو راكع، بوجه خالٍ من المشاعر، وهمست: “إذا اعتقدتَ أن هذا عقاب، فقد يكون كذلك. لكن، يا كينيث، حبكَ يُثبت عندما تتخلى عنه.”

 

أغلق كينيث عينيه المتعبتين أمام هذا الهراء. 

بعد رؤية قاع الجحيم، كان منهكًا.

 

لكن القديسة حثته بقسوة: “لا تنسَ، صفقتنا لا تزال مستمرة، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“لم يأتِ عيد ميلاد بياتريس الثالث بعد.”

 

“إذا كنتِ ستتحدثين عن الحرب، فلستِ بحاجة إلى الحث.”

 

رد كينيث بنبرة مستسلمة.

 

في اللحظة التي كُشفت فيها جرائم أندرو للعالم، ستهتز دعامات العائلة الإمبراطورية التي تدعم الحرب. إذا كشف حقيقة ضعف البحرية الإمبراطورية أمام هؤلاء الذين هدأ حماسهم …

 

لكن القديسة هزت رأسها بهدوء.

 

“لا. لقد أوقفتَ نوايا العائلة الإمبراطورية، لكن التهديد التالي قادم.”

 

“…؟”

 

“وللأسف، أريانا نفسها ماتت دون أن ترى هذا التهديد بوضوح.”

 

في الفضاء المغطى بنصف ظل بني غامق، كانت النوافذ الزجاجية الملونة وعينا القديسة تلمعان بالبياض.

 

“لذا ، تحمّل من أجل المرأة التي تحبها. ستموت و أنت تحمل في عينيك كل ما تبقى من هذه الفترة ، بجسد يضعف و عقل يتلاشى”